O motorista de Ethan não apenas a buscou; ele entregou uma caixa preta com o logotipo de uma grife francesa que Claire só conhecia pelas páginas das revistas. Dentro, um vestido de seda em tom pérola, fluido e sofisticado, que parecia ter sido esculpido para ela.
Quando Claire terminou de se arrumar, mal reconheceu a mulher no espelho. O vestido realçava o ruivo ardente de seus cabelos, que ela deixou cair em ondas suaves sobre os ombros. Ela parecia exatamente o que Ethan queria: uma visão de pureza e elegância. Mas, por dentro, ela se sentia como uma fraude.
O carro a deixou em frente ao The Gilded Rose, um restaurante tão exclusivo que nem sequer tinha placa na porta. Ethan a esperava na entrada.
Se no escritório ele parecia autoritário, aqui ele parecia letal. O terno preto era de um corte impecável, e a forma como ele segurava um copo de cristal fazia com que tudo ao redor parecesse descartável. Quando ele a viu, seus olhos de gelo percorreram cada centímetro do corpo de Claire, demorando-se no decote suave do vestido.
— Pontual, elegante e... — ele se aproximou, o cheiro de sândalo e poder a envolvendo — ...absolutamente hipnotizante. Você limpa muito bem, Mackenzie.
— Não se acostume, Sr. D’Strass — Claire respondeu, tentando manter a voz firme apesar do frio na barriga. — Amanhã voltarei aos meus jeans e cadernos.
— Veremos. — Ele ofereceu o braço. — Sorria, Claire. O show vai começar.
O Jogo das AparênciasO jantar era um evento de caridade para a elite financeira. Enquanto caminhavam pelo salão, Claire sentia os olhares curiosos e predatórios sobre eles. Ethan não a apresentava como namorada, nem como colega. Ele apenas a mantinha por perto, sua mão pousada com possessividade na pequena curva das costas dela.
— Aquele homem ali — Ethan sussurrou perto do ouvido dela, apontando discretamente para um empresário mais velho — destruiu três empresas rivais este mês. Sorria para ele como se você não soubesse que ele é um tubarão.
— É assim que você vive? — Claire perguntou em um sussurro, mantendo o sorriso congelado enquanto sentia a frieza de Ethan. — Analisando as pessoas como se fossem presas?
— É assim que se sobrevive, pequena jornalista. A doçura é apenas uma distração. Eu uso a sua, eles usam a deles.
Durante o jantar, Claire observou como Ethan era brilhante e cruel. Ele manipulava conversas, fechava acordos com frases curtas e ignorava qualquer tentativa de conexão emocional. Ele era uma máquina. Mas, em um momento de distração dele, Claire viu uma cicatriz quase imperceptível perto do pulso dele, escondida sob o punho da camisa cara. Um detalhe humano em meio a tanto gelo.
A Rachadura no GeloNa saída, o ar da noite de Nova York estava gélido. Claire abraçou os próprios braços, tremendo levemente. Sem dizer uma palavra, Ethan retirou o paletó do terno e o colocou sobre os ombros dela. O calor do tecido e o peso da peça a pegaram de surpresa.
— Por que está fazendo isso? — ela perguntou, olhando-o nos olhos. — O contrato diz que não precisa ser cavalheiro quando não há ninguém olhando.
Ethan parou diante da porta do carro. O brilho das luzes da cidade refletia em seus olhos, tornando-os menos gelados por um segundo.
— Você é minha diversão, Claire. Não quero que minha diversão pegue um resfriado.
Ele se aproximou mais, invadindo o espaço pessoal dela. Por um instante, Claire achou que ele a beijaria. O coração dela disparou, uma mistura de medo e um desejo que ela se recusava a admitir. Ethan levou a mão ao rosto dela, mas em vez de um beijo, ele apenas limpou um rastro de batom no canto da boca dela com o polegar. O toque foi lento, quase íntimo demais.
— Você acha que pode me estudar — ele disse, a voz baixa e perigosa. — Acha que vai encontrar um coração batendo aqui debaixo. Mas aviso agora: quanto mais você cava, mais frio fica.
Claire o encarou, a suavidade de seu rosto contrastando com a determinação em seus olhos azuis.
— Todo gelo derrete, Ethan. Você só não encontrou o sol certo ainda.
Ele soltou uma risada sombria e abriu a porta do carro para ela.
— O sol apenas queima, Claire. E eu prefiro a sombra.
Enquanto o carro se afastava, Claire olhou para trás e viu Ethan parado na calçada, sozinho e impecável. Ela percebeu que o drama estava apenas começando. Ele queria usá-la como um escudo, mas ela estava decidida a ser a flecha que atravessaria sua armadura.
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