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Darius olhou a seu redor no clube, e se deu conta, pela primeira vez, da multidão de pessoas semidesnudas que se contorsionaban na pista de baile. Aquela noite, Screamer's estava a transbordar, repleto de mulheres vestidas de couro e homens com aspecto de ter cometido vários crimes violentos.

Darius e seu acompanhante encaixavam à perfeição. Com a condição de que eles eram assassinos de verdade. — Realmente pensa fazer isso? — perguntou-lhe Tohrment. Darius dirigiu seu olhar para ele. Os olhos do outro vampiro se encontraram com os seus.

— Sim. Assim é.

Tohrment bebeu um sorvo de seu uísque escocês. Um sorriso lúgubre apareceu em seu rosto, deixando entrever, fugazmente, as pontas de suas presas.

— Está louco, D.

— Você deveria compreendê-lo. Tohrment inclinou seu copo com elegância.

— Mas está indo muito longe. Quer arrastar contigo a uma garota inocente, que não tem nem idéia do que está acontecendo, para submetê-la a sua transição em mãos de alguém como Wrath. É uma loucura.

— Ele não é mau..., apesar das aparências.— Darius terminou sua cerveja — . E deveria lhe mostrar um pouco de respeito.

— Respeito-o profundamente, mas não me parece boa idéia.

— Necessito-o. — Está seguro disso?

Uma mulher com uma minissaia diminuta, botas até as coxas e um corpete confeccionado com correntes passou junto a sua mesa. Sob as pestanas carregadas de rímel, seus olhos brilharam com um incitante brilho, enquanto rebolava como se seus quadris tivessem uma dupla articulação.

Darius não emprestou atenção. Não era sexo o que tinha em mente essa noite.

— É minha filha, Tohr.

— É uma mestiça, D. Já sabe o que ele pensa dos humanos. — Tohrment moveu a cabeça — . Meu tatarabuela o era, não me vê precisamente alardeando disso ante ele.

Darius levantou a mão para chamar à garçonete e assinalou sua garrafa vazia e o copo do Tohrment.

— Não deixarei que mora outro de meus fixos, E menos se houver uma possibilidade de salvá-la. De qualquer modo, nem sequer estamos seguros de que vá trocar. Poderia acabar vivendo uma vida feliz, sem inteirar-se jamais de minha condição, Não seria a primeira vez que acontece.

Tinha a esperança de que sua filha se livrasse daquela experiência. Porque se passava pela transição e sobrevivia convertida em vampiresa, perseguiriam-na para caçá-la, como a todos eles.

— Darius, se ele se comprometer a fazê-lo, será porque está em dívida contigo. Não porque o deseje.

— Convencerei-o.

— E como pensa enfocar o problema? Pode te aproximar pelas boas a seu filha e lhe dizer: «Ouça, vai sei que nunca me viu, mas sou seu pai. Ah, e sabe algo mais? ganhaste o prêmio gordo na loteria da evolução: é uma vampiresa. Vamos a Disneylandia!

— Neste momento te odeio.

Tohrment se inclinou para diante; seus grossos ombros se moveram sob a jaqueta de couro negro.

— Sabe que te apóio, mas penso que deveria reconsiderá-lo. — Houve uma incômoda pausa — . Talvez eu possa me encarregar disso.

Darius lhe lançou um frio olhar.

— E acredita que poderá retornar tranqüilamente a seu casa depois? Wellsie te cravaria uma estaca no coração. , e te deixaria secar ao sol, meu amigo.

Tohrment fez uma careta de desagrado. — Bom argumento.

— E logo viria a por mim. — Ambos os machos se estremeceram — . Além disso...— Darius se tornou para trás quando a garçonete lhes serve as bebidas. Esperou a que partisse, embora o rap soava estruendosamente a seu redor, amortecendo qualquer conversação — . Além disso, são tempos difíceis. Se algo me acontecesse...

— Eu cuidarei dela.

Darius deu uma palmada no ombro a seu amigo. — Sei que o fará.

— Mas Wrath é melhor. — Não havia nem um espiono de ciúmes em seu comentário. Simplesmente, era verdade.

— Não há outro como ele.

— — Obrigado — a Deus— disse Tohrment, esboçando uma meia sorriso.

Os membros de sua Irmandade, um fechado círculo de guerreiros fortemente unidos que intercambiavam informação e lutavam juntos, eram da mesma opinião. Wrath era uma corrente de fúria em assuntos de vingança, e caçava a seus inimigos com uma obsessão que raiava na demência. Era o último de sua estirpe, o único vampiro de sangue puro que ficava sobre o planeta, e embora sua raça o venerava como a um rei, ele desprezava sua condição.

Era quase trágico que ele fora a melhor opção de sobrevivência que tinha a filha mestiça do Darius. O sangue do Wrath, tão forte, tão pura, aumentaria suas probabilidades de superar a transição se esta lhe causava algum mal. Mas Tohrment não se equivocava. Era como lhe entregar uma virgem a uma besta.

De repente, a multidão se deslocou, amontoando uns contra outros, deixando passo a alguém. Ou a algo.

— Maldição. Aí vem — balbuciou Tohrment. Agarrou seu copo e bebeu de um gole até a última gota de seu escocês — Não te ofenda, mas me longo. Não quero participar desta conversação.

Darius observou como aquela maré humana se dividia para se separar do caminho de uma imponente sombra escura que me sobressaía por cima de todos eles. O instinto de fugir era um bom reflexo de sobrevivência.

Wrath media um metro noventa e cinco de puro terror vestido de couro. Seu cabelo, longo e negro, caía diretamente de uma mecha em forma de M sobre a frente. Uns grandes óculos de sol ocultavam seus olhos, que ninguém tinha visto jamais. Seus ombros tinham o dobro do tamanho que os da maioria dos machos. Com um rosto tão aristocrático como brutal, parecia o rei que em realidade era por direito próprio e o guerreiro em que o destino o tinha convertido.

E a onda de perigo que lhe precedia era sua melhor carta de apresentação.

Quando o gélido ódio chegou até o Darius, este agarrou sua cerveja e bebeu um longo sorvo.

Realmente esperava estar fazendo o correto.

Beth Randall olhou para cima quando seu editor apoiou o quadril sobre o escritório. Seus olhos estavam cravados no decote do Beth.— Trabalhando até tarde outra vez?— murmurou. — Olá, Dick.

Não deveria estar já em casa com seu mulher e seus dois filhos?, adicionou mentalmente.

— O que está fazendo? — Redigindo um artigo para o Tom — . — Sabe? Há outras formas de me impressionar. Sim, já imaginava.

— Tem lido meu e — mail, Dick? Fui à delegacia de polícia de polícia esta tarde e falei com o José e Ricky. Asseguraram-me que um traficante de armas se transladou a esta cidade. encontraram dois Mágnum manipuladas em mãos de uns traficantes de drogas.

Dick estirou o braço para lhe dar um tapinha no ombro, acariciando-o antes de retirar a mão.

— Você segue trabalhando nas pequenezes. Deixa que os meninos grandes se preocupem dos crimes violentos. Não quiséssemos que lhe acontecesse algo a essa face tão bonita.

Sorriu, entrecerrando os olhos enquanto seu olhar se detinha nos lábios da garota.

Essa rotina de olhá-la fixamente durava já três anos, pensou ela, desde que tinha começado a trabalhar para ele.

Uma bolsa de papel. O que precisava era uma bolsa de papel para ficar a sobre a cabeça cada vez que falava com ele. Talvez com a fotografia da senhora Dick pega a ela. — Quer que te leve a seu casa? — perguntou.

Só se caísse uma chuva de agulhas e pregos, pedaço de símio.

— Não, obrigado. — Beth se girou para a tela de seu computador com a esperança de que ele entendesse a indireta.

Ao fim, afastou-se, provavelmente em direção ao bar do outro lado da rua, aonde se reuniam a maioria dos repórteres antes de ir-se a sua casa. Caldwell, Nova Iorque, não era precisamente um foco de oportunidades para um jornalista, mas aos «meninos grandes» do Dick gostavam de aparentar que levavam uma vida social muito agitada. Desfrutavam reunindo-se no bar do Charlie a sonhar com os dias em que trabalhassem em jornais maiores e importantes. A maior parte deles eram como Dick: homens de média idade, do montão, competentes, mas o que faziam estava longe de ser extraordinário. Caldwell era o suficientemente grande e estava muito próxima à cidade de Nova Iorque para contar com suficientes crimes violentos, jogadas a rede por drogas e prostituição que os mantiveram ocupados. Mas o Caldwell Courier Journal não era o Teme, e nenhum deles ganharia jamais um Pulitzer. Era algo deprimente.

Sim, bom, te olhe ao espelho, pensou Beth. Ela era só uma repórter de base. Nem sequer tinha trabalhado nunca em um jornal de tiragem nacional. Assim, quando tivesse cinqüenta e tantos, ou as coisas trocavam muito ou teria que trabalhar para um jornal independente redigindo anúncios por palavras e vangloriando-se de seus dias no Caldwell Courier Journal.

Estirou a mão para alcançar a bolsa do M&M que tinha estado guardando. Aquela maldita estava vazia. De novo.

Talvez devesse ir-se a casa e comprar algo de comida a China para levar.

Enquanto se dirigia à saída da redação, que era um espaço aberto dividido em cubículos por débeis tabiques cinzas, encontrou-se com o contrabando de barras de chocolate de seu amigo Tony. Tony comia todo o tempo. Para ele não existia café da manhã, comida e jantar. Consumir era uma proposição binária. Se estava acordado, tinha que levar-se algo à boca, e para manter-se aprovisionado, sua mesa era um cofre do tesouro de perversões com alto conteúdo em calorias.

Tirou o papel e saboreou com fricção a barra de chocolate enquanto apagava as luzes e baixava a escada que conduzia à rua Trade. No exterior, o calor de julho parecia comportar-se como uma barreira física entre ela e seu apartamento. Doze maçãs completas de calor e umidade. Por fortuna, o restaurante chinês estava a meio caminho de sua casa e contava com um excelente ar condicionado. Com algo de sorte, estariam muito ocupados essa noite, e ela teria oportunidade de esperar um momento naquele ambiente afresco.

Quando terminou o chocolate, abriu a tampa de seu telefone, pulsou a marcação rápida e fez um pedido de carne com brócolis. À medida que avançava, os lúgubres e conhecidos lugares foram aparecendo ante ela. Ao longo desse lance da rua Trade, só havia bares, clubes de strip — tease e negócios de tatuagens. Os dois únicos restaurantes eram o chinês e um mexicano. O resto dos edifícios, que tinham sido utilizados como escritórios nos anos vinte quando o centro da cidade era uma zona próspera, estavam vazios. Conhecia cada fenda da calçada; sabia de cor a duração dos semáforos. E os sons misturados que se ouviam através das portas e janelas abertas tampouco lhe funcionavam surpreendentes.

No bar do McGrider soava música de blues; da porta de cristal do Zero Sum saíam gemidos de teto; e as máquinas de karaoke estavam a todo volume no Ruben'S. A maioria eram lugares dignos de confiança, mas havia um par deles dos que preferia manter-se afastada, sobre tudo Screamer's, que tinha uma clientela verdadeiramente tenebrosa. Aquela era uma porta que nunca cruzaria a menos que tivesse uma escolta policial.

Enquanto calculava a distância até o restaurante chinês, sentiu uma onda de esgotamento. Deus, que umidade. O ar estava tão denso que lhe deu a impressão de que estava respirando através de água.

Teve a sensação de que aquele cansaço não era devido unicamente ao tempo. Durante as últimas semanas não tinha dormido muito bem, e suspeitava que se achava à borda de uma de pressão. Seu emprego não a levava a nenhuma parte, vivia em um lugar que lhe importava um cominho, tinha poucos amigos, não tinha amante e nenhuma perspectiva romântica. Se pensava em seu futuro, imaginava dez anos mais tarde estancada no Caldwell com o Dick e os meninos grandes, sempre imersa na mesma rotina: levantar-se, ir ao trabalho, tentar fazer algo novidadeiro, fracassar e retornar a casa só.

Talvez necessitasse uma mudança. Ir-se do Caldwell e do Caldwell Courier Journal. Afastar-se daquela espécie de família eletrônica conformada por seu despertador, o telefone de seu escritório e o televisor que mantinha afastados seus sonhos enquanto dormia.

Não havia nada que a retivesse na cidade salvo a hábito. Não tinha falado com nenhum de seus pais adotivos durante vários anos, assim não a sentiriam falta de. E os novos amigos que tinha estavam ocupados com suas próprias famílias.

Ao escutar um assobio lascivo detrás dela, entreabriu os olhos. Esse era o problema de trabalhar perto de uma zona como aquela. Às vezes, encontrava-se com algum que outro perseguidor.

Logo chegaram as cantadas, e a seguir, como era de esperar, dois sujeitos cruzaram a rua para colocar-se detrás dela. Olhou a seu redor. Estava afastando-se dos bares em direção ao longo lance de edifícios vazios que havia antes dos restaurantes. A noite era nublada e escura, mas pelo menos havia luzes e, de vez em quando, passava algum carro.

— Eu gosto de seu cabelo negro — disse o maior enquanto adaptava seu passo ao dela — . Importa-te se o toco?

Beth sabia que não podia deter-se. Pareciam meninos de alguma fraternidade universitária em férias do verão, mas não queria correr nenhum risco. Além disso, o restaurante chinês estava a só cinco maçãs.

De todos os modos, procurou em sua bolsa seu spray de pimenta. — Quer que te leve a alguma parte? — perguntou de novo o mesmo moço — . Meu carro não está longe. Sério, por que não vem conosco? Podemos montar todos.

Sorriu abertamente e fez uma piscada a seu amigo, como se com aquele bate-papo meloso fora a levar a à cama instantaneamente. O cupincha riu e a rodeou, seu espaçado cabelo loiro saltava a cada passo que dava.

— Sim, montemo-la! — disse o loiro. Maldição, onde estava o spray?

O grande estirou a mão, lhe tocando o cabelo, e ela o olhou atentamente. Com seu pólo e suas calças curtas de cor cáqui, era realmente de aparência agradável. Um verdadeiro produto americano.

Quando lhe sorriu, ela acelerou o passo, concentrando-se no tênue brilho de néon do pôster do restaurante chinês. Rezou para que passasse algum transeunte, mas o calor havia afugenta dou aos pedestres para os locais com ar condicionado. Não havia ninguém ao redor.

— Quer me dizer seu nome? — perguntou o produto americano.

Seu coração começou a bater com torça. Tinha esquecido o spray na outra bolsa.

— vou escolher um nome para você. me deixe pensar... O que te parece «gatita»?

O loiro soltou uma risita.

Ela tragou saliva e tirou seu móvel, se por acaso precisava chamar o 911.

Conserva a calma. Mantenha o controle.

Imaginou o bem que se sentiria quando entrasse no restaurante chinês e se visse rodeada pela rajada de ar condicionado. Possivelmente devia esperar e chamar um táxi, só para estar segura de chegar a casa sem que a incomodassem.

— Vamos, gatita — sussurrou o produto americano — . Sei que te vai gostar.

Só três maçãs mais...

No instante em que baixou o meio-fio da calçada para cruzar a rua Dez, ele homem a sujeitou pela cintura. Seus pés ficaram pendurando no ar, e enquanto a arrastava para trás, cobriu-lhe a boca com a palma da mão. Beth lutou como uma possessa, chutando e lançando murros, e quando acertou a propinarle um bom golpe em um olho, conseguiu escapar. Tentou afastá-lo mais rapidamente possível, sapateando com força sobre o pavimento, enquanto o fôlego se amontoava em sua garganta. Um carro passou pela rua Dez, e ela gritou assim que viu o brilho dos faróis.

Mas então o homem a sujeitou de novo.

— vais rogar me, cadela — disse a seu ouvido, lhe tampando a boca com uma mão. Sacudiu-lhe o pescoço de um lado a outro, e a arrastou para uma zona mais escura. Podia cheirar seu suor e a colônia de universitário que usava, à medida que escutava as estridentes gargalhadas de seu amigo.

Um beco. Estavam-na levando a um beco.

Sentiu arcadas, a bílis lhe fazia cócegas na garganta. Sacudiu o corpo furiosamente, tratando de liberar-se. O pânico lhe dava forças, mas ele era mais forte.

Empurrou-a detrás de um contêiner de lixo e pressionou seu corpo contra o dela. Esta lhe atirou outros quantos cotoveladas e chutes.

— Maldita seja, sujeita o os braços!

Conseguiu lhe dar ao loiro uma boa patada no queixo antes de que lhe agarrasse os punhos e as levantasse por cima de sua cabeça.

— Vamos, cadela, isto te vai gostar — grunhiu o produto americano, tratando de introduzir um joelho entre as pernas da garota.

Colocou-lhe as costas contra a parede de tijolo do edifício, mantendo-a imóvel pela garganta. Teve que usar a outra mão para lhe rasgar a blusa, e tão logo lhe deixou a boca livre, começou a gritar. Esbofeteou-a com força, lhe quebrando o lábio. Sentiu o sabor do sangue na língua e, uma dor pungente. — Se fizer isso de novo, cortarei-te a língua. — Os olhos do homem ferviam de ódio e luxúria enquanto levantava a renda branca do sutiã para deixar expostos seus seios — . Diabos, acredito que o farei de todos os modos.

— Ouça, são de verdade? — perguntou o loiro, como se ela fora a lhe responder.

Seu companheiro lhe agarrou um dos mamilos e deu um puxão. Beth fez uma careta de dor, as lágrimas nublaram seus olhos. Ou talvez estava perdendo a vista porque estava a ponto de desmaiar-se.

O produto americano riu.

— Acredito que são naturais. Mas poderá averiguá-lo você mesmo quando terminar eu.

Ao escutar ao loiro rir bobamente, algo no interior de seu cérebro entrou em ação e se negou a deixar que aquilo acontecesse. obrigou-se a si mesmo a deixar de lutar e recorrer a seu treinamento de defesa pessoal. Exceto pela agitada respiração, seu corpo ficou imóvel, e o produto americano demorou um minuto em notá-lo.

— Quer jogar pelas boas? — disse, olhando-a com suspicacia. — Ela assentiu lentamente — . Bem. — inclinou-se, aproximando o nariz à sua. Beth lutou para não se separar-se, enojada pelo fétido aroma de cigarro rançoso e cerveja — . Mas se gritas outra vez, te dar muitas facadas. Entende? — Ela assentiu de novo — . Solta-a.

O loiro lhe soltou os punhos e riu, movendo-se ao redor de ambos como se procurasse o melhor ângulo para observar. Seu companheiro lhe acariciou asperamente a pele, e ela teve que fazer um enorme esforço para conservar a barra de chocolate do Tony no estômago quando sentiu as náuseas subindo por sua garganta. Embora lhe repugnavam aquelas mãos oprimindo seus seios, estirou a mão procurando sua braguilha. Ainda a sujeitava pelo pescoço, e ela tinha problemas para respirar, mas no momento em que tocou seus genitais, ele gemeu, afrouxando a presa.

Com um enérgico apertão, Beth lhe agarrou os testículo, retorcendo-os tão forte como pôde, e o propinó um joelhada no nariz enquanto ele se derrubava. Uma corrente de adrenalina atravessou seu corpo, e durante uma décima de segundo desejou que o amigo a atacasse em lugar de ficar olhando-a estupidamente. — Bastardos!— gritou-lhes.

Beth saiu correndo do beco, sujeitando-a blusa, sem deter-se até chegar à porta de seu edifício de apartamentos. Suas mãos tremiam com tanta força que lhe custou trabalho introduzir a chave na fechadura. E só quando se encontrou ante o espelho do banho se precaveu de que rodavam lágrimas por suas bochechas.

Butch Ou’Neal levantou a vista quando soou a rádio sob o salpicadero de seu carro patrulha sem distintivos. Em um beco não longe de ali, um homem se encontrava atirado no chão, mas vivo.

Butch olhou seu relógio. Eram pouco mais das dez, o que significava que a diversão acabava de começar. Era uma sexta-feira de noite de começos de julho, e os universitários acabavam de começar suas férias e estavam ansiosos por competir nas Olimpíadas da Estupidez. Imaginou que o sujeito tinha sido assaltado ou que lhe tinham dado uma lição.

Esperava que fora o segundo.

Butch tomou o auricular e disse ao operador que iria à chamada, embora era detetive de homicídios, não patrulheiro. Estava trabalhando em dois casos nesse momento, um afogado no Rio Hudson e uma pessoa enrolada por um condutor que se deu à fuga, mas sempre havia sitio para alguma coisa mais. quanto mais tempo passasse fora de sua casa, melhor. Os pratos sujos na pia e os lençóis enrugados sobre a cama não foram jogar o de menos.

Acendeu a sereia e pisou no acelerador enquanto pensava: Vejamos o que passou aos meninos do verão.