11 Capítulo 11

[RECAPITULANDO]

Charles examinara a caixa contendo os papéis de Fitzwilliam, documentos que a companhia de trens enviara assim que ele fora identificado, e assim des­cobrira que o casamento ocorrera sete meses antes.

Mas o nascimento de Helena podia ter sido precipitado pelo acidente. Jamais saberia ao certo.

Observou mãe e filha por mais alguns instantes, chegando a uma conclusão. Não saberia se aquele era a filha de Fitzwilliam, a menos que a própria Anne revelasse a verdade. Ela era a única que a conhecia. Seu objetivo era convencê-la a revelá-la.

E usaria todos os meios disponíveis.

*****

Naquela noite, durante o jantar, Charles surpreendeu-se especulando sobre os homens com quem Anne havia se rela­cionado.

Teria ela apreciado as ligações? Ou havia sido apenas um meio de ganhar dinheiro?

Ela usava outro vestido preto, esse próprio para a noite, embora modesto. Contra vontade, imagi­nou como seria vê-la em um traje vermelho ou verde. Até mesmo os tons pastéis complementa­riam a coloração dourada dos cabelos e a pele rosada e impecável.

Os encantos com que Anne atraíra seu irmão eram evidentes. A graça e a beleza exibidas por aquela mulher saltavam aos olhos. Fitzwilliam cer­tamente apreciara a pele macia e lisa, o contorno cheio dos lábios, e sentira-se atraído como teria acontecido com qualquer outro homem. Talvez os caracóis sobre a nuca houvessem capturado sua atenção desde o primeiro instante, levando-o a pensar em tocar a região com os lábios.

Um rubor tingiu seu rosto.

Teria o escrutínio provocado a mudança de cor também na pele sob o vestido?

Uma imagem imprópria do irmão tocando-a, beijando-a, fazendo amor com ela, deixou uma im­pressão profunda na mente de Charles e inflamou seu corpo.

Chocado com os pensamentos reprováveis, dei­xou os talheres sobre o prato e pediu licença para retirar-se.

Jane olhou para Mary, que parecia exausta de­mais para notar o estranho comportamento do filho.

— Devia ir descansar um pouco — disse. — Foi um dia exaustivo para todos nós.

— Tem razão. — Mary autorizou a criada a tirar seu prato. — Felizmente tudo acabou. Não sabe como sou grata por ter podido contar com sua ajuda.

— Foi um prazer — Jane respondeu com ho­nestidade. Fazer o que podia para aliviar a dor daquela mulher amenizava sua consciência.

— Creio que vou para o meu quarto. Pode pedir a sra. Pratt para levar um cálice de vinho, por favor? A bebida vai me ajudar a dormir.

— Certamente. Tenha uma boa noite.

Mary a deixou sozinha na sala de jantar.

— Deseja mais alguma coisa, sra. Bingley? — A criada perguntou.

Jane transmitiu as ordens de Mary e saiu da sala. Nunca fora deixada no andar de baixo antes. Charles costumava levá-la de volta ao quarto logo depois do jantar. Se ele não fosse buscá-la, pediria ajuda a um dos empregados. Não estava preocu­pada. Quando Helena quisesse mamar, a sra. Gardiner iria procurá-la.

Aproveitou os momentos de solidão para conhecer a área social da casa dos Bingley, admirando a decoração elegante e a mobília discreta. Madei­ra, bronze e um mínimo de vidro compunham um panorama de influência masculina. Eventualmen­te, encontrou uma porta fechada e inclinou-se na cadeira de rodas para bater.

— Entre.

Jane conseguiu passar pela soleira e penetrar na sala ampla e arejada. Um fogo acolhedor ardia na lareira, seu brilho acentuando a luminosidade proporcionada por uma única lamparina.

Sentado numa poltrona ao lado da lareira, Charles virou a cabeça ao ouvir o ranger das rodas.

— Anne?

— Desculpe a interrupção.

Ele apontou para uma garrafa a seus pés.

— Conhaque?

— Não, obrigada.

— Não bebe?

— Tudo que como ou bebo afeta Helena.

— Parece que nós dois temos responsabilidades com essa criança.

— Sente-se sobrecarregado?

— De maneira nenhuma. Os cuidados com Helena estão acima de tudo.

Ela o estudou com curiosidade.

— Afinal, ela é a herdeira dos Bingley.

Tomada de assalto por uma nova onda de culpa, virou-se para estudar o ambiente com falso inte­resse. Prateleiras cobriam uma parede, pinturas adornavam outra. Uma mesa enormeocupava um canto, a superfície polida coberta por papéis e pastas. Por quanto tempo teria de continuar com a arriscada encenação? Havia um retrato sobre a lareira.

— Seu pai? — perguntou, mudando de assunto. Charles assentiu.

Jane notou as similaridades entre o cavalheiro de expressão austera e seus filhos.

— Fitzwilliam tem o sorriso de sua mãe — obser­vou. O homem no quadro parecia sombrio como Charles.

Sentindo o olhar fixo em seu rosto, virou-se para encará-lo.

— Queria alguma coisa?

— Na verdade, sim.

Ele esperou. O rosto raramente revelava algu­ma emoção, e Jane especulou sobre o homem por trás da máscara de estoicismo.

— Queria dizer que sinto muito por sua perda — começou. — Sei que amava Fitzwilliam. Tudo isso deve ser muito difícil para você, e mesmo assim conseguiu amparar sua mãe de maneira maravi­lhosa. Lidou com a morte de Fitzwilliam desde que ela aconteceu, tomando providências, indo me bus­car, fazendo tudo que tinha de ser feito.

Jane ajeitou a saia sobre as pernas, pensando em tudo que ele fizera para tornar a situação menos dolorosa para ela e Mary. Se fosse realmente Anne Bingley, Charles teria sido uma bênção ainda maior do que estava provando ser para Jane Bennet.

— Acho que quero dizer... obrigada. Se houver alguma coisa que eu possa fazer para ajudá-lo, não hesite em pedir.

Um músculo contraiu-se em seu rosto. Ele pa­recia incomodado com o assunto. Ou talvez fosse apenas sua presença. Era possível que desapro­vasse sua ousadia. Afinal, embora reconhecesse a obrigação de ampará-la, deixara claro que ape­nas a tolerava em sua casa.

Havia sido uma má ideia ir procurá-lo no escritório.

Jane olhou para o fogo.

Charles a observava com medidas idênticas de rancor, frustração e desejo, uma mistura mais inebriante que o conhaque que ingeria. As coisas que ela dissera despertaram emoções com as quais não sabia lidar.

— Não preciso de sua piedade — disse.

Ela o fitou com aqueles grandes olhos azuis.

— Não estou oferecendo piedade.

— Cuidado com suas ofertas. Não sou tolo como meu irmão.

Os olhos tornaram-se maiores, cheios de espan­to. No instante seguinte sua expressão endureceu e ela desviou o rosto. Moveu as mãos sobre as rodas da cadeira, mas ele a impediu de sair es­tendendo um pé na frente do aparato.

— Precisa de ajuda para subir a escada.

— Encontrarei alguém.

Era isso que havia temido. Ficara furioso com ele mesmo durante o jantar, e na ânsia de bani-la da mente, esquecera seus deveres. Mas não per­mitiria que outras pessoas a assistissem. Embora o único homem na casa além dele fosse Gruver, um empregado leal e feliz com a esposa, Anne era uma tentação, e não exporia as pessoas que apreciava ao seu poder de atração.

Bebeu o restante do conhaque e deixou o copo sobre a mesa, levantando-se para tirá-la de seus domínios. Ao pé da escada parou, pegou-a nos bra­ços e começou a subir.

Um braço buscou apoio em seu pescoço, e os seios roçaram seu peito. Os cabelos macios toca­vam sua orelha e na face. Resistiu ao impulso insano de virar-se e enterrar o rosto nos cachos brilhantes. Odiava-se por ter reações tão intensas à esposa de seu irmão. Estar tão envolvido pelo charme que sabia ser estudado o fazia sentir-se um garoto tolo e ingênuo.