O Salão de Banquetes estava mais radiante do que nunca. Vasos de lírios brancos adornavam as mesas e a luz de mil velas refletia nas pratas polidas. O motivo da celebração era a melhora de Claire Mackenzie, que apareceu deslumbrante em um vestido de seda dourada, embora ainda ostentasse uma palidez delicada que só realçava seus olhos verdes.
Marcus Sinclair estava sentado ao lado dela, desta vez sem a armadura, usando uma túnica de gala que o deixava perigosamente elegante. O silêncio tenso de antes fora substituído por uma cortesia vigilante.
O Rei Dhorwack levantou sua taça, atraindo a atenção de todos.
— Um brinde à nossa querida Claire, que provou ser tão resistente quanto as muralhas deste palácio! — O rei riu, piscando para ela. — E ao General Marcus, que parece ter aprendido que algumas batalhas não se vencem com espadas, mas com paciência.
Marcus apenas inclinou a cabeça, bebendo seu vinho em silêncio. Claire sorriu, agradecendo a saudação, mas sentiu o olhar de Marcus queimando em seu perfil.
— Agora que a paz reina e o General tem uma mansão magnífica esperando por ele — continuou o Rei, sua voz assumindo um tom mais sério e conspiratório —, creio que falta apenas um detalhe para que sua vida esteja completa. Marcus, você é um herói nacional, um homem de posses... está na hora de encontrar uma esposa para governar "Valle de Prata" ao seu lado.
Marcus quase se engasgou com o vinho. Claire, por sua vez, sentiu um aperto estranho no peito, mas disfarçou imediatamente com um risinho irônico.
— Uma esposa, Majestade? — Marcus rosnou baixinho. — Eu mal consigo conviver com uma dama de companhia por dois dias sem que o palácio quase pegue fogo. Imagine uma esposa.
— Justamente por isso! — O Rei exclamou, batendo na mesa. — Claire, você tem um gosto impecável e conhece todas as damas da alta nobreza. Como você já vai ajudá-lo com a mansão, dou-lhe uma nova missão: você ajudará o General a encontrar uma pretendente à sua altura. Alguém que tenha a paciência de uma santa e a fibra de uma rainha.
Claire olhou para Marcus. Ele parecia ter acabado de receber uma sentença de morte. Ela, no entanto, ergueu o queixo e exibiu um sorriso desafiador.
— Será um prazer, Majestade. O General é um diamante bruto... muito bruto. Mas com a lapidação correta — ela lançou um olhar lateral para Marcus —, talvez encontremos alguém que suporte o seu... charme peculiar.
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