23 A véspera do "final feliz"...

Capítulo 23 — A véspera do "final feliz"...

A mansão dos Cullen fora submetida a uma metamorfose final para o jantar de ensaio, transformando-se em um labirinto de luzes âmbar e arranjos monumentais de gardênias. O perfume das flores era tão intenso que Bella sentia que poderia mastigá-lo, uma sensação que apenas agravava a náusea psicológica que a acompanhava desde que colocara a prótese de silicone naquela tarde. Ela usava um vestido de seda em tom de pérola, com um corte império que fluía suavemente sobre a barriga saliente, agora um pouco mais evidente para simular o crescimento rápido que Edward justificava como "vigor genético". A faixa de cetim da noiva fora substituída por uma joia de família que Esme prendera em seu cabelo, um broche de diamantes que pesava como uma coroa de espinhos. Bella olhava para o espelho do hall e não via mais a garota de Forks que gostava de livros antigos e silêncio; via uma construção social, uma mentira esculpida em alta costura.

Edward aproximou-se por trás, vestindo um terno feito sob medida em grafite que o deixava com a aparência do monarca que o conselho esperava que ele fosse. Ele pousou as mãos sobre os ombros de Bella, e ela pôde sentir a tensão vibrando através das palmas dele. No reflexo, os dois pareciam o epítome do sucesso e da felicidade, mas o olhar que compartilharam foi de puro desespero.

— Respire, Bella. — Edward sussurrou, a voz soando como um comando e um apelo ao mesmo tempo. — Só faltam algumas horas para o altar. Depois disso, o avião para Milão será o nosso resgate. Mantenha a cabeça erguida. Se você vacilar, o Jasper vai sentir o cheiro de sangue.

— Eu sinto que cada pessoa que toca nessa barriga está tocando no meu próprio pecado, Edward. — Bella respondeu, a voz embargada enquanto ajustava a luva de renda para esconder o tremor das mãos. — A Esme me trouxe um par de sapatinhos de lã tricotados à mão antes de você chegar. Eu tive que sorrir e dizer que eram lindos, enquanto sentia vontade de gritar a verdade... Estamos destruindo a pureza dela para salvar o império.

O jantar começou com uma pompa que beirava a extravagância. Renée, sentada ao lado de um Senador Stephens visivelmente satisfeito, agia como se fosse a arquiteta de toda aquela glória, interceptando cada convidado para falar sobre os "cuidados especiais" que a filha exigia agora. Jasper, posicionado estrategicamente na ponta oposta da mesa de carvalho, mantinha um silêncio calculista, seus olhos saltando de Edward para a silhueta de Bella com uma curiosidade predatória. A saia justa veio quando os pratos principais foram servidos: um risoto de lagosta acompanhado por uma seleção de vinhos que Carlisle trouxera de sua adega particular em Bordeaux.

— Um brinde à saúde da noiva e ao futuro herdeiro da disnatia Cullen! — exclamou um dos conselheiros, levantando uma taça de um tinto profundo. — Edward, você deve estar orgulhoso. Dizem que a primeira safra de um legado é a que define o sabor de toda a dinastia.

Jasper, aproveitando o momento de atenção, levantou sua taça com um movimento lento e deliberado.

— De fato. Mas estou surpreso, Bella... — A voz de Jasper cortou o burburinho da mesa como um bisturi. — Notei que você nem sequer molhou os lábios na água mineral de procedência italiana que Carlisle providenciou e este risoto... o aroma da lagosta parece não incomodar o seu olfato, o que é raro para alguém no primeiro trimestre com uma "gravidez de risco", como Edward mencionou. Talvez a medicina de Milão já esteja fazendo milagres preventivos?

O silêncio que se seguiu foi gélido. Bella sentiu o sangue fugir de seu rosto, enquanto Edward apertava o cabo do garfo com tal força que os nós de seus dedos ficaram brancos. Alice, sentada ao lado de Rosalie, tentou intervir com uma risada forçada, mas foi Edward quem tomou a palavra, sua voz assumindo aquele tom de autoridade absoluta que costumava silenciar salas de diretoria inteiras.

— A resiliência da minha esposa não é um milagre, Jasper, é uma característica. Ela não precisa de encenações de mal-estar para provar sua condição. — Edward olhou diretamente nos olhos do primo, um desafio silencioso brilhando no verde escuro de suas íris. — Mas entendo seu interesse... Afinal, para alguém que está tão longe de construir a própria família, observar a nossa deve ser um estudo fascinante de tudo o que você nunca terá.

O clima de tensão foi momentaneamente aliviado quando Emmett, percebendo que Bella precisava de uma rota de fuga, derrubou "acidentalmente" uma taça de vinho perto de Jasper, criando a distração necessária para que Alice puxasse Bella em direção ao andar de cima sob o pretexto de "ajustar o penteado". Trancadas no banheiro da suíte, a farsa quase desmoronou fisicamente. O suor do nervosismo fizera com que um dos adesivos da prótese começasse a ceder na lateral esquerda.

— Bella, fique parada! — sibilou Alice, ajoelhada no chão com um rolo de fita médica adesiva e um secador de cabelo silencioso para fixar novamente o silicone. — Se isso cair enquanto você estiver descendo as escadas para o brinde final, estamos todos mortos. Jasper não vai apenas rir, ele vai chamar a polícia e os advogados antes que o sol nasça.

— Eu não aguento mais, Alice... eu não sou essa pessoa! — Bella soluçou, cobrindo a boca com a mão para abafar o som do choro, enquanto olhava para a barriga falsa que agora parecia uma deformidade monstruosa. — Eu amo o seu irmão, e cada mentira que eu conto parece que me afasta mais do que é real entre nós. Eu sinto que sou apenas um acessório no plano dele.

— Você é a única coisa que o mantém de pé, Bella. — Alice disse, olhando para cima com os olhos marejados, terminando o ajuste técnico. — Sem você, o Edward teria se tornado um monstro como o Jasper há muito tempo. Você é o coração dessa mentira, e sem coração, nada sobrevive. Agora, recomponha-se. Ele vai fazer o discurso de abertura do brinde.

Ao voltarem para o salão, Edward já estava de pé, segurando uma taça de cristal. O olhar dele encontrou o de Bella, e por um segundo, o CEO desapareceu, dando lugar ao homem que parecia implorar por perdão em meio ao luxo. Ele esperou que ela se posicionasse ao seu lado, envolvendo sua cintura com um braço possessivo, sentindo o volume da prótese e odiando o fato de que aquele era o seu escudo.

— Senhoras e senhores, família e amigos queridos... — começou Edward, sua voz projetando-se com uma clareza emocionante que silenciou até o menor tilintar de talheres. — Muitos dizem que este casamento é o ápice de uma estratégia, o fechamento de um ciclo para os Cullen. Mas para mim, estar aqui ao lado da minha Bella, sabendo que o futuro não é mais uma linha em um gráfico, mas uma vida que pulsa e que nos desafia a sermos melhores... isso é o que define o verdadeiro sucesso. Este bebê, este herdeiro que todos vocês celebram, é a prova de que o amor pode florescer nos lugares mais inesperados e sob as pressões mais intensas. Eu brindo à minha linda esposa, que carrega o fardo desse futuro com uma graça que eu nunca serei capaz de retribuir.

Bella olhou para ele, o coração estraçalhado. As palavras de Edward eram lindas, profundas e carregadas de um sentimento que ela queria desesperadamente acreditar ser real, mas a sombra do contrato de cinco anos e da barriga de borracha tornava tudo amargo. Charlie chorava abertamente à mesa, abraçado a Sue, e Esme tinha a cabeça encostada no ombro de Carlisle, ambos imersos na ilusão de um neto que nunca nasceria.

Ao final da noite, seguindo a tradição de dormirem separados antes do casamento, Edward acompanhou Bella até a porta do seu quarto. O corredor estava silencioso, as luzes baixas. Ele a segurou pelos braços, aproximando seu rosto do dela, o hálito com cheiro de vinho e cansaço.

— Durma bem, noiva. — ele sussurrou, a testa encostada na dela. — Amanhã, quando você caminhar por aquele corredor, lembre-se: para o mundo, você é a Senhora Cullen e a mãe do herdeiro. Mas para mim... — ele hesitou, a voz falhando por um breve instante antes de recuperar a compostura — ...você é a única verdade que me sobrou.

Ele se afastou antes que ela pudesse responder, deixando-a sozinha com o peso do véu e do segredo. Bella entrou no quarto e retirou o vestido, descolando a barriga de silicone com um suspiro de alívio que parecia um grito. Ela deitou-se na cama imensa, o silêncio da mansão pesando sobre seus ombros, sabendo que o sol que nasceria em poucas horas traria o dia do seu casamento, a celebração máxima de uma união que era, ao mesmo tempo, o seu maior sonho e a sua mentira mais perigosa.

A noite avançava, mas o silêncio da mansão Cullen era apenas aparente. No jardim dos fundos, longe das luzes quentes e do aroma opressor das flores do ensaio, o ar gelado de Forks cortava a pele com uma crueza necessária. Emmett encontrou Jasper encostado em uma das colunas de pedra do terraço, observando a floresta escura com uma expressão que não carregava o sarcasmo habitual das reuniões de diretoria. Ali, sob a luz pálida da lua, ele não parecia o vilão maquiavélico que a família pintava, mas um homem consumido por uma rigidez ética distorcida.

Emmett aproximou-se lentamente, segurando dois copos de uísque, estendendo um para o homem que, durante anos, fora seu porto seguro tanto quanto Edward. Eles haviam crescido juntos, um trio inseparável que prometera dominar o mundo. Mas agora, o abismo entre eles parecia maior que a própria propriedade dos Cullen.

— Você está acabando com o clima, Jasper. — disse Emmett, a voz rouca, tentando quebrar o gelo. — Edward está lá dentro celebrando o que deveria ser o dia mais feliz da vida dele, e você está aqui fora parecendo um abutre esperando o momento de atacar. Eu não te reconheço mais, cara. O Jasper que eu conhecia protegia a família, não tentava implodir cada pilar dela.

Jasper aceitou o copo, mas não bebeu. Ele olhou para Emmett com uma clareza cortante, um olhar que parecia enxergar através das camadas de lealdade cega que o grandalhão carregava.

— Vocês estão todos tão emaranhados nas mentiras do Edward que não enxergam que eu continuo exatamente o mesmo, Emmett. — Jasper respondeu, sua voz soando baixa e firme, despida de qualquer veneno. — Eu nunca mudei as regras do jogo. A diferença é que o Edward joga se vestindo de mocinho, cobrindo a própria ambição com o véu do sacrifício e do amor romântico, enquanto eu jogo com as cartas na mesa. Eu abomino mentiras, Emmett. Eu abomino essa encenação que vocês montaram para enganar o conselho e o meu tio. O Edward afundou todos vocês nas mentiras dele, e o que mais me dói é ver você, que sempre foi o mais honesto de nós, agindo como cúmplice desse teatro.

Emmett desviou o olhar, o peso do segredo do contrato de cinco anos e da gravidez falsa queimando em sua consciência. Ele sabia que Jasper estava certo sobre a natureza ambiciosa de Edward, Edward queria o topo tanto quanto Jasper, mas Edward sabia como fazer o mundo aplaudi-lo enquanto subia.

— Ele ama a Bella, Jasper. — Emmett tentou argumentar, embora a palavra "contrato" ecoasse em sua mente.

— Ele ama o poder que a Bella proporciona a ele agora. — Jasper rebateu friamente. — Edward é capaz de qualquer coisa para chegar ao topo, inclusive usar uma mulher e um suposto herdeiro como escudo humano. Eu busco a verdade, sem pensar nas consequências, porque a verdade é a única coisa que não apodrece. O que o Edward está construindo é um império de vidro. E eu vou estar aqui para recolher os cacos quando tudo estilhaçar.

Jasper deixou o copo intocado na mureta e caminhou em direção à ala leste, onde sabia que Alice estaria se refugiando da agitação. Ele precisava vê-la. A ambição era o motor que o movia na empresa, mas Alice era a única variável que ele nunca conseguira controlar ou substituir.

Ele a encontrou no pequeno solário, cercada por plantas que pareciam murchar sob o peso do segredo que ela carregava. Alice virou-se ao ouvir os passos dele, sua postura endurecendo instantaneamente. O cardigã largo escondia a vida que Jasper desconfiava ser o segredo mais bem guardado de Edward, sem imaginar que era a sua própria linhagem que ali se escondia.

— O que você quer, Jasper? Já não causou constrangimento suficiente durante o jantar? — perguntou Alice, a voz vibrando com uma mistura de medo e desprezo.

Jasper aproximou-se, parando a uma distância respeitosa, mas seus olhos queimavam com uma intensidade que Alice conhecia bem. Era o olhar do homem que a amara com a mesma ferocidade com que agora tentava destruir o irmão dela.

— Eu quero que você pare de ser um peão no jogo do Edward, Alice. Eu sei que há algo errado. Esse casamento, essa gravidez súbita da Bella... nada disso faz sentido para quem conhece a frieza de cálculo do seu irmão. Volte para mim. Podemos resolver nossas diferenças longe dessa teia de falsidade que ele criou.

Alice soltou uma risada amarga, uma risada que carregava o peso de cada lágrima que derramara escondida. Ela olhou para o homem que um dia fora seu mundo e percebeu que a "verdade" de Jasper era tão destrutiva quanto as "mentiras" de Edward.

— Você não entende nada, Jasper. Você fala de verdade, mas a sua verdade é uma sentença de prisão. — Alice deu um passo à frente, sustentando o olhar dele. — Eu não sou um peão de ninguém. Se eu estou aqui, é porque escolhi estar. E se você quer mesmo a verdade, aqui vai uma: eu não quero os seus acordos, não quero as suas investigações e, certamente, não quero mais você. Agora eu só quero o meu divórcio, Jasper. Quero que você assine os papéis e desapareça da minha vida antes que você acabe destruindo o que resta de mim.

Jasper recuou como se tivesse levado um golpe físico. Ele viu a determinação nos olhos dela e, por um breve segundo, a fachada do homem ambicioso e implacável vacilou. Ele queria a verdade, mas a verdade de que Alice o repudiava era a única que ele não estava preparado para enfrentar.

— O divórcio... — ele repetiu, a voz quase um sussurro.

— Sim. Amanhã, depois que o Edward e a Bella disserem 'sim', a única coisa que eu quero ouvir de você é que os papéis foram entregues. — Alice virou as costas para ele, o coração martelando contra a barriga real que ele tanto ignorava em sua busca pela farsa de Bella.

Jasper permaneceu no solário, sozinho, enquanto Alice saía. Ele olhou para as próprias mãos, percebendo que, naquela guerra de ambições, ele e Edward estavam cada vez mais parecidos: dois homens dispostos a sacrificar tudo pelo controle, mas que estavam prestes a descobrir que a verdade e a mentira, quando levadas ao extremo, deixam apenas cinzas pelo caminho. A véspera do casamento terminava não com a paz da união, mas com o presságio de uma colisão inevitável entre o homem que mentia para ser amado e o homem que destruía para estar certo.