No quarto de seu apartamento em Manhattan, Maya Styles andava de um lado para o outro, o som de seus saltos agulha ecoando no piso de madeira. O vestido midi de alfaiataria verde-esmeralda parecia sufocá-la. Naquela noite, a mansão dos Lâfrer sediaria o jantar de boas-vindas para Thomas e sua noiva, Chloe. Cinco anos de distância haviam sido milimetricamente calculados, mas a proximidade do impacto real fazia suas mãos tremerem. Ver o homem que ela tentara arrancar do coração acompanhado de uma noiva perfeita era um teste para o qual sua armadura de publicitária não estava pronta.
Desesperada por uma âncora, Maya pegou o celular e discou o número que se tornara seu refúgio desde os tempos de colégio.
— Lucas? Por favor, me diz que você está livre — ela disparou, a voz entregando a vulnerabilidade que escondia do mundo.
— Para você? Sempre. O que aconteceu, Maya? Você parece estar tendo um colapso — a voz de Lucas soou firme e reconfortante do outro lado da linha.
— É o jantar. O Thomas chegou do Canadá. Com a noiva. Eu não... eu não sei se consigo entrar naquela casa sozinha e encarar os olhares de avaliação de toda a minha família. Você pode ir comigo? Como meu amigo, só para eu ter em quem segurar?
— Ei, respira. Eu passo aí e te pego em dez minutos. Vai dar tudo certo.
Exatamente dez minutos depois, a buzina soou. Lucas aguardava no carro, vestindo um terno sob medida que realçava seu porte atlético. Durante o trajeto até a mansão em Tribeca, o silêncio de Maya era quase palpável. Ao estacionarem diante dos grandes portões pretos, Lucas desligou o motor, virou-se para ela e segurou suas mãos frias.
— Escuta aqui, Maya — Lucas começou, os olhos fixos nela, transmitindo uma calma absoluta. — Se você achar que a pressão está muito grande lá dentro, se notar que eles estão te olhando com pena ou esperando que você desabe... use a minha carta. Pode dizer a todos que eu sou seu namorado. Eu seguro o papel. O que importa é você se sentir protegida.
Maya olhou para ele, comovida com a lealdade do amigo. A ideia de ter um escudo público contra a narrativa do passado pareceu a única saída viável.
— Você faria isso por mim? Mesmo sabendo o tamanho da bagunça da minha família?
— Eu sou Lucas Carter — ele sorriu de canto, usando seu sobrenome com orgulho. — Eu aguento o tranco do tabuleiro dos Styles e dos Lâfrer. Vamos entrar?
Maya assentiu, entrelaçando seu braço no dele.
O Impacto do Reencontro
O hall de entrada da mansão Lâfrer exalava o perfume de arranjos florais caros e o tilintar de taças de cristal. Quando o mordomo anunciou a chegada de Maya, as conversas na imensa sala de estar cessaram por um instante.
Thomas estava de pé perto da lareira, segurando uma taça de uísque. O tempo o havia transformado de forma avassaladora. O garoto impulsivo de moletom dera lugar a um homem maduro, de postura imponente, ombros largos estruturados por um terno de corte italiano perfeito e um maxilar marcado por uma barba rala e bem cuidada. Ao seu lado, Chloe Vance conversava elegantemente com Sofia e Hope, vestindo um vestido pérola de seda pura.
Ao ouvir o nome de Maya, Thomas virou o rosto lentamente. Seus olhos escuros, agora mais profundos e analíticos, colidiram diretamente com os dela. Naquele milésimo de segundo, o verniz de maturidade e controle que ele cultivara por cinco anos no Canadá trincou. Seu coração acelerou de forma violenta dentro do peito, o impacto físico da presença de Maya atingindo-o como um tacle na linha de cinco jardas. Ela estava mais mulher, com um olhar altivo que ele não conhecia, mas que ainda carregava a mesma eletricidade que quase o levara à loucura.
Maya sentiu o impacto idêntico. O ar faltou em seus pulmões por um breve momento ao encarar a frieza madura de Thomas. O tempo, as fronteiras e os novos compromissos não haviam apagado absolutamente nada; o sentimento continuava ali, vivo e perigoso sob as cinzas.
Recompondo-se rapidamente, Maya caminhou em direção ao grupo, mantendo o braço firmemente colado ao de Lucas.
— Boa noite a todos — Maya cumprimentou, a voz saindo perfeitamente polida. — Desculpem o pequeno atraso. Eu gostaria de apresentar uma pessoa muito especial. Este é Lucas Carter, meu namorado.
Uma tensão invisível e pesada cortou a sala. Garret e James trocaram um olhar rápido e cirúrgico, enquanto Hope e Sofia tentaram disfarçar a surpresa imediata.
Thomas apertou os dedos ao redor do copo de uísque com tanta força que os nós de suas mãos ficaram brancos. Seus olhos se cravaram em Lucas Carter com uma intensidade predatória e gélida, medindo o rival de cima a baixo em um julgamento silencioso e puramente territorial.
— Muito prazer, Lucas — James Lâfrer interveio, quebrando o gelo e estendendo a mão para o rapaz de forma diplomática. — Seja bem-vindo à nossa casa. Maya sempre fala muito bem dos amigos do colégio, é um prazer ver que o vínculo de vocês evoluiu.
— O prazer é todo meu, Sr. Lâfrer, Sr. Styles — Lucas respondeu, cumprimentando os patriarcas com firmeza, sustentando a postura diante do clã. — A Maya é uma mulher extraordinária. Eu não poderia deixar de acompanhá-la nesta noite tão importante para a família.
Chloe, percebendo a rigidez sutil no ombro de seu noivo, deu um passo à frente com um sorriso impecável, estendendo a mão para Maya.
— Você deve ser a Maya. O Thomas me falou sobre a sua brilhante gestão no setor de publicidade da holding — Chloe elogiou, o tom refinado da alta sociedade de Toronto. — Eu sou a Chloe. É maravilhoso finalmente conhecer a mente por trás das últimas campanhas de Nova York.
— O prazer é meu, Chloe — Maya respondeu, apertando a mão dela com um sorriso profissional cortante. — O Thomas também construiu uma carreira impecável no Canadá. Sejam bem-vindos de volta.
Thomas deu um passo à frente, a voz descendo uma oitava, grossa e pausada, dirigindo-se diretamente à Maya pela primeira vez em meia década.
— É bom ver que você continua focada nos negócios, Maya. E parabéns pelo... relacionamento. O mercado de Nova York parece estar fazendo bem para os seus critérios.
— O mercado exige que a gente saiba escolher os parceiros certos, Thomas — Maya rebateu, mantendo o olhar firme no dele, sustentando a provocação velada. — Tanto nos negócios quanto na vida pessoal. O Lucas tem sido o meu equilíbrio.
O Jantar de Negócios e Segredos
O jantar foi servido na longa mesa de mogno. O cardápio refinado e o vinho francês serviam de cortina de fumaça para uma rede complexa de diálogos cruzados sobre o futuro da holding e os rumos de suas vidas.
— A fusão com os fundos de Toronto é o nosso principal objetivo para o próximo trimestre — Garret comentou, cortando o filé mignon e olhando para James. — Com a vinda do Thomas para coordenar o conselho administrativo e a inteligência de mídia da Maya em Nova York, a nossa transição internacional vai ser impecável.
— Exatamente — James concordou, tomando um gole de vinho. — O Thomas tem uma visão muito agressiva de mercado, que ele desenvolveu gerenciando os próprios contratos esportivos. Ele não tem medo de arriscar, o que equilibra muito bem com o pragmatismo da Maya.
Chloe limpou os lábios com o guardanapo de linho e interveio na conversa, demonstrando sua articulação.
— Nós estávamos discutindo em Toronto sobre como a imagem do Thomas como atleta de elite pode ser vinculada diretamente aos fundos de investimento imobiliário da holding. Acredito que a agência da Maya pode criar uma narrativa muito forte ligando a disciplina do esporte à segurança dos ativos familiares. O que você acha, Maya?
Maya olhou de Chloe para Thomas, que a observava fixamente da cabeceira oposta da mesa.
— É uma linha viável, Chloe — Maya explicou, mantendo o tom técnico. — No entanto, o mercado de Nova York é mais cético em relação a figuras esportivas na administração pura. Nós precisaremos focar no diploma de administração do Thomas e na transição séria dele para o conselho, deixando o campo em segundo plano. Não queremos que os acionistas achem que a nossa liderança é apenas uma jogada de marketing.
— A Maya sempre muito cautelosa — Thomas comentou, a voz gélida ecoando pela mesa, atraindo a atenção de todos. Ele girou o vinho na taça. — Mas às vezes, para consolidar um império, você precisa de audácia, não apenas de manuais de regras. No Canadá, nós fechamos contratos multimilionários porque soubemos o momento exato de avançar e quebrar a zona de conforto. Espero que a sua equipe de publicidade esteja pronta para o ritmo que eu pretendo imprimir no conselho.
Lucas Carter, percebendo a pressão direta de Thomas sobre Maya, colocou a mão espalmada sobre a coxa de Maya sob a mesa, um gesto de apoio que ela agradeceu mentalmente, antes de se pronunciar.
— O mercado de Nova York pode ser conservador, Thomas, mas a eficiência da Maya é o que manteve a estabilidade desta holding nos últimos cinco anos — Lucas pontuou, a voz firme e calma, defendendo o espaço de sua "namorada". — Audácia sem estrutura é apenas imprudência. Tenho certeza de que vocês dois vão encontrar o equilíbrio, mas não subestime o terreno que ela pavimentou aqui.
Thomas contraiu o maxilar ao ver a cumplicidade entre Lucas e Maya. O clima na mesa tornou-se quase sufocante. Hope, percebendo a faísca perigosa que ameaçava incendiar o jantar, tentou mudar o foco da conversa.
— E os planos para o casamento, Chloe? — Hope perguntou, com um sorriso gentil, tentando suavizar a atmosfera. — Vocês já pensaram na data ou no local? Sofia e eu adoraríamos ajudar com os preparativos se vocês decidirem fazer a cerimônia aqui em Nova York.
— Ah, sim, Hope! — Chloe animou-se, os olhos brilhando. — Nós estamos pensando na primavera do ano que vem. Queremos algo clássico, talvez na propriedade de veraneio da minha família. O Thomas quer uma recepção discreta, mas eu faço questão de trazer todos os nossos amigos do Canadá. O que você acha, querido?
Thomas demorou um segundo para responder, seus olhos ainda oscilando entre Maya e o corte de carne em seu prato.
— O que for melhor para você, Chloe. Desde que a nossa agenda com a holding permita, a data está ótima — ele respondeu, a voz desprovida do entusiasmo que uma noiva esperaria, mas carregada de uma formalidade madura que satisfez os pais.
Sofia olhou para a filha caçula, notando como as duas mãos de Maya agora seguravam firme a taça de água.
O jantar prosseguiu entre debates sobre ações, o mercado canadense e planos de transição de liderança. No entanto, por trás de cada palavra técnica e de cada sorriso social, o ar no cômodo continuava carregado pelo peso do não dito. Thomas e Maya trocavam olhares rápidos que queimavam com a intensidade de um sentimento que o tempo e a distância haviam apenas camuflado. O tabuleiro estava montado novamente em Tribeca, e a presença de Lucas Carter e Chloe Vance apenas tornava o jogo de xadrez mais perigoso e imprevisível para os herdeiros do império.
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