2 O Mascarado

“A coruja de Minerva levanta voo ao cair do crepúsculo”

Hegel

Sua prioridade inicial é avaliar sua saúde. Ele tirou suas roupas esfarrapadas e inspecionou seu corpo; havia bandagens em torno de suas coxas e panturrilhas, mas, ao removê-las, ele não encontrou sinais de qualquer ferimento. A sensação fugaz da espada abrindo caminho através de seu estômago levou a uma pele perfeitamente saudável. Para além da necessidade óbvia de uma ou dez refeições sólidas, tudo parece estar mais ou menos em ordem.

Ele pôs suas roupas de volta e foi até a estátua de Atena, fazendo o melhor que pode para simplesmente organizar seus pensamentos. Era um trabalho difícil; lembrar de qualquer coisa concreta era quase impossível, e os poucos vislumbres de seu passado que ele conseguiu arrancar do éter eram contraditórios, coisas meio lembradas que brigavam uma com a outra.

Seu nome verdadeiro não é Caelum — disso ele tem absoluta certeza. Mas, para sua segurança, é melhor adotá-lo. O diário, tornado ilegível pela ação do tempo, orgulhosamente se proclamava propriedade deste tal Caelum.

Sua linhagem também não é clara; ele não consegue se lembrar dos rostos e nomes de sua família, mas uma coisa soava alto e claro: ou seus ancestrais vinham de um lugar chamado Éfeso, ou de alguma outra terra com o nome de Atenas. A lógica dita que, talvez, Éfeso e Atenas estivessem relacionadas — uma cidade dentro de um país, ou algo do tipo — mas a parte primitiva de sua mente insiste que simplesmente não pode ser assim.

Suas outras posses não fornecem ajuda: além do diário estragado, a mochila contém dois frascos cheios de fluidos espessos e viscosos, alguns pedaços de corda, um punhado de biscoitos duros como pedra e um cantil de água vazio. Quanto aos armamentos, uma espada curta bem conservada, cujo design é frustrantemente mundano, e um cajado de madeira simples com a ponta de um cristal celeste turvo e ligeiramente rachado.

"Cristal celeste", ele disse em voz alta, as palavras se formando em sua boca antes que pudesse se conter; Caelum franziu a testa, encarando o cajado estranho. O que é esse cristal celeste ou por que ele tem um cajado com um embutido, está totalmente além de sua compreensão, e não importava por quanto tempo ele olhasse para a coisa, nenhuma resposta surgia. Metade de seu cérebro insistia que o bastão coberto de pedra era algum tipo de foco cósmico, e a outra metade zombava da própria noção de uma coisa tão tola como cosmo quando existiam coisas tão mais incompreensíveis e terríveis que...

Que coisas são essas, disso ele não tem certeza.

Caelum morde o lábio inferior, buscando no fundo de suas memórias fragmentadas uma resposta; nenhuma veio, e com um longo e silencioso suspiro, ele desistiu.

Não há respostas aqui e esta estátua não é boa para uma conversa. Terei que encontrar alguém que possa me dar a informação que procuro, ele pensou, levantando-se; ele pendurou a mochila e o cajado no ombro, colocou a bainha da espada no cinto e caminhou até a porta do outro lado da escada. Ele a abriu e entrou em uma espécie de cripta há muito abandonada, iluminada por tochas que piscavam com fogo branco fantasmagórico; a cripta, toda de alvenaria em ruínas e esqueletos estilhaçados, ecoava apenas com os sons de seus passos silenciosos. Caelum rastejou por uma série de corredores, com sua arma desembainhada e pronto, e finalmente estava prestes a dobrar uma esquina e subir um pequeno lance de escadas quando viu uma luz fraca do próximo nível — não pálida e branca como as tochas que ele havia visto até agora, mas dourada e quente.

Caelum tirou sua mochila, com cuidado para se certificar de que as correias e o cajado que ele havia amarrado não fizessem barulho enquanto os colocava nas pedras abaixo; ele subiu as escadas, acalmando sua respiração e soltando seus músculos, exatamente como o velho havia ensinado antes de tudo dar errado. Ele espiou na esquina por um breve momento, fazendo uma careta para si mesma enquanto tentava processar o que havia visto.

Há um pedaço de luz dourada no meio do próximo corredor; atrás dele, no lado direito, havia uma estátua representando dois monstros diminutos.

Caelum ponderou sobre isso por apenas um breve momento.

Uma armadilha?

Ele deu outra olhada rápida pelo corredor, espiando uma grande câmara circular na extremidade da sala da armadilha com uma alavanca aparafusada perto de sua entrada; ele pegou sua mochila, respirou fundo, depois correu pelo arco, passando direto pelo estranho fragmento de ouro para uma câmara circular que abrigava o que era claramente um elevador de algum tipo. Ele puxou a alavanca, descobrindo que ele não se movia — e, espionando a seção elevada no centro da plataforma, saltou nele, pisando no que era obviamente uma placa de pressão. A plataforma e sua caixa tremeram, enviando uma cascata de poeira caindo sobre sua cabeça; ele ignorou, sua atenção presa na ameaça potencial da armadilha. No final, tudo estava bem; o elevador ascendeu na escuridão, e Caelum exalou, rolando os ombros enquanto se preparava para o próximo desafio.

O elevador o deixou em uma pequena sala com apenas uma saída.

Nenhum lugar para ir a não ser para frente. Como sempre deveria ter sido.

Caelum caminhou até a porta, franzindo o cenho; não há maçanetas visíveis e, não importava o quanto ele empurrasse, ele não conseguia sentir a enorme placa de aço nem mesmo se mover. Depois de um minuto ou mais de busca, ele notou uma pequena saliência perto da parte inferior da porta — espaço suficiente para ele prender os dedos — e piscou, balançando a cabeça em absoluta descrença.

Uma porta que deve ser puxada para cima para abrir? Por quê? Quem construiria uma coisa dessas?

Xingando baixinho, ele embainhou a espada, se agachou e empurrou com toda a força que seu corpo frágil e desnutrido pôde reunir. Sua primeira tentativa move a porta levemente, permitindo um breve vislumbre da luz do dia e do perfume refrescante de uma brisa fria; seu segundo esforço foi bem-sucedido e, com um rugido de esforço, ele abre a porta…

… e Caelum apertou os olhos, piscando, enquanto o sol do meio-dia brilhava sobre ele.

"Onde é... o que é esse lugar?" Caelum deixou seus olhos se ajustarem, dando alguns passos lentos para a luz, e fez o melhor para não ficar sobrecarregada pelo espetáculo diante dele. Ele está na borda de uma pequena floresta, cercada por campos verdejantes; vastas estruturas em ruínas pontilham a paisagem, uma pequena estrutura semelhante a um templo fica a alguma distância, um castelo imponente era visível muito à frente, e ainda outra daquelas armadilhas douradas estava flutuando em uma pequena clareira não muito longe. Há uma figura parada ao lado do fragmento de luz…

… e ainda assim, apesar de todos os detalhes, nada disso importava.

Dominando o horizonte está uma estátua dourada — mas comparar a estátua que ele vira há pouco antes com essa gigante parece quase um insulto. Brilhando como o próprio sol, a estátua dourada — a Égide de Atena, parte de sua mente sussurrou — perfurou as nuvens, sua luz reluzente espalhando-se pelos céus. Nada é tão grande e imponente quanto ela.

Foco. A estátua pode esperar — não baixe sua guarda. Voltando à realidade, Caelum caminha lentamente em direção à pessoa de pé ao lado do caco dourado, uma mão apoiada no punho de sua arma. Com cuidado para dar um largo espaço ao caco dourado, ele se aproxima da figura — um homem, pelo instinto de Caelum, vestido com um conjunto esfarrapado branco-azulados cujo rosto está oculto por uma máscara branca escultural. Claramente não é uma amazona. Por que está usando uma máscara? Qualquer ar de respeitabilidade ou segurança que o homem pretendia dar foi arruinado por duas coisas: a primeira é a estátua de uma mulher crucificada pendurada abaixo da parte inferior de um semicírculo, aparafusada em um poste alto ao lado do homem. Em segundo lugar — e muito mais preocupante — era o fato de que as roupas do homem estavam manchadas com respingos de sangue há muito tempo seco.

Caelum muda sua pegada para baixo, pronto para sacar sua lâmina à menor provocação; o homem observa Caelum se aproximar com um ar de calma, braços cruzados levemente sobre o peito.

"Oh, olá", o homem gritou com uma voz nasal e gordurosa assim que Caelum se aproxima. "Um Esquecido, não é?"

"Talvez", Caelum resmungou, sua voz rouca — por falta de uso, ou sede, ou fome, ou todos os três — suavemente.

"Talvez", a pessoa repetiu, inclinando a cabeça. "Você me ofende assim, senhor! Aproximando-se de mim, pronto para sacar aço, relutante até mesmo com uma conversa simples. Eu fiz algo para ofendê-lo?"

"Não tenho o hábito", Caelum respondeu friamente, "de satisfazer mascarados que se adornam com o sangue dos outros".

O homem balança a cabeça, rindo baixinho. "A máscara, admito, não é do gosto de todos, mas acho que combina comigo. Quanto ao sangue — bem, senhor, você certamente não pode culpar um homem por querer defender sua pessoa. Mesmo aqui, na tranquila Somiedo, há aqueles que atacariam uma alma gentil como eu."

Caelum mantém seu tom neutro. "Entendo."

"Você não é o tipo de pessoa que gosta de conversar, hein? Bem, fico feliz em manter uma conversa sozinho se você não fizer a sua parte", disse o homem com um encolher de ombros teatral. "Você é um Esquecido. Eu sei, eu sei, é vergonhoso falar sobre não estar protegido pela graça de nenhuma divindade — mas não precisa se preocupar. Não vou envergonhá-lo por causa do atoleiro em que se encontra. Na verdade, eu gostaria muito de lhe prestar alguma assistência."

Caelum levanta uma sobrancelha. "Sério?"

"Sério! Exatamente. Eu tenho um preço, no entanto", adverte o homem, levantando um dedo. "Você deve fazer sua parte, senhor. Se continuar a me ignorar, bem, não posso ser culpado por não querer ajudar alguém que não conversa comigo de verdade. Permita-me começar. Eu sou Raffaele."

Caelum franze a testa. "Meu nome é Caelum."

“Bem-vindo, Lorde Caelum”, Raffaele disse, curvando-se profundamente; Caelum, por sua vez, afasta ligeiramente a mão do punho de sua espada. "Agora então — vamos dispensar a teatralidade. Você é um jovem rapaz. Seu cosmo está enfraquecido. E, claro, é indiscutível que a Ordem de Prata não lhe enviou um convite. Mesmo assim, você se encontra aqui, em busca da Égide de Atena, não é?”

Não tenho a menor ideia do que isso significa, Caelum pensa; agora, faz um esforço genuíno para manter a frustração fora de sua voz. "Mais ou menos" foi sua resposta real.

"Nesse caso", continuou Raffaele, assentindo ansiosamente, "a sua sorte está boa hoje, pois eu, Raffaele, ofereço a você um brilhante raio de esperança! Uma luz para conduzi-lo para longe de uma morte miserável nas sombras da obscuridade".

Caelum faz um gesto de "seguir em frente" com a mão livre.

"Eu notei", disse Raffaele, seu tom ficando genuinamente confuso, "que você fez um grande esforço para evitar o Fragmento da Graça ali".

Caelum assente levemente. "Sim."

"Bem, não quero ser rude", disse Raffaele em um tom que poderia ser caridosamente descrito como grosseiro, "mas mesmo que você fosse abençoado com uma Graça Divina e estivesse com boa saúde — o que, devo dizer, você certamente não parece estar — eu te chamaria de preguiçoso por negar a si mesmo a orientação da Graça. Ainda assim, sempre há tempo para aprender — você ainda pode seguir sua orientação, como um Esquecido, no caminho do seu destino, mesmo que esse caminho vá direto para um túmulo". Ele apontou para o grande castelo ao longe. "Siga a luz e você será levado ao Castelo de Somiedo. Oh, de lá, será simples — derrote o decrépito semideus, Carcinus, com calma e facilidade. Se as constelações ainda determinassem o destino de todos, diriam que ele é da constelação de Câncer".

Carcinus. Constelação de Câncer? Caelum franze a testa, o nome mexendo com uma sensação profunda dentro dele que ele não consegue entender; ele balança a cabeça, limpando sua mente e simplesmente assente. "Meus agradecimentos, Raffaele, por sua ajuda."

“Oh! Seja bem-vinda, embora eu ache que seja cedo para me agradecer. Não passei nenhuma informação de valor real para você”, Raffaele reflete, fazendo de conta que esfregava o queixo da máscara. “Ah — antes de ir”, ele acrescenta quando Caelum começou a se afastar, “eu devo perguntar — de onde você vem? Se você não se importaria de satisfazer seu querido amigo Raffaele, é claro”.

"Éfeso", respondeu Caelum.

"Éfeso. Éfeso. Mmm. Bem — é — isto é — seu sotaque, Lorde Caelum", Raffaele disse lentamente, "é bastante novo aos meus ouvidos, e eu, ah, conheci muitos Esquecidos que chamavam Éfeso de casa, sabe."

“Eu tenho viajado por um bom tempo”, Caelum responde suavemente, "e em todos os meus anos nunca voltei para casa".

Raffaele assente, seu tom desconfortavelmente gentil. “Ahh. Não diga mais nada. Eu entendo. Bem — então não vou prendê-lo. Vá em frente. Vá prestar seus respeitos à sua querida Atena.”

Ele fez uma reverência — conseguindo por muito pouco — e deixa Raffaele para trás sem outra palavra.

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Raffaele da Máscara Branca observa enquanto o homem frágil e esquelético segue em frente em direção ao Templo de Elleh; ele brincava distraidamente com uma faca sob as vestes, um largo sorriso se estendendo sob sua máscara.

"Oh, finalmente, algo — alguém interessante," disse ele em voz alta, esfregando as mãos com uma alegria que simplesmente não conseguia conter. "Caelum de 'Éfeso,' nascido em um lugar que não existe mais há séculos! Tenha certeza, meu senhor, nos encontraremos novamente."

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Itens vistos no capítulo:

Fragmento de Graça

Este pequeno caco dourado é a graça da Égide de Atena. Você consegue vê-la, não consegue? A luz da graça, que guia através dos fardos.

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Terminologia:

Esquecido

Aquele(a) abandonado(a) pelos deuses, a quem a graça divina não mais guia e protege.

Égide de Atena

Gigantesca estátua de Atena que, aparentemente, pode ser vista de qualquer lugar do planeta (a não ser que você esteja no subsolo).