1 Prólogo.

Província de Angeles, Illéa, dias atuais

Nathaniel Singer Schreave, o respeitado príncipe de Illéa, encontrava-se gentilmente conversando com uma de suas únicas amigas, Katherine, em uma tarde ensolarada comum no castelo. Katherine era filha da melhor amiga da Rainha America — mãe de Nathaniel -, a tão comentada Marlee Tames, e portanto seu acesso às portas, janelas e comidas do palácio era exclusivo.

- Conte-me mais sobre o que está lhe incomodando, Vossa Alteza — pediu Katherine, em seu habitual humor ampliado. Nathaniel sabia que sempre podia contar com a garota para animar seu dia, apesar do quanto ela o irritava.

- Vinte garotas — comentou ele, suspirando. — Disputando pela minha coroa.

- A Seleção — reconheceu ela. — Talvez não seja um acontecimento de tão má recepção. Nossas mães se conheceram por puro e completo mérito da última Seleção.

- Mas as Selecionadas que virão dessa vez não serão como nossas mães — argumentou Nathaniel. — E eu não sou como meu pai.

- Não, você não é — confirmou-lhe sua amiga. — E é exatamente isso que o faz especial, Nate. Você não poderia viver à sombra do Rei e da Rainha para sempre, de qualquer forma. Essa é a sua chance.

- Minha chance? — perguntou o príncipe, incrédulo com a ideia. Ao notar os criados estreitando-se por perto e ouvindo pequenas fracções da conversa, ele estendeu seu braço levemente para Katherine. — Me acompanha para um chá?

- Como se eu tivesse outra alternativa, Vossa Alteza — rendeu-se Katherine, enlaçando seu braço ao do príncipe. Eles caminharam silenciosamente até o salão, onde uma mínima mesa de chá era posta em prontidão com a vista das janelas. Nathaniel puxou a cadeira e esperou sua amiga se sentar, então jogou o corpo sobre o assento à frente dela. — Se pensar bem, Nate, não é o fim do mundo.

- Você disse que pode ser minha chance — apontou ele. — Uma chance, mas de quê? Conhecer uma garota que veio ao palácio pela minha coroa? Lidar com Selecionadas trocando olhares ofensivos para competir por uma tiara enfeitada e um reino?

- Se apaixonar — simplificou Katherine, fazendo-o se calar. — Uma daquelas garotas pode ser a sua alma gêmea, Nate. Não pode perder uma oportunidade de ouro como essa.

- Alma gêmea — riu-se Nathaniel. — Está farta de saber que não acredito em destino.

- Ah, Nate — suspirou ela. — O Rei e a Rainha querem apenas o melhor para você. Todos queremos.

- Não tenho dúvidas sobre você e meus pais — assumiu o príncipe. — Mas os outros? Não sei realmente se vou aguentar falsos sorrisos daquelas garotas que querem simplesmente uma chance para que uma delas seja a nova Rainha de Illéa.

Katherine parou por alguns segundos, analisando os impenetráveis olhos castanhos claros de seu quase-irmão. Então, derrotada, ela suspirou.

- Tudo bem, eu me rendo — assumiu. — Pedirei para minha mãe que me deixe no castelo a partir de hoje. Vou supervisionar toda e cada Selecionada para você, Nate. Nada de ser enganado por rostinhos bonitos. Tenho muitas histórias de minha mãe em minha cabeça.

- Perdão? — Nathaniel ergueu uma sobrancelha, surpreso. — Está sugerindo que irá se infiltrar entre as Selecionadas?

- Se quiser ver desse modo — sugeriu Katherine. — Direi a elas que sou uma simples garota no castelo, já que minha mãe é uma conhecida distante da Rainha America. Não haverá nada mais fácil do que arrancar a personalidade de cada uma.

- E então me dirá?

- Não, guardarei para mim — ironizou. — Mas é claro! Me recuso a vê-lo casado com alguém que esteja inteira e somente interessada em sua coroa — ou como você mesmo atreveu-se a titular, sua tiara decorada.

Nathaniel abriu um sorriso radiante, inflando a um level totalmente avançado o ego de Katherine. A amiga deu de ombros, erguendo as sobrancelhas em superioridade e sorrindo um pouco.

Um leve baque no piso encerado do palácio anunciou que alguém se aproximava. O toque dos saltos da Rainha America e de Marlee aproximou-se devagar, até que os olhares destas pousassem sobre Nathaniel e Katherine.

- Meu filho e Katherine — cumprimentou a Rainha America, andando até eles, sendo seguida de perto pela loira mais velha. — Mas que grande surpresa vê-los juntos.

A verdade era que, não havia surpresa alguma. A sonaridade humorística com qual a ruiva havia pronunciado aquelas palavras eram uma pequena demonstração.

- Olá, Rainha America — Katherine fez uma leve referência, respeitosamente. Ouviu Nathaniel segurar uma risada à sua frente e, por baixo da mesa, chutou a canela de seu amigo. O príncipe então sufocou uma reclamação. — Mamãe, Vossa Majestade, temo ter uma proposta consideravelmente abusiva para fazer.

- Você é sempre razoável — disse America.

- Talvez não dessa vez — argumentou a garota, levemente envergonhada. — Nathaniel e eu conversamos um pouco sobre a Seleção há alguns minutos atrás, na verdade. Bom, como participantes da Seleção, Rainha America e minha mãe já conhecem todos os tipos de Selecionadas, estou certa?

America assentiu, prestando atenção.

- Bom, elas devem ser Selecionadas, como sua própria categorização já indica, mas Nate... perdão, o príncipe não pode analisar a personalidade verdadeira de cada uma enquanto todas estiverem tentando satisfazê-lo. Com todo o respeito às tradições, mas um cuidado comum, eu queria pedir que me deixe passar "férias" no castelo enquanto aqui as garotas estiverem, para analisar eu mesma se alguma delas é mais, ahn, inclinada à coroa, e não ao príncipe.

- É uma grande ideia — disse a Rainha America, enchendo o coração de Katherine — e o de Nathaniel — de alívio. — Ah, isso é tão bom, Katherine. Agradeço de coração por querer fazer isso para Nathaniel e, é claro que pode ficar no castelo.

A garota lançou um sorriso convencido para o príncipe em seguida. Ele apenas deu de ombros. Rainha America virou-se então para ele.

- É hora do jantar, vamos. Mais tarde, conversaremos com seu pai. A Seleção está mais próxima do que nunca, e temos uma grande quantidade de coisas para organizar.

Nathaniel enterrou a cabeça em seus braços, ouvindo a leve risada de sua quase-irmã e de sua mãe. Suspirou.

Por seu caminho, ainda viria muita coisa.

Envelopes.

Fotos.

Formulários.

Garotas.

A Seleção.