3 Saias de Veludo, Baús de Viagem e a Estrada de Volta

​O Palácio de La Push parecia ter sido invadido por um exército, mas não de soldados — de costureiras, floristas e banqueteiros. Os preparativos para a grande comemoração dos dezoito anos da Princesa Jaqueline haviam transformado os corredores num verdadeiro campo de batalha de seda e tule.

​No grande salão real, rolos de tecido em tons de esmeralda, ouro e carmesim cobriam as mesas de carvalho. A Rainha Renesmee supervisionava pessoalmente a ornamentação das guirlandas de flores, enquanto a Rainha Bella tentava manter a calma em meio ao caos das prova de vestidos.

​— Jaqueline, por favor, fique parada por apenas cinco minutos! — pediu a costureira real, ajoelhada com um punhado de alfinetes entre os lábios enquanto ajustava a bainha de um suntuoso vestido de veludo verde-esmeralda com bordados dourados no decote e nas mangas.

​— Eu já estou parada há três horas, Madame Nicole! — resmungou Jaqueline, bufando e cruzando os braços com cuidado para não estragar a estrutura do corpete. — Minhas costas estão travadas e eu tenho certeza de que este espartilho foi projetado por um torturador inquisidor!

​— Deixe de drama, minha filha — riu Renesmee, aproximando-se com uma tiara de pérolas e esmeraldas. — Dezoito anos é uma marca importante para a nossa linhagem. O reino inteiro estará no salão esta noite.

​— E por 'o reino inteiro', entenda também todos os lordes e nobres solteiros que o seu pai fez questão de convidar — provocou a Rainha Carlie, surgindo na porta com uma bandeja de doces. — Dizem que há jovens viscondes disputando a dança de abertura com a nossa princesa.

​Jaqueline ergueu o queixo, soltando uma risada irônica:

​— Podem disputar o quanto quiserem, vovó Carlie. O primeiro nobre arrogante que tentar me pisar no pé ou me fazer discursos decorados sobre a lua e as estrelas vai levar uma cotovelada na costela.

​— Ela aprendeu isso com o pai — comentou Bella, rindo de canto e trocando um olhar divertido com a filha. — Jacob também adorava ameaçar os convidados nas festas reais.

​— Falando em convidados... — começou Renesmee, ajeitando a tiara sobre os cabelos ruivos e ondulados da filha —, o navio do exército vindo de Roma ancorou no porto do sul esta manhã. Os mensageiros disseram que a comitiva real já desembarcou.

​O coração de Jaqueline deu um salto involuntário, mas ela manteve a expressão rigorosamente neutra.

​— Ótimo. O tio Seth e o tio Quil finalmente chegaram para animar esta festa — disse a princesa, disfarçando o interesse. — Presumo que o primo devasso tenha ficado na Itália para gerenciar o seu haras de tavernas, não?

​— Pelo contrário, querida — sorriu Carlie, com uma piscadela travessa. — Bernardo fez questão de cavalgar na frente da guarda. Ele já está a caminho do palácio. E pelas cartas que recebi, o seu primo não é mais aquele garoto franzino que partiu.

​— Ele pode ter virado o próprio Rei da Itália, vovó — declarou Jaqueline, dando um passo à frente quando a costureira finalmente terminou a bainha. — Para mim, continuará sendo o mesmo chato de sempre. E se ele tentar estragar o meu baile com as suas provocações, eu mesma o coloco para fora.

​A Estrada de Volta: O Retorno do Duque

​Enquanto os preparativos no palácio atingiam o ápice do estresse, a estradagem de terra que cortava as florestas gélidas de La Push ressoava com o galope ritmado de poderosos cavalos de guerra.

​À frente da comitiva, montado num imponente semental negro, estava o Príncipe Herdeiro Bernardo. Aos vinte e cinco anos, o tempo e as batalhas haviam transformado o jovem duque num homem de presença avassaladora. Seus ombros estavam mais largos sob o uniforme militar de gala azul e prata, a mandíbula bem delineada carregava uma barba por fazer rigorosamente alinhada, e os seus olhos cinzentos refletiam uma confiança perigosa e madura.

​— Se continuarmos nesse ritmo, Bernardo, nossos cavalos vão ter um colapso antes de cruzarmos os portões do palácio! — gritou Seth, cavalgando lado a lado com ele e tentando manter o teto de velocidade.

​— Nós não vamos se atrasar, Seth! — respondeu Bernardo, soltando uma risada grave e rouca que ecoou pelo bosque. — O baile começa ao pôr do sol e eu não passei três anos no Mediterrâneo para perder a entrada triunfal da minha priminha!

​— Você só quer chegar a tempo de ver a cara dela quando te encarar de frente — zombou Quil, dando uma gargalhada ao fundo. — Ficou sabendo das fofocas que os mensageiros nos contaram no porto? A Princesa Jaqueline virou a mulher mais cobiçada e difícil de toda a península! Metade dos lordes do reino está na fila para dançar com ela hoje.

​Bernardo puxou levemente as rédeas do seu cavalo, desacelerando o galope para um trote firme assim que as torres do Castelo de La Push despontaram no horizonte, recortadas contra o céu alaranjado do fim de tarde.

​Um sorriso de canto, carregado de pura provocação e admiração contida, surgiu nos lábios do Duque.

​— Podem fazer a fila que quiserem, Quil — disse Bernardo, ajustando as luvas de couro negro e ajeitando a capa militar sobre o ombro. — Aqueles nobres almofadinhas não duram dois minutos conversando com a Jaqueline sem saírem traumatizados. Ela tem fogo nas veias, não aceita conversa fiada.

​— E você acha que tem chance contra o orgulho dela? — provocou Seth, arqueando as sobrancelhas. — Lembre-se de que a fama da sua vida devassa na Itália chegou aqui antes de você. Ela sabe de todas as tavernas, Bernardo!

​— A Jaqueline pode me julgar o quanto quiser pelas fofocas da corte — respondeu o Duque, com o olhar fixado nas janelas iluminadas do grande salão de festas do palácio. — Mas hoje ela faz dezoito anos... e vai descobrir que o Primo Devasso voltou não apenas para irritá-la, mas para ser o único homem capaz de segurar o temperamento da futura rainha.

​Bernardo esporeou o cavalo uma última vez, avançando a toda velocidade rumo aos portões principais. As cornetas reais já começavam a soar ao longe, anunciando o início do baile mais aguardado do século em La Push.