O Salão dos Banquetes Reais brilhava sob o clarão de três monumentais lustres de cristal, cujas velas projetavam uma luz dourada sobre as paredes forradas de tapeçarias medievais. A longa mesa de banquetes reluzia com travessas de prata, leitões assados com maçãs, pavões decorativos, tortas de mariscos e as melhores safras de vinho das adegas de Forks.
Ao redor da mesa, a corte inteira estava reunida para o jantar oficial de noivado. À cabeceira, o Rei Edward e a Rainha Isabella presidiam a celebração. Ao lado deles, acomodavam-se o antigo Rei Billy Black, a Rainha-Mãe Sarah, o Chefe da Guarda Real Sir Charlie acompanhado de Lady Renée, além dos duques Carlisle, Esme, Jasper, Rosalie e Emmett.
No centro dos olhares, os dois casais de noivos ocupavam posições estratégicas: de um lado, o Príncipe Taylor e a Princesa Carlie trocavam olhares apaixonados e sussurros tímidos; do outro, o Rei Jacob e a Princesa Renesmee travavam uma batalha silenciosa de olhares, com Jacob trajando um impecável gibão de veludo azul-noite e Renesmee radiante — embora visivelmente contrariada — em um vestido de cetim prateado.
— Uma noite verdadeiramente memorável! — declarou o Duque Carlisle, erguendo a sua taça de cristal lapidado. — Ver a união entre a Casa Cullen e a dinastia de La Push é a realização de um sonho de paz que cultivamos por décadas.
— Um sonho de paz para o reino, sem dúvida — cometeu Rosalie, inclinando-se com um sorriso divertido —, mas temo que a paz nos aposentos reais seja uma história completamente diferente.
— Ah, não exagere, Rosalie! — ruiu Emmett, servindo-se de uma coxa de peru gigantesca. — O nosso noivo Jacob já provou que tem uma resistência formidável. Sobrecarregado de lama de manhã e elegantemente vestido à noite! É o rei mais versátil que já recebemos neste palácio!
A mesa explodiu em risos contidos. Jacob, longe de se acanhar, ergueu o seu próprio cálice na direção de Emmett.
— A resistência é uma virtude indispensável para quem pretende governar... e para quem pretende casar com uma princesa de Forks, Duque Emmett — respondeu Jacob, direcionando um olhar provocador para Renesmee. — Devo admitir que a surpresa matinal apenas atiçou a minha curiosidade sobre o que mais a minha noiva tem reservado para mim.
Renesmee cortava o assado no seu prato com um rigor cirúrgico, sem perder a postura altiva.
— Não se preocupe, Vossa Majestade — disse ela, a voz doce encharcada de ironia. — O meu repertório de "boas-vindas" é vasto. A lama foi apenas o aperitivo. O prato principal será servido no seu dia a dia em La Push.
— Estou ansioso pelo banquete, Princesa — rebateu Jacob, piscando o olho com descaramento. — Só espero que não use pimenta demais. Meu coração é sensível.
— O seu cérebro é que é sensível, meu caro rei — troçou ela, arrancando uma gargalhada abafada de Sir Charlie, que tossiu disfarçadamente no seu lenço.
Enquanto a fogueira entre os dois soltava faíscas, do outro lado da mesa o clima era de absoluto romance. Taylor pegou delicadamente na mão de Carlie, beijando-lhe os nós dos dedos sob o olhar carinhoso das mães.
— Se o meu irmão pretende travar uma guerra de cem anos — disse Taylor, a voz carregada de afeto —, eu prefiro declarar a minha rendição incondicional esta noite. Princesa Carlie, a sua doçura é o maior tesouro que Forks poderia oferecer a La Push.
— E o seu respeito, Príncipe Taylor, é a maior honra que eu poderia desejar — respondeu Carlie, corando suavemente e encostando a cabeça de leve no ombro dele.
— Oh, meu Deus, eles são tão lindos que chega a dar dor de dente! — suspirou Lady Renée, limpando uma lágrima com o lenço. — Não acha, Charlie?
— São sim, Renée — concordou o velho chefe da guarda, dando uma baforada no seu cachimbo. — Só espero que o rapaz saiba montar uma tenda de guerra, porque se a Carlie chorar um dia, o Rei Edward e eu faremos uma visita oficial com a guarda inteira.
— Homens e suas ameaças militares... — riu a Rainha-Mãe Sarah, abanando-se com o seu leque de penas. — Fiquem descansados. Taylor cuidará de Carlie como se fosse uma joia da coroa. E quanto ao Jacob... bem, acho que é ele quem vai precisar da proteção da guarda real para sobreviver à Renesmee!
A Rainha Isabella olhou para o marido, que observava a mesa com um olhar analítico e misterioso.
— Meu amor — murmurou Isabella, tocando no braço de Edward —, você esteve muito silencioso durante todo o jantar. No que está a pensar?
Edward colocou a taça de vinho sobre a mesa e levantou-se lentamente. O ruído das conversas cessou quase instantaneamente no salão, dando lugar a uma expetativa solene.
— Meus nobres amigos, família e honrados convidados de La Push — começou Edward, a sua voz aveludada e imperiosa preenchendo todos os cantos do salão. — Celebramos esta noite o noivado que unirá duas grandes linhagens. Vi o respeito surgir entre Taylor e Carlie, e vi... uma paixão bastante tempestuosa e viva nascer entre Jacob e Renesmee.
Renesmee engasgou-se ligeiramente com o vinho, enquanto Jacob deu uma risada baixa e satisfeita.
— Como Rei de Forks e pai orgulhoso — continuou Edward, um brilho de puro divertimento a cruzar-lhe os olhos —, considero que não há razões para adiar o que o destino já traçou. Prolongar os preparativos apenas daria tempo para a minha filha mais nova inventar novas armadilhas nos estábulos...
Alice bateu palmas de entusiasmo, enquanto Renesmee arregalava os olhos em choque.
— Portanto — proclamou Edward, erguendo a mão —, declaro que o casamento duplo da Casa Cullen e da dinastia Black será realizado exatamente daqui a três dias!
— Três dias?! — exclamou Renesmee, levantando-se de golpe e fazendo a sua cadeira ranger contra o chão de mármore. — Meu pai, o senhor enlouqueceu? Três dias não é tempo suficiente nem para eu escolher um veneno... digo, para organizar o meu enxoval!
— Três dias é o tempo perfeito, minha filha — respondeu Edward com uma serenidade implacável e um sorriso de canto. — Os bispos já foram avisados, os tecidos já foram cortados por Alice e Rosalie, e os cozinheiros já começaram a assar os bolos.
Jacob levantou-se com um sorriso triunfante de orelha a orelha, ajustando o seu gibão com extrema elegância.
— Três dias me parecem uma eternidade, Rei Edward, mas farei o esforço de aguardar com paciência — provocou Jacob, inclinando-se na direção de Renesmee. — Ouviu isso, minha futura rainha? Tem apenas 72 horas para tentar me dobrar. Sugiro que comece a planejar a sua próxima manobra o quanto antes.
— Você acha isso divertido, não acha, seu selvagem de La Push? — esbravejou Renesmee, os olhos faiscando de raiva desafiadora. — Pois aproveite seus últimos três dias de paz, Jacob Black! Porque no quarto dia, a sua vida de rei tranquilo estará oficialmente encerrada!
— Um brinde ao quarto dia! — bradou Emmett, erguendo o seu jarro de vinho e contagiando todo o salão, que explodiu em gargalhadas, aplausos e brindes ruidosos, selando a contagem regressiva para o casamento mais aguardado de todos os reinos.
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