1 A Princesa que Não Podia Cair

A noite envolvia a floresta com um manto pesado, e o vento soprava frio, atravessando as árvores e arrancando folhas secas que dançavam como espectros ao redor do caminho. A princesa Elira apertava o capuz do manto, sentindo o arrepio percorrer-lhe a espinha. Cada passo sobre a terra húmida parecia mais difícil do que o anterior. O cavalo relinchava nervoso, sentindo o perigo que a jovem tentava ignorar.

Ela conhecia o som da morte. Não viera como nos contos, com gritos ou lâminas reluzentes. Vinha em pequenos detalhes: um passo em falso, um cavalo cansado demais, uma decisão tomada tarde. E naquela noite, sentia a morte próxima, como uma sombra silenciosa a observar cada movimento seu.

— Elira, calma! — a voz de Arden, o cavaleiro que a acompanhava desde a infância, cortou o silêncio. Ele estava à frente, virando-se para ela com expressão preocupada. — Não te precipites, respira fundo.

Ela respirou, tentando controlar o coração que batia acelerado. Mas a preocupação em seus olhos não a confortava. A mente dela não parava. Pensava no pai, no reino, e no que aconteceria se falhasse. Um passo em falso, e tudo podia terminar.

De repente, o cavalo escorregou na lama húmida. Elira tentou equilibrar-se, mas caiu com um relincho de dor. A perna queimava, latejava, e o mundo pareceu girar à sua volta.

— Não… não aqui — murmurou, os olhos marejados. Tentou levantar-se, mas a dor impediu. O cheiro da terra molhada misturava-se com sangue, e a frustração tomou conta dela. — Não… não assim…

Arden estava ao lado dela num instante, ajudando-a a levantar. A força dele era firme e gentil. Cada gesto transmitia cuidado, mas também uma tensão que ela não podia ignorar.

— Eu estou aqui, Elira. Não vais cair — disse ele, com a voz firme, mas com um traço de medo. — Respira, respira…

Ela fechou os olhos, lembrando-se de cada momento juntos. Desde crianças, ele estivera ao lado dela. Sempre silencioso, protetor, mas sempre presente. E ela, por muito que tivesse tentado negar, sentia algo que ia além da amizade. Algo que a assustava tanto quanto a situação presente.

— Arden… eu… — começou, mas a voz falhou. O frio, a dor e o medo misturavam-se com algo mais profundo. Algo que ela ainda não conseguia nomear.

Antes que pudesse continuar, uma presença sombria surgiu das sombras da floresta. Não ouviu passos, não houve aviso. Apenas sentiu o ar a contrair-se à sua volta.

— Fiquem parados — disse uma voz grave, antiga, cortante como gelo. — Não se movam.

Elira abriu os olhos e viu a figura emergir das sombras. Alto, imponente, o seu rosto parcialmente oculto por uma capa negra, olhos que brilhavam num tom escuro, quase sobrenatural. Um demónio, com uma aura de poder que congelava o sangue.

— Quem… quem és tu? — perguntou ela, engolindo em seco, tentando afastar o pânico.

— Tu não me conheces — respondeu ele, com a voz baixa, firme e intimidante. — Mas eu conheço vocês.

Arden ergueu a espada, pronto para defender Elira, mas ela segurou-lhe o braço. A decisão de lutar estava presa entre o medo e a necessidade de proteger-se.

— Arden… deixa-me. Eu consigo… — disse, com o coração a bater rápido. — Eu consigo lidar com isto.

O demónio avançou, cada passo calculado, mas sem agressividade imediata. Apenas observava, avaliava. Elira sentiu algo estranho medo, mas também curiosidade, uma atração perigosa que não conseguia explicar.

— Tu… vieste até aqui por quê? — perguntou, com a voz mais firme do que se sentia. — Se queres algo, terás que me enfrentar.

O demónio inclinou a cabeça, como se estudasse a coragem dela.

— Eu não vim para matar ninguém, — disse. — simplesmente vim para pagar.

— Pagar o quê? — Elira respirou fundo, tentando controlar a dor da perna e o terror que subia-lhe. — Quem és tu u para me falar de pagamentos?

Os olhos dele encontraram os dela, e por um instante, algo estranho passou por aquelas sombras frias. Algo que ninguém, nem mesmo Arden, tinha visto antes.

— Uma dívida antiga… contraída antes de tu existires. — A voz ecoou, carregada de um peso que atravessava o silêncio da floresta.

Elira sentiu o coração disparar. O medo misturava-se com uma sensação inquietante, quase familiar. Algo nela reconhecia a sinceridade, a força contida naquele ser impossível.

— Então… tu vens me salvar? — perguntou, quase sem acreditar.

— Não — respondeu ele, aproximando-se com cuidado. — Eu não salvo. Eu pago.

As palavras deixaram-na perplexa. Mas, por algum motivo, não houve ameaça, nem ódio. Apenas uma promessa silenciosa, contida no ar que os envolvia.

— Elira… confia em mim, — disse o demónio, baixinho, vendo o conflito nos olhos dela. — mesmo que seja só por agora.

Ela respirou fundo, sentindo o frio do medo misturado com a estranha segurança que emanava do demónio. Algo começava a mudar dentro dela. Algo que não podia explicar nem compreender completamente.

— Então… — murmurou ela, firme, apesar do coração bater descontrolado. — Mostra-me o que significa pagar uma dívida.

E naquele instante, enquanto o vento soprava entre as árvores, a escuridão parecia sussurrar, Elira percebeu que o caminho à sua frente não seria seguro, mas seria diferente de tudo o que já conhecera. Uma mistura de medo, fascínio e algo novo, perigoso, mas irresistível.

O destino começava a escrever-se.