10 ​Capítulo 10: As Cinzas de Manhattan e o Brilho de Milão

​Cinco anos. Sessenta meses. Mil oitocentos e vinte e cinco dias.

​Para Ethan D’Strass, o tempo não foi um mestre da cura, mas um ferreiro que forjou seu coração em um aço ainda mais frio e cortante. Se antes ele era o "Executor de Veludo", agora ele era apenas o "Tirano". A D’Strass Cosmetics dobrou de tamanho, engolindo concorrentes com uma ferocidade predatória que assustava até seus aliados mais próximos.

​Ele não dormia mais do que quatro horas por noite. O luxuoso apartamento na Quinta Avenida tornou-se um mausoléu de lembranças amargas. Ele mandara trocar todos os móveis, pintara as paredes de cinza chumbo e proibira qualquer fragrância que lembrasse flores brancas no prédio. Mas, às vezes, no silêncio da madrugada, ele ainda achava que ouvia o riso suave dela ou o som da porta batendo, selando sua solidão.

​Ethan não se envolvera com mais ninguém. O sexo era puramente mecânico, transações comerciais com mulheres que sabiam que não deveriam dizer uma palavra após o ato. Ele se tornara um espectro de terno caro, movido pelo ódio de si mesmo e pela obsessão de encontrar a ruiva que sumira do mapa como se nunca tivesse existido. Seus investigadores particulares falharam. O rastro de Claire Mackenzie esfriara no momento em que ela cruzara o portão de embarque do JFK.

​A Salvação do Outro Lado do Oceano

​O que Ethan não sabia era que, enquanto ele se perdia no próprio inferno, Claire estava sendo resgatada. No dia seguinte à briga, um homem chamado Arthur Sterling, um meio-irmão legítimo da tia de Claire que a família acreditava estar morto há décadas, apareceu. Arthur era um lorde inglês com posses na Suíça e uma culpa imensa por ter se afastado da irmã.

​Em quarenta e oito horas, Claire e a tia foram levadas em um jato médico particular para uma clínica de elite nos Alpes Suíços. Lá, longe das câmeras e da humilhação pública, a tia de Claire recebeu o tratamento experimental que salvou sua vida.

​Após a recuperação, elas se mudaram para Milão. Claire queria distância de tudo o que lembrasse o "contrato". Ela mudou o sobrenome para Sterling, adotando a linhagem do tio, e decidiu que nunca mais deixaria um homem ditar o valor de sua dignidade.

​O Encontro com o Destino

​Dois anos após a mudança, Claire caminhava pelas ruas de paralelepípedos de Brera, em Milão. Ela buscava emprego em jornais locais, mas sua beleza amadurecida — agora com um toque de mistério e uma postura altiva — parava o trânsito.

​Ela usava um sobretudo bege simples e os cabelos ruivos estavam presos em um coque elegante, revelando a linha delicada de seu pescoço. Foi então que uma mulher de óculos escuros imensos e uma aura de poder absoluto a barrou no meio da calçada.

​Era Isabella Valli, a lendária imperatriz da moda italiana e dona da Valli Couture.

​— Dio mio... — Isabella exclamou, retirando os óculos e analisando Claire como se tivesse encontrado o Santo Graal. — Essa estrutura óssea... esse fogo no cabelo e esse gelo no olhar. Signorina, quem é você?

​— Claire... Sterling. Estou procurando emprego como redatora — respondeu Claire, surpresa.

​— Esqueça a escrita, querida. Você é a poesia que meus vestidos estão gritando para usar. Eu te dou o emprego, mas você não vai segurar uma caneta. Você vai segurar o olhar do mundo.

​A Ascensão da Fênix

​Três anos depois, Claire Sterling não era mais a estudante de jornalismo. Ela era a Face da Europa. Suas fotos estampavam outdoors de Paris a Tóquio. Ela era o símbolo de uma feminilidade poderosa, suave por fora, mas inquebrável por dentro. Sob a proteção do tio Arthur, que a tratava como a filha que nunca teve, Claire tornou-se uma socialite respeitada e uma modelo de elite.

​Enquanto isso, em Nova York, Ethan D’Strass estava em seu escritório, bebendo uísque puro às dez da manhã. Ele abriu a edição internacional da Vogue que acabara de chegar.

​O copo caiu de sua mão, estilhaçando-se no chão de mármore.

​Lá estava ela. Na capa.

​Claire estava vestindo um longo de seda preta que deixava as costas nuas, exatamente como ele imaginara cinco anos atrás. Mas o olhar dela... não havia mais a inocência que ele tentara corromper. Havia um brilho de aço. Ela parecia uma rainha que não precisava de reis.

​A legenda dizia: "Claire Sterling: A Força por trás da Suavidade".

​As veias do pescoço de Ethan saltaram. A fúria, o desejo e uma pontada de esperança que ele achou ter matado explodiram em seu peito. Ele apertou o botão do interfone, a voz saindo como um trovão.

​— Prepare o jato. Vamos para Milão. Agora!

​— Mas senhor, temos a reunião com o conselho... — a secretária gaguejou.

​— Cancele tudo! — Ethan gritou, levantando-se e pegando o paletó. — Eu vou buscar o que é meu. Mesmo que eu tenha que queimar o resto do mundo para fazer ela me olhar de novo.

​Ethan não sabia que a Claire que ele conhecera estava morta. E a nova Claire Sterling tinha um exército, um império e um coração que não aceitava mais contratos. O reencontro não seria um resgate, seria uma guerra.