O salão do trono de Astúria nunca esteve tão silencioso quanto no momento em que Gaspar Heraldrick sentiu o peso gélido da coroa sobre sua cabeça. O Cardeal Malachi sorria com uma satisfação triunfante, acreditando que o "príncipe rebelde" havia sido finalmente domado pelas responsabilidades do Estado.
Mas o sorriso do clérigo desapareceu no instante em que Gaspar se levantou, não como um súdito de Roma, mas como um monarca que não tinha nada a perder.
Gaspar não se sentou no trono; ele permaneceu de pé, observando os nobres e os bispos com um olhar que os fez recuar. Ele não era mais o jovem inconsequente de cinco anos atrás, nem o eremita da ilha. Ele era um homem forjado pelo exílio.
— Vocês me trouxeram de volta porque precisavam de um Heraldrick para manter este reino em pé — começou Gaspar, sua voz ressoando com uma autoridade que fez os tocheiros oscilarem. — Pois bem. Eu aceito o fardo. Mas se Roma quer que eu governe, governarei sob as minhas leis, não sob os seus caprichos.
O Cardeal Malachi deu um passo à frente. — Majestade, o conselho espera que sua primeira medida seja buscar uma noiva de linhagem pura para garantir...
— Minha primeira ordem já foi dada — Gaspar o interrompeu rudemente. — Meus botes já interceptaram o navio mercante no porto. Tragam o meu irmão, Richard, e a Rainha Claire de volta ao castelo. Agora.
Um murmúrio de escândalo percorreu o salão. Minutos depois, Richard e Claire foram conduzidos ao centro do salão. Eles ainda vestiam as roupas simples de viagem, parecendo dois forasteiros em sua própria casa. Claire tremia ao ver Gaspar com a coroa, enquanto Richard mantinha o olhar firme, tentando entender o jogo do irmão.
Gaspar desceu os degraus do estrado e parou diante deles.
— O mundo diz que este casamento foi anulado por falta de herdeiros — Gaspar proclamou para que todos ouvissem. — Mas eu digo que ele foi nulo porque o destino cometeu um erro de nomes.
Ele virou-se para o Cardeal.
— Vocês querem um herdeiro e estabilidade? Pois aqui está a minha condição irrevogável: Eu me casarei com Claire Mackenzie. Se ela foi deserdada por Valerion, ela será coroada novamente por Astúria. Onde o meu irmão falhou em lhe dar um filho por falta de amor, eu garantirei que a linhagem continue com a paixão que vocês tentaram criminalizar.
— Isso é um ultraje! — gritou um dos bispos. — Casar-se com a ex-mulher do irmão?!
— É a única forma de manter as alianças e o sangue Heraldrick no trono — rebateu Gaspar, aproximando-se de Richard. — E quanto ao meu irmão... Richard abdicou para ser livre. Como Rei de Astúria, eu concedo a ele a minha Benção Real e a Proteção da Coroa. Richard Heraldrick e Katrina Swanson estão sob minha guarda pessoal. Eles viverão neste reino, ou onde desejarem, com todos os direitos de nobreza restaurados, livres para consumarem o amor que este castelo tentou proibir.
Richard olhou para Gaspar, os olhos brilhando com uma gratidão que as palavras não podiam expressar. Claire, por sua vez, sentiu o ar voltar aos pulmões. O plano de Gaspar era audacioso e perigoso: ele estava forçando Roma a aceitar um escândalo para evitar um colapso total do reino.
— Se Roma se opuser — Gaspar continuou, voltando-se para o Cardeal com um sorriso desafiador —, eu abro os portões de Astúria e deixo que os reinos do norte o saqueiem. Vocês preferem um rei pecador ou um reino em cinzas?
O silêncio do clero foi a resposta. Eles haviam sido vencidos.
Naquela noite, nos jardins do castelo, os quatro se reuniram uma última vez. Não havia mais segredos, nem fugas. Richard e Katrina tinham a liberdade que sempre sonharam; Gaspar e Claire tinham o trono e um ao outro.
— Você sempre foi melhor em quebrar regras do que eu — Richard disse, apertando a mão do irmão.
— Alguém precisava consertar a bagunça que vocês fizeram com essa mania de serem nobres demais — Gaspar brincou, mas seus olhos buscaram os de Claire.
A tempestade havia passado. Astúria teria o seu rei e a sua rainha, mas agora, sob o comando de um homem que sabia que, às vezes, para salvar um reino, era preciso primeiro desafiar os deuses.
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