1 Gaiola Dourada

C A P Í T U L O I

Gaiola Dourada

O luar derramava-se sobre as águas escuras do Mar Negro, refletindo-se nas ondas como prata líquida. O navio mercante persa singrava a superfície calma da noite, as velas inchadas pelo vento salgado. O aroma das especiarias impregnava o convés, misturado ao cheiro de madeira úmida e óleo de lamparina.

Entre os passageiros, Ino Yamanaka observava o horizonte com os olhos azul-claros, atentos ao jogo das sombras sobre as ondas. O vento balançava seus cabelos dourados, mas seu coração estava inquieto. Desde que partiram da Pérsia, rumo a Constantinopla, a viagem fora tranquila demais. Seu pai, Inoichi, sempre dizia que tranquilidade no mar muitas vezes precedia a tempestade.

E então, o trovão veio.

O rugido de canhões rompeu a noite.

— Piratas! — berrou um dos marinheiros, correndo para erguer a guarda.

O impacto dos tiros fez o navio balançar violentamente. Gritos ecoaram pelo convés quando setas flamejantes cortaram os céus, incendiando as velas como tochas vivas. O cheiro de pólvora e sangue se espalhou no ar. Marinheiros tentavam resistir, mas os atacantes eram mais ágeis, mais ferozes.

Ino sentiu o pânico subir pela garganta, mas conteve-se. Desde pequena, aprendera a observar antes de agir. Seu pai dizia que o verdadeiro poder não estava na força, mas na astúcia. E naquele momento, ela não tinha força alguma. Apenas a chance de sobreviver.

Seus olhos fixaram-se nos piratas que subiam a bordo como lobos famintos. Um homem de turbante bordado em ouro, possivelmente o líder, passeava entre os prisioneiros com a calma de um mercador avaliando mercadorias.

— Temos um ótimo lote hoje, chefe. Essa loira tem olhos de safira, vai valer um bom preço.

Mãos ásperas agarraram seu braço, puxando-a para frente. Ino tentou se desvencilhar, mas um pirata de dentes amarelados segurou seu queixo, virando seu rosto de um lado para o outro.

— Essa não será vendida. O harém precisa de novas odaliscas para o sultão.

O coração de Ino trovejou em seu peito, mas seu rosto permaneceu impassível. Ela grava cada rosto, cada detalhe dos sequestradores. Se tivesse uma chance, faria aqueles homens pagarem.

(...)

Os portões de Constantinopla erguiam-se diante dela, imensos e imponentes, como muralhas de um mundo novo e hostil.

O Palácio de Topkapi estendia-se pelas colinas como um colosso de ouro e mármore, sua grandiosidade ofuscando até mesmo o brilho das estrelas. Pelas ruas, mercadores gritavam suas ofertas em diferentes idiomas, enquanto o aroma de pão recém assado e especiarias dançava no ar.

Quando foi levada para dentro do harém imperial, percebeu que ali não havia apenas beleza. Havia perigo.

As mulheres usavam sedas finíssimas, os cabelos adornados com joias, mas seus olhos escondiam segredos. Algumas exibiam sorrisos melífluos, enquanto outras lançavam olhares cortantes, avaliando-a como uma nova peça em seu jogo silencioso.

Um eunuco de olhar severo a avaliou com olhos calculistas.

— Espero que esta sobreviva, — murmurou ele, segurando seu queixo e inspecionando seus dentes. — A última tentou fugir. O Grão-Vizir ainda me atormenta por isso.

Ino engoliu em seco. Fugir não era uma opção agora. Sobreviver, sim.

Ao seu lado, uma mulher de cabelos ruivos, joias reluzindo contra a seda azul celeste, sorriu com suavidade. Mas havia veneno em seus olhos.

— Ela parece ingênua. Mas será que sabe dançar, cantar ou seduzir? — murmurou Mei Terumi, a concubina favorita.

A Yamanaka manteve o olhar firme. Ela não seria intimidada.

(...)

No salão imperial estava em silêncio quando Temari entrou, vestindo um manto vermelho-sangue bordado com padrões geométricos dourados. Ao lado dela, Kankuro — o general do exército — vestia uma armadura negra de couro e metal, com um sabre preso à cintura. Gaara sentou-se na sala do conselho, cercado por anciãos, vizires e generais, todos esperando por sua palavra.

O grande salão imperial era iluminado por candelabros dourados e decorado com tapetes persas de padrões intrincados. Sobre a mesa, um mapa desenhado à mão detalhava as fronteiras do império, e sobre ele, diversas cartas diplomáticas alertavam sobre movimentações hostis da Pérsia.

— A fronteira persa está instável. Os batedores relataram movimentações de tropas. — Temari, sua irmã, falava com firmeza.

— Se Van cair, Constantinopla será o próximo alvo. — Kankuro jogou um mapa sobre a mesa, apontando para as cidades costeiras.

Gaara passou a mão pelo queixo, pensativo.

O silêncio pesou quando Kagami Uchiha, o vizir de confiança do sultão, inclinou-se para frente.

— A guerra se aproxima, meu sultão. E o império precisa de um herdeiro.

Gaara manteve o olhar firme, mas sentiu o peso daquelas palavras.

— Vocês falam como se meu sangue fosse o único meio de manter este império forte.

Um dos anciãos pigarreou.

Gaara fechou os punhos, mas manteve o rosto impassível. No entanto, antes que ele pudesse falar, a porta do salão se abriu. Hinata entrou, vestindo um véu roxo e um manto bordado com fios de prata. Seus olhos perolados pousaram sobre Gaara, e ela inclinou a cabeça respeitosamente.

— Se meu senhor me permitir falar... — Sua voz era doce, mas carregava uma tristeza velada.

O conselho silenciou. Gaara ergueu a mão, permitindo-a continuar. O salão imperial estava frio. O trono parecia um altar distante, e Gaara, sentado nele, mais inacessível do que nunca.

Hinata sentiu o peito apertar quando Kagami Uchiha falou:

— É a tradição. Se não há herdeiro, há instabilidade. E sua esposa... Bem, já faz três anos.

Ela já ouvira essas palavras antes. Mas nunca doía menos.

Sentiu o olhar de Gaara sobre ela, mas não conseguiu sustentá-lo. Ele estava pensando no que Kagami dissera?

Ela respirou fundo antes de continuar.

— Se falham em acreditar na minha lealdade, então ao menos acreditem na minha dor. Sei que sou motivo de desapontamento para este conselho, mas jamais para o meu sultão.

Ela olhou para Gaara com intensidade.

— E se meu ventre não for abençoado, então que minha presença ao lado dele seja o suficiente.

Os conselheiros murmuraram. Kagami manteve a expressão impassível, mas algo em seu olhar indicava que ele não estava satisfeito com essa resposta.

Gaara apoiou as mãos sobre a mesa, encerrando o assunto.

— Se minha esposa não pode gerar um herdeiro, então o harém encontrará alguém que possa.

A verdade queimava como um corte invisível. Hinata buscava cumprir seu papel em prol de seu povo, mas respeito e dinastia não eram o bastante dentro de um império.

E se ele a descartasse? As palavras de Kagami pairavam no ar como veneno.

E no fundo, Hinata sabia que ele estava certo.

O Sultão bateu a mão sobre a mesa.

— Hinata é minha esposa e será respeitada como tal. Agora, voltemos a discutir a ameaça persa.

Mas ele sabia que aquela conversa não terminava ali.

— Hiashi enviou alguma carta?

Temari riu, mas sem humor.

— Diplomacia? Com aquele velho? Ele nos odeia, e sabe que sua filha é sua fraqueza.

Hinata olhava para baixo, o rosto pálido. Ela sabia que era uma peça nesse jogo. E se não pudesse dar um herdeiro, sua utilidade política acabaria.

Kankuro bateu os punhos na mesa.

— Precisamos nos preparar para guerra.

Gaara olhou para Temari, que mantinha o olhar afiado.

— E Shikamaru?

Temari suspirou.

— Ele ainda está na Pérsia. Diz que pode convencer o Hiashi a negociar... Mas sinceramente? Ele pode ser brilhante, mas até ele sabe que está pisando em um campo minado.

Gaara cerrou os punhos.

Se a guerra fosse inevitável, precisaria se fortalecer.

(...)

Os jardins do palácio eram um espetáculo de cores e perfumes. Rosas, jasmins e tulipas cresciam ao redor de fontes de mármore esculpido, onde a água corria em um ritmo quase hipnótico. Naquela noite, nos jardins do palácio, a brisa do deserto balançava os véus das odaliscas.

Ino observava tudo atentamente. Já fazia semanas que havia sido trazida ao harém, mas até agora, não tinha sido chamada pelo sultão. Ela aprendeu o básico do idioma, ouviu conversas e notou que as mulheres do harém eram divididas entre as que sonhavam com poder e as que sonhavam com liberdade.

Mas Yamanaka não queria sonhar. Ela queria sobreviver.

— Ela é estrangeira. O sultão nunca manteria uma assim por muito tempo.

Ino já entendia que esse palácio não era só ouro e seda — era uma gaiola dourada.

Foi então que, uma noite, uma serva veio até seus aposentos.

— O sultão deseja vê-la.

(...)

Os aposentos privados de Gaara eram diferentes do que Ino esperava. Havia menos ouro e seda e mais mapas, livros e lâminas afiadas — coisas de um homem que construía impérios e derrubava reinos.

O ambiente exalava madeira polida e pergaminho envelhecido, mas o cheiro de Gaara—um toque discreto de sândalo e especiarias orientais — dominava o espaço. Era intenso, masculino, difícil de ignorar.

Mas nada ali era tão penetrante quanto o seu olhar.

Ele estava encostado contra a cadeira, os dedos pousados sobre a mesa, mas seus olhos de jade estavam fixos nela—e Ino sentiu a pele arder sob aquele escrutínio. Não era apenas um olhar; era uma busca.

Gaara analisava, estudava.

Ino era bela. Isso, qualquer homem com olhos podia ver. Mas ele queria saber mais.

Ele queria saber até onde ia a sua inteligência, até onde ia sua coragem, até onde ela o desafiaria.

Era raro encontrar alguém que não tremesse diante dele. Que não se curvasse.

Ela não se curvou.

E isso acendeu algo dentro dele—um desejo cru, perigoso, quase primitivo.

Faíscas dançaram no ar entre eles, invisíveis, mas tão reais quanto o calor que subia pelo corpo de Ino.

— Você tem uma coleção interessante — disse ela, a voz mais rouca do que pretendia, enquanto caminhava lentamente até a mesa.

O canto da boca de Gaara se ergueu ligeiramente, um sorriso preguiçoso, letal.

— Uma mulher inteligente e bonita. Uma combinação perigosa.

Ele sabia o que estava fazendo. Ele percebeu quando ela prendeu a respiração por um breve instante.

Gaara não era um homem acostumado a desejos frágeis e domesticados.

Se quisesse algo, ele tomava. Mas ali, diante dele, estava uma mulher que exigia um jogo, uma caçada.

E ele gostava disso.

— Você sabe ler, Ino?

Ela piscou devagar, controlando o sorriso que ameaçava surgir.

— Sei. Por isso, meu pai dizia que sou uma ótima contadora de histórias.

Gaara inclinou-se para frente, os olhos sombrios como a noite antes de uma tempestade.

— Então me conte uma.

O desafio estava lançado.

Ino permitiu-se sorrir. Ela também sabia jogar.

Ela pousou os dedos suavemente sobre um dos mapas abertos sobre a mesa, como se traçasse os caminhos de um destino invisível. E então, sua voz ecoou suave, como mel escorrendo lentamente.

— Era uma vez um rei que acreditava que o destino podia ser controlado...

Ela fez uma pausa, vendo a sombra de impaciência cruzar o olhar dele.

Gaara não era um homem que gostava de esperar.

Ele inspirou fundo, o som da sua respiração preenchendo o silêncio do quarto.

— E então? — A voz dele deslizou pelo ar, rouca, carregada de algo que fez a pele de Ino formigar.

Ela ergueu o queixo, desafiadora.

— Se meu senhor quiser saber o resto, terá que me chamar novamente.

Um silêncio pesado pairou no ar entre eles.

Gaara não piscou, não se moveu.

Ele apenas a observava, como um predador que encontra uma presa incomum—não frágil, não submissa, mas astuta e selvagem.

Então, algo brilhou em seus olhos.

— Astuta.

A palavra resvalou sobre a pele de Ino como uma carícia invisível.

Ela apenas inclinou a cabeça.

— Dizem que homens poderosos gostam de desafios.

Gaara riu pela primeira vez naquela noite. Um som baixo, profundo, que vibrou no peito dela como um trovão distante prometendo tempestade.

E assim, o jogo entre eles havia começado.