O convite do Rei Dhorwack não era algo que se pudesse recusar, mas Marcus Sinclair preferiria enfrentar uma horda de bárbaros a ficar trancado em uma carruagem real. O veículo era magnífico, estofado em veludo carmesim e com suspensão de ouro, mas para Marcus, parecia uma armadilha apertada.
Para piorar a situação, a disposição dos assentos foi um golpe de mestre (ou de sadismo) do destino: O Rei e a Rainha sentaram-se de um lado, enquanto Marcus foi forçado a sentar-se exatamente ao lado de Claire Mackenzie.
Assim que a carruagem começou a se movimentar, o perfume de jasmim dela invadiu o espaço pessoal de Marcus, que estava rígido como uma estátua de ferro.
— Espaçoso, não é? — Claire começou, ajeitando as saias de seu vestido azul-celeste, garantindo que o tecido ocupasse o máximo de espaço possível sobre as pernas de Marcus. — Peço perdão se meu vestido está incomodando sua... "armadura invisível", General. É que tecidos finos tendem a exigir o respeito que certos passageiros não demonstram.
Marcus olhou pela janela, tentando ignorar a provocação.
— O silêncio também exige respeito, senhorita Mackenzie. Algo que parece não existir no seu vocabulário.
Claire soltou uma risadinha anasalada, voltando-se para a Rainha Elowen com um olhar de falsa preocupação.
— Majestade, veja como ele é focado! O General Sinclair é tão dedicado ao mau humor que temo que, se ele sorrir, o rosto dele se quebre como porcelana barata.
O Rei Dhorwack, do outro lado, tossiu para disfarçar o riso, enquanto a Rainha apenas arqueava uma sobrancelha, observando a faísca entre os dois.
— Diga-me, General — continuou Claire, inclinando-se levemente para ele, o tom carregado de ironia —, nessa mansão que o Rei quer lhe dar, haverá um estábulo dentro da sala de estar? Imagino que o senhor se sinta mais à vontade jantando com o seu cavalo do que com talheres de prata.
Marcus finalmente virou o rosto para ela, os olhos escuros faiscando.
— Se houver um estábulo, eu certamente convidaria a senhorita para visitá-lo. Afinal, sua habilidade de dar patadas é digna de uma égua puro-sangue.
O Rei não aguentou e soltou um "Ha!", sendo imediatamente fulminado pelo olhar de Elowen. Claire abriu a boca, chocada com a audácia, mas logo recuperou o veneno.
— Pelo menos eu tenho linhagem, General. Já o senhor... parece que foi esculpido em um bloco de granito e esquecido na chuva.
Na Mansão "Valle de Prata"
Ao chegarem à propriedade, a paisagem era de tirar o fôlego. Uma mansão de pedra branca com jardins geométricos e uma vista deslumbrante para o vale. O Rei caminhava à frente com a Rainha, deixando Marcus e Claire alguns passos atrás.
— É um presente do reino por sua lealdade, Marcus — disse o Rei, orgulhoso. — O que achou?
Antes que Marcus pudesse responder, Claire interveio, deslizando a mão por uma coluna de mármore.
— É uma estrutura belíssima, Majestade. Mas temo que seja... delicada demais. Imagino o General Sinclair tentando caminhar por esses tapetes persas com aquelas botas cheias de lama. Vai parecer um javali em uma loja de cristais.
Marcus parou no meio do salão principal, cruzando os braços sobre o peito largo.
— A senhorita fala de delicadeza como se fosse uma virtude, mas esquece que o mármore desta casa só permanece de pé porque homens como eu impediram que fosse reduzido a pó.
— Oh, o discurso do herói novamente! — Claire revirou os olhos, caminhando ao redor dele como um gato cercando sua presa. — Deve ser exaustivo carregar o peso do mundo e ainda ter que ser tão... rústico. Esta casa precisa de vida, de arte, de cultura. Coisas que, receio, não constam no seu manual de campanha.
— Se "cultura" significa passar o dia criticando a vida alheia com uma xícara de chá na mão, eu prefiro a rusticidade — rebateu Marcus, dando um passo em direção a ela, diminuindo a distância perigosamente.
Claire sentiu o calor que emanava dele, mas não recuou. Ela ergueu o queixo, a ponta do nariz quase encostando no peitoral dele.
— O senhor é um homem impossível, Sinclair.
— E a senhorita é uma mulher insuportável, Mackenzie.
O Rei, observando de longe, cochichou para a Rainha:
— Elowen, minha querida, se eles não se matarem até o pôr do sol, ou eles se casam ou incendeiam o reino.
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