1 Prólogo

O nevoeiro espesso de Londres subia do Rio Tamisa, envolvendo os lampiões a gás de Mayfair em uma névoa sombria e gélida. O som rítmico dos cascos dos cavalos ecoava pelas ruas de paralelepípedos enquanto a carruagem particular avançava em direção aos portões de ferro trabalhado de Blackwood House, a grandiosa mansão urbana da influente e respeitada nobreza dos Black.

No interior aveludado do veículo, encolhida contra o estofado escuro, Bella Swan ajustava a pesada capa de viagem sobre o corpo. Suas mãos trêmulas repousavam protetoramente sobre a barriga, onde guardava o maior e mais perigoso dos segredos. Uma gestação recente que, nos salões da alta sociedade londrina, representaria a ruína absoluta de sua honra e de seu nome. O pai daquela criança pertencia a um mundo de segredos e poder de onde Bella fora forçada a escapar, restando-lhe apenas a fuga desesperada sob a escuridão da noite aristocrática.

Quando a carruagem finalmente parou sob o pórtico de colunas imponentes da residência, os criados prontamente abriram as pesadas portas de carvalho trabalhado.

Lá dentro, sob o brilho suave dos lustres de cristal e o calor acolhedor da imensa lareira de mármore do hall principal, Lady Sarah Black aguardava a recém-chegada. Com a postura elegante de uma nobre de linhagem impecável, trajando um vestido de seda escura adaptado ao recato do lar, ela trazia nos braços a pequena Lady Rachel, a filha de apenas um ano de vida, cujos olhos escuros e curiosos observavam atentamente a visitante. Lord William Black, o patriarca da casa, mantinha-se a uma distância respeitosa no alto da escadaria de jacarandá, garantindo a privacidade daquele momento delicado.

Sarah caminhou até Bella sem hesitação. Ao ver o estado exausto da jovem e notar o leve relevo sob o tecido de suas vestes, o olhar da nobre não demonstrou o julgamento gélido e altivo comum à elite de Londres, mas sim uma profunda e inabalável compaixão.

— Entre, minha querida — disse Lady Sarah, com a voz firme e aveludada, que abafou o ruído da chuva que começava a castigar os vidros das janelas do hall. — Sob o teto dos Black, nenhum dos escândalos da sociedade poderá alcançá-la. Aqui você e a criança que carrega encontrarão proteção e um lar.

Apoiada com carinho por Sarah, Bella deu os primeiros passos para dentro do refúgio que mudaria o rumo de sua vida. Enquanto a pequena Rachel adormecia suavemente no colo de Sarah ao som do fogo que estalava na lareira, Bella soube que seu segredo estaria seguro.