1 O Eco do Asfalto

# Capítulo 1: O Eco do Asfalto

O cheiro de Mônaco sempre foi uma mistura intragável de opulência e fumaça, mas, naquela quinta-feira de treinos livres, o ar parecia ainda mais denso, impregnado com o aroma acre de borracha queimada, combustível de alta octanagem e o perfume caro dos iates ancorados a poucos metros do paddock. Olhar para o circuito de Monte Carlo através da viseira fumê do meu capacete era como encarar um labirinto de metal e concreto armado, uma armadilha dourada onde o menor erro de cálculo não resultava apenas em uma asa quebrada, mas em um encontro violento com os muros impiedosos que delimitavam as ruas estreitas do Principado. Minhas mãos, firmemente enluvadas no tecido antichama texturizado com as cores preta e dourada da Swan-Black Motorsport, apertavam o volante de fibra de carbono com uma força que fazia as articulações dos meus dedos protestarem sob a pressão, enviando uma pulsação familiar e dolorosa diretamente para os meus antebraços tensos. Eu conseguia sentir cada vibração milimétrica do motor que roncava logo atrás das minhas costas, um tremor brutal que subia pelo banco moldado perfeitamente ao meu corpo, ecoando no meu peito como um segundo coração, um coração muito mais barulhento, muito mais furioso e faminto do que o meu próprio. A adrenalina corria pelas minhas veias como eletricidade estática, pinicando a minha pele por baixo do macacão sufocante, enquanto meus olhos se fixavam na linha cinzenta do pit lane, esperando o sinal verde que me libertaria para o asfalto sagrado e hostil de Mônaco. Eu sabia exatamente o que falavam de mim nos bastidores, cada sussurro condescendente dos repórteres europeus que questionavam se uma mulher americana, vinda de uma equipe privada e sem os fundos infinitos das montadoras, conseguiria suportar a força G esmagadora na subida da Beau Rivage ou a frenagem violenta após o túnel. Eles queriam que eu falhasse, queriam que eu confirmasse os seus preconceitos velados para poderem estampar nas manchetes do dia seguinte que o automobilismo de elite ainda era um clube exclusivo para homens, mas cada dúvida plantada por eles só servia como combustível para queimar o restante de hesitação que ainda existia dentro de mim.

A garagem da Swan-Black era pequena, claustrofóbica e barulhenta, um contraste berrante quando comparada aos laboratórios cirúrgicos e imaculados das equipes de fábrica que se estendiam pelo restante do pit lane. Paredes de metal escuro, caixas de ferramentas gastas pelo uso contínuo e o som constante de chaves pneumáticas estalando contra as porcas dos pneus criavam uma atmosfera de oficina raiz, onde o suor e a graxa substituíam a falsa polidez dos engravatados da Federação. À minha esquerda, a silhueta imponente de Billy Black dominava o espaço entre os computadores de telemetria; ele era o nosso mecânico-chefe, um homem de feições severas, pele marcada pelo sol de anos de pistas e mãos calejadas que conheciam cada parafuso daquele carro melhor do que os próprios engenheiros que o desenharam. Billy se inclinou sobre a lateral do cockpit, com o cenho franzido e os olhos escuros brilhando com uma intensidade protetora que eu reconhecia desde os meus tempos de kartódromo, quando ele e meu pai passavam as madrugadas ajustando o motor do meu pequeno bólido sob a luz de uma única lâmpada de garagem. Logo atrás dele, com os olhos fixos nas telas que cuspiam gráficos coloridos e colunas infinitas de dados, estava Jacob Black, meu engenheiro de dados e a mente mais brilhante que já cruzou o meu caminho profissional; Jacob operava o teclado com uma velocidade assustadora, os cabelos pretos amarrados para trás e os ombros largos sob a camiseta da equipe denunciando a tensão que ele tentava mascarar com o seu habitual pragmatismo focado. Não havia espaço para sentimentalismo ou qualquer tipo de distração romântica entre nós; éramos parceiros de trincheira, sobreviventes de um sistema que tentava nos engolir a cada curva, e a lealdade que nos unia era puramente técnica, fraternal e forjada no fogo da necessidade de vencer.

Mais atrás, organizando os pneus macios com uma energia quase violenta, Paul Lahote gesticulava para Quil Ateara, ambos com os rostos vermelhos pelo esforço físico e pelo calor sufocante que subia do asfalto, enquanto Sam Uley, o nosso estrategista e diretor de prova, mantinha o rádio posicionado perto dos lábios, a expressão congelada em uma máscara de gesso gélida que não revelava um único traço de ansiedade. O caçula da equipe, Seth Clearwater, correu em direção ao meu carro para fazer o último ajuste no cabo de comunicação do meu capacete, o sorriso otimista brilhando no rosto jovem apesar do caos ao redor, transmitindo uma lufada de ar fresco para o ambiente carregado da garagem. Eu olhei para eles e senti um nós na garganta, uma mistura de orgulhoferoz e uma dor aguda que se instalava bem no centro do meu estômago, porque todos nós sabíamos quem deveria estar ocupando aquele cockpit, quem deveria estar recebendo os aplausos e os holofotes de Mônaco. Emmett. Meu irmão mais velho, o piloto que tinha o talento mais avassalador que a Fórmula 1 já vira em décadas, o homem cujo sorriso largo e gargalhada estrondosa costumavam preencher cada canto daquela garagem antes que a curva da Tabac, em um dia de chuva torrencial dois anos atrás, levasse embora a sua vida e destruísse os nossos corações em pedaços impossíveis de colar. Emmett morreu buscando o limite, e a crueldade daquele esporte se mostrou no segundo seguinte, quando a grande marca patrocinadora master que financiava a sua carreira rasgou o contrato antes mesmo que o corpo dele estivesse frio, apagando o seu nome dos painéis e correndo para encontrar um substituto que não trouxesse o peso da tragédia associado à sua imagem corporativa perfeita.

E eles encontraram esse substituto na Cullen Racing. Toda vez que eu olhava para o final do pit lane e via o carro prata e azul cintilando sob o sol mediterrâneo, ostentando o logotipo dourado da marca que abandonou a minha família no momento mais sombrio das nossas vidas, meu sangue fervia a ponto de quase queimar o revestimento interno do meu macacão. Edward Cullen era o novo garoto de ouro da Europa, o prodígio britânico de feições aristocráticas, cabelos bronzeados perfeitamente desalinhados e olhos de um verde gélido que pareciam ignorar a existência de qualquer ser humano que não estivesse no seu nível de privilégio. Ele fora moldado desde a infância para ser um campeão de laboratório, correndo com o orçamento infinito de Carlisle Cullen e o apoio de uma estrutura que transformava pilotos em robôs de marketing sem alma, desprovidos de qualquer paixão real que não fosse calculada por um computador de simulação. Edward andava pelo paddock com uma elegância irritante, cercado por seus mecânicos de elite como Alec e Felix, que operavam as pistolas de roda com a precisão mecânica de androides, e blindado pelas estratégias militares de Jasper Hale, o homem que desenhava as trajetórias de corrida do Cullen como se estivesse movendo peças em um tabuleiro de xadrez de alta fidelidade. Para a mídia, Edward era a perfeição cirúrgica sobre quatro rodas; para mim, ele era o oportunista que aceitou calçar as luvas que deveriam ser do meu irmão, o homem que desfilava com o patrocínio manchado pelo sangue de Emmett sem demonstrar um único traço de remorso ou respeito pela história que o antecedeu.

— Bella, o sinal vai abrir em trinta segundos — a voz de Sam Uley ecoou nos meus fones de ouvido, limpa, direta, sem qualquer espaço para as hesitações que insistiam em rodear a minha mente. — O Jacob está liberando o mapa de motor para a pista seca. Vamos focar em três voltas rápidas para aquecer os pneus dianteiros. Cuidado com o tráfego na saída da chicane do Porto, Alistair acabou de liberar o segundo carro da Cullen e eles estão fazendo simulação de corrida.

— Entendido, Sam — respondi, minha própria voz soando abafada e estranhamente calma dentro do isolamento do capacete, embora o meu coração estivesse martelando contra as minhas costelas como um animal enjaulado. — O equilíbrio da traseira parece bom. Vou forçar na chicane.

— Deixe que falem, garota — a voz grossa e áspera de Billy Black cortou a frequência, trazendo um conforto imediato que fez meus ombros relaxarem um milímetro. — Mostre para aqueles playboys da Cullen como se pilota de verdade. O carro é seu.

O sinal luminoso na saída do pit lane mudou para o verde brilhante, e eu soltei a embreagem do volante com um movimento rápido e preciso, sentindo os pneus traseiros agarrarem o asfalto pintado com uma violência que jogou a minha cabeça contra o apoio de espuma do cockpit. O carro saltou para a frente, o som do motor escalando para um grito agudo de metal que ecoou pelas paredes dos boxes e se espalhou pelas arquibancadas lotadas de Monte Carlo, transformando o mundo ao meu redor em um borrão cinza, azul e dourado. Eu passei pelas linhas de demarcação acelerando tudo o que o motor Swan-Black conseguia entregar, jogando a primeira marcha, a segunda, a terceira, sentindo a força G puxar o meu pescoço para o lado oposto enquanto eu apontava o bico do carro para a subida íngreme da Beau Rivage. A pista de Mônaco era um organismo vivo e traiçoeiro; cada ondulação no asfalto enviava um solavanco diretamente para o meu volante, exigindo correções constantes e milimétricas para evitar que a suspensão dianteira se despedaçasse contra as calçadas altas. Eu ignorei o medo, ignorei o cansaço físico que começava a tensionar os músculos das minhas costas e foquei apenas na linha ideal, passando tão perto dos guard-rails de metal que eu conseguia ver as marcas de tinta dos carros que já tinham raspado ali mais cedo. Eu era mais rápida do que eles, eu sentia isso no meu estômago, na forma como o carro respondia aos meus comandos com uma agressividade que desafiava a falta de tecnologia de ponta da nossa garagem; onde os outros pilotos freavam por precaução, eu mantinha o pé cravado no acelerador por mais algumas frações de segundo, confiando no meu instinto e na memória das pistas que Emmett havia me ensinado a ler.

Na segunda volta rápida, o visor do meu painel acendeu com os números roxos, indicando que eu tinha acabado de cravar o melhor primeiro setor de todo o fim de semana, superando a marca que a Cullen Racing tinha estabelecido minutos antes. Eu mudei a marcha na entrada da curva do Cassino, deixando a traseira do carro escorregar o mínimo necessário para contornar a zebra sem perder tração, ouvindo o chiado dos pneus protestando contra o abuso físico ao qual eu os submetia. Pelo retrovisor esquerdo, vi um vulto prata e azul crescendo rapidamente na descida em direção à curva Mirabeau; era o carro número 17 de Edward Cullen, que vinha em uma volta de instalação, tentando encontrar espaço no tráfego pesado da pista. Uma fúria fria tomou conta de mim, obscurecendo o painel de instrumentos por um instante enquanto eu apontava o meu carro para a curva fechada do Grand Hotel, a curva mais lenta e travada de todo o calendário mundial da Fórmula 1. Eu não ia dar espaço para ele, eu não ia abrir a linha para que o garoto de ouro da Inglaterra fizesse a sua trajetória perfeita sem ter que lutar por cada centímetro de asfalto que eu ocupava com a força do meu braço. Contornei o ápice da curva com precisão cirúrgica, mantendo o carro espalhado bem no centro da pista, forçando Edward a frear mais cedo e a travar os seus pneus dianteiros em uma nuvem de fumaça branca que cobriu o bico do seu monoposto azul. No rádio, a voz de Jacob entrou na frequência com um tom misto de urgência e uma diversão contida que ele raramente demonstrava durante as sessões oficiais.

— Bella, o Cullen está logo atrás de você e o Jasper está reclamando com os comissários sobre bloqueio no segundo setor. Mantenha o foco, sua volta atual ainda é três décimos mais rápida do que a dele. Não caia no jogo deles.

— Ele que lute pelo espaço, Jacob — retruquei, mudando para a quarta marcha enquanto entrava na escuridão momentânea do túnel de Mônaco, o som do motor Swan-Black se tornando um trovão ensurdecedor que ricocheteava nas paredes de concreto antes de eu emergir novamente sob a luz ofuscante do sol da tarde. — Se ele quer a linha de corrida, vai ter que passar por cima de mim.

Cruzei a linha de chegada daquela sessão de treinos livres destruindo o cronômetro, baixando o tempo de Edward em impressionantes seis décimos de segundo, uma eternidade em se tratando de um circuito de pouco mais de três quilômetros onde as posições costumam ser decididas por milésimos. Quando entrei no pit lane e estacionei o carro na posição marcada da nossa garagem, a descarga de adrenalina começou a cobrar o seu preço, fazendo as minhas pernas tremerem levemente enquanto eu desfazia os cintos de segurança de seis pontos que me prendiam ao cockpit. Tirei o capacete com um movimento brusco, deixando que o ar fresco do paddock tocasse o meu rosto suado e colasse as mechas escuras do meu cabelo na minha testa, enquanto os mecânicos da Swan-Black pulavam ao redor do carro, batendo na carenagem de fibra de carbono com um entusiasmo genuíno que lavava a minha alma. Paul e Quil gritavam de alegria, trocando tapinhas nas costas com Seth, enquanto Billy Black se aproximava com uma toalha e uma garrafa de água, exibindo um sorriso raro que iluminava as suas feições habitualmente duras de veterano das pistas. Mas o meu alívio durou pouco, porque assim que coloquei os pés no chão de concreto da garagem, vi a silhueta esguia e imponente de Edward Cullen cruzando a linha de demarcação do nosso box, ainda vestindo o macacão prata com o logotipo dourado que costumava pertencer ao Emmett, segurando o capacete sob o braço esquerdo com uma arrogância que me fez apertar a garrafa de água até que o plástico estalasse.

Ele caminhou em minha direção com passos calmos e medidos, os olhos verdes fixos nos meus com uma intensidade que parecia oscilar entre a incredulidade e uma irritação profunda que ele tentava disfarçar com a sua habitual postura de lorde inglês intocável. Garrett, seu mecânico-chefe, vinha logo atrás tentando contê-lo, mas Edward o ignorou com um aceno de mão gélido, parando a menos de um metro de onde eu estava, forçando Billy e Jacob a darem um passo à frente em uma postura defensiva que deixava claro que qualquer movimento errado resultaria em uma briga generalizada no meio do pit lane. O silêncio que se instalou na garagem da Swan-Black era tão denso que o ronco dos motores das outras equipes ao fundo parecia distante, como uma trilha sonora abafada para o duelo de olhares que travávamos sem piscar.

— Você está maluca, Swan? — a voz de Edward saiu baixa, controlada, mas carregada com um sotaque britânico cortante que fazia cada palavra soar como uma lâmina afiada raspando contra o metal. — Você quase jogou nós dois no muro na entrada da Portier. Isso aqui não é uma corrida de destruição americana, é a Fórmula 1. Há limites que até mesmo alguém com o seu estilo imprudente deveria respeitar se quiser manter esse carro inteiro até o domingo.

Eu dei um passo à frente, ignorando o aviso silencioso de Billy que segurou o meu ombro, ficando tão perto de Edward que eu conseguia sentir o calor que emanava do seu corpo pós-corrida e o cheiro do seu perfume caro misturado ao suor do macacão. Olhei bem nos olhos dele, descendo o meu olhar deliberadamente para o logotipo dourado costurado bem no centro do seu peito, deixando claro o desprezo que eu sentia por tudo o que aquela marca representava antes de voltar a encarar as suas feições perfeitas e irritantes.

— Os limites são estabelecidos por quem não tem braço para segurar o carro na curva, Cullen — respondi, minha voz saindo gélida, pausada, carregada com todo o veneno e a dor que eu vinha guardando no peito desde a morte do Emmett. — Se você precisa de uma pista vazia para conseguir fazer o seu tempo de volta perfeito, sugiro que peça para o Carlisle comprar um autódromo exclusivo para você brincar. Aqui é Mônaco. E se eu fosse você, começaria a olhar mais os seus retrovisores, porque o seu ponto cego é o meu lugar favorito na pista. Eu não vim aqui para ser figurante no seu showzinho corporativo. Eu vim buscar o que é nosso.

Edward semicerrou os olhos, a mandíbula aristocrática se contraindo visivelmente enquanto ele processava as minhas palavras, o vislumbre de uma resposta afiada morrendo nos seus lábios quando ele percebeu que Jacob e Paul já estavam flanqueando a área com expressões nada amistosas. Ele deu um passo para trás, ajeitando o capacete sob o braço com uma lentidão calculada para tentar reaver a sua postura de superioridade, mas o brilho de incerteza e surpresa que cruzou os seus olhos verdes me disse tudo o que eu precisava saber: ele estava com medo, ele sabia que eu era mais rápida, e o peso daquela humilhação em praça pública ia persegui-lo por todo o restante do fim de semana. Ele soltou um suspiro audível, um som de desdém que tentava mascarar o impacto do golpe, antes de se virar e caminhar de volta em direção ao paddock da Cullen Racing com aquele andar elegante que me dava náuseas.

— Idiota... — sussurrei de canto de boca, observando enquanto Edward saía do meu box com aquele sorriso torto ridículo que ele usava para as câmeras, embora os seus ombros estivessem visivelmente mais tensos do que quando ele entrou.

— Deixe ele ir, Bella — Jacob disse, colocando a mão no meu braço com um aperto firme e puramente profissional, puxando a minha atenção de volta para as telas de telemetria que ainda exibiam os nossos tempos roxos brilhando na escuridão da garagem. — O Cullen pode ter o melhor motor do grid, mas ele não tem a sua linha de corrida na Piscina. Olha esses dados aqui. Você está ganhando tempo na transição de peso do carro. Se mantivermos esse acerto para a qualificação de amanhã, a Pole Position é nossa por direito. Eles não têm como nos alcançar no braço.

Eu olhei para os gráficos na tela, sentindo a fúria fria se transformar lentamente em uma determinação implacável que me fez sorrir por trás do cansaço físico que começava a pesar nos meus olhos. Emmett sempre dizia que Mônaco não perdoava os covardes, que as ruas de Monte Carlo pertenciam a quem tinha a coragem de flertar com o desastre a cada milésimo de segundo sem desviar o olhar. E olhando para o final do pit lane, onde a garagem da Cullen já começava a se fechar para as reuniões de emergência comandadas por Jasper Hale, eu soube que a guerra estava apenas começando, e que eu não pararia até ver o carro preto e dourada da Swan-Black cruzando a linha de chegada no topo do pódio, lavando com champanhe e glória a memória do meu irmão e o orgulho ferido do garoto de ouro da Inglaterra.