6 Capítulo Seis

O fantasma de sua espetacular alta permanecia como uma pulsação em suas têmporas. A integridade estrutural de sua pele era questionável; o interior de sua cabeça nadava com memórias parciais e saudades sem raízes. Ele cravou os polegares contra as bordas de seus ossos orbitais e acenou para seu companheiro de quarto pairando no ambiente. Quando ele se levantou, verificou seu telefone por hábito e viu sete mensagens não lidas. Ele as folheou enquanto descia as escadas da frente com Noah. Hannah tinha enviado algumas, a última dos quais foi ‘Você vai fingir que estou morta também? Apenas me avise para que eu possa definir minhas expectativas’. Ele respirou fundo pelo nariz e respondeu ‘pare de fazer essa merda Han você sabe que eu odeio’.

Um número não salvo mandou uma mensagem para ele também, duas mensagens: ‘E aí?’ e ‘Você aí’.

Ele franziu a testa e colocou o telefone de volta no bolso para destravar o carro. No banco da frente, a planta que Hannah havia passado para ele estava morta devido ao calor, murcha e mole. O simbolismo era desagradável. Noah ergueu uma sobrancelha para isso e disse: “Opa”.

Entre os dois, sacos de lixo cheios de roupas amarradas e caixotes de artigos diversos no braço, o processo levou menos de dez minutos. Danny largou sua última carga no foyer e observou Noah cambalear até os degraus, carregado até o queixo com caixas de livros. Os músculos de seus braços estavam tensos, alongados. As veias saltavam em seus pulsos e no pico de seus bíceps. Seu colega de quarto era brilhante e todo americano, um conjunto bem empacotado de contradições, como todos os jovens que Danny já conhecera, mas nenhuma dessas contradições falavam da aversão crua e óbvia de Nick. Caridade, ele havia dito. Danny não gostou muito disso, mas ele não estava confortável com Noah também, dada a observação de Nick sobre os caras que andavam com ele. A caixa caiu no chão enquanto Noah grunhia com o esforço.

Abruptamente, Danny perguntou: "Por que me ajudar?"

Noah suspirou uma vez, como se recuperasse o fôlego, e se inclinou para encarar Danny, esfregando uma mão em seu cabelo loiro. O caminho de seu olhar passou pela porta aberta para pousar em algum lugar da rua.

"Porque," Noah disse finalmente. "Ele era meu amigo."

"Mas eu não sou", disse Danny.

A resposta foi pesada lentamente, uma palavra de cada vez: “Se ele estivesse aqui, nós teríamos sido. Não vejo motivo para não ser. Eu devo muito a ele, pelo menos.”

A declaração ficou no ar. Sem outra palavra, ele seguiu Noah para a cozinha e cada um pegou um copo de água. A tensão permaneceu, íntima e desconhecida, enquanto eles se refrescavam juntos no ar condicionado. Pela primeira vez, Danny sentiu como se estivesse coabitando com Noah, como se tivesse escolhido seu colega de quarto e não simplesmente o herdado.

Noah colocou seu copo vazio na mesa e disse: “Estou pensando em como perguntar algo, mas não sei como dizer.”

Danny apoiou a parte inferior das costas na beira da pia, inclinado para ele. A poucos metros deles, acima de suas cabeças, segredos dentro de segredos nos rabiscos bagunçados de Alex estavam enfiados debaixo de uma pilha de toalhas.

Quanto Noah sabia sobre o que Alex estava fazendo?

Danny disse: “Então talvez não pergunte.”

“Você nos culpa pelo que ele fez?”

Danny estremeceu, espirrando em si mesmo e quase derrubando sua xícara. O peito estreito de Noah subia e descia com respirações superficiais, seu rosto inclinado para olhar para fora da janela em vez de Danny. Os músculos de sua mandíbula apertados como se ele esperasse um golpe, literal ou metafórico.

"Eu deveria", disse Danny. Ele queria que fosse uma pergunta, mas soou mais como uma cobrança.

Fique longe da porra do grupo em que ele se meteu, ele reformulou em sua cabeça. A turma de Noah – a turma de Hopkins. Se a brincadeira de Alex de frequentar Vanderbilt e sua pesquisa florescente não representava uma ameaça real, venenosa e horrível como era para ele perseguir sem contar a Danny, então tinha que ser outra coisa. Talvez algo como o tipo de problema que acompanha os caras com carros velozes e maus hábitos, que podem se proteger primeiro e deixar seu novo amigo em segundo lugar se problemas surgirem.

Desviando o olhar, incapaz de ver o controle de Danny se desgastando fio a fio, Noah respondeu: “Talvez, merda. Eu devo. Não somos ótimas pessoas, e eu nem mesmo percebi que havia algo errado com ele.”

Noah pensava que ele tinha se matado também. Danny grunhiu com o impacto das palavras. A vertigem de sua alta retornou com força enquanto ele se moveu para passar por Noah, incapaz de arranjar as palavras certas. Enquanto ele alcançava a maçaneta da porta da varanda, uma mão em punho puxou sua camisa. Ele se virou, furioso. Com seu melhor julgamento desligado, deixando-o de pé em uma cozinha que não era realmente dele, no coração de um lugar que ele tentou deixar para trás para sempre, pensando que é sua culpa ele está morto? para um estranho que queria ser seu amigo.

Danny escancarou o braço ofensor, o impacto ardendo em seu ombro, e puxou o punho de volta para atacar. Mas Noah pegou a frente de sua camisa e empurrou-o contra a geladeira com um impacto de quebrar os ossos. A respiração chiou de seus pulmões. Noah imediatamente deu três passos impressionantes em direção à sala de estar, com a mão erguida para uma pausa. Ele esfregou a bochecha com o outro braço. O cérebro de Danny estalou em seu corpo quando ele percebeu que Noah tinha lágrimas silenciosas escorrendo pelos cantos dos olhos.

"Sem dano, sem falta", disse Noah com uma oscilação. “Não deveria ter colocado as mãos em você. Eu vou embora."

Danny se agachou onde estava quando Noah saiu da cozinha. A porta da frente bateu. Um momento depois, o Mazda tossiu para a vida e rosnou a distância. A questão de quem culpar, a si mesmo ou o mundo ou sua vida cercada de fantasmas ou dos outros garotos que Alex tinha dado seu tempo. Danny colocou os dedos em seu cabelo e puxou até que seu couro cabeludo gritou.

Ele tinha vindo para o sul certo de duas coisas: primeiro, que Alex não teria se matado de propósito. Segundo, que tinha que ser culpa de outra pessoa, embora havia a questão de quão tensa era sua credulidade. Sua garantia permaneceu, mas suas perguntas se multiplicaram exponencialmente.

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Talvez para se punir, andando de um lado para o outro da casa enquanto o sol se punha com a pressão crescente do lado de fora, ele verificou a resposta de Hannah a sua mensagem anterior. A mensagem dizia: Odeia ser chamado ou odeia ser incomodado? Porque se eu não soubesse melhor, eu diria que você está me cortando por diversão.

[Danny] não é para se divertir. Eu não estou cortando você. você tem sua própria vida lá em cima para lidar e eu estou resolvendo os negócios dele aqui

[Hannah] OK tudo bem. Desculpe, não achei que Alex fosse a única razão pela qual conversamos, mas acho que estava errada.

[Danny] você está sendo injusta

[Hannah] você está sendo uma completa foda

Danny rangeu os dentes. Agora que eles voltaram para casa, os oito anos que ele e Alex passaram longe dali parecia um sonho. Ele já estava escolhendo os hábitos de merda de Alex, agindo como se aqui fosse onde ele pertencia em vez de lá — ou em qualquer outro lugar. O lar era onde Alex estava; e lar não estava em lugar nenhum agora. Exceto que o calor e os cheiros e as noites cheias de cigarras o puxavam direto para sua infância, o verão antes da morte dos pais de Alex, o verão depois da caverna. O punho imaginário que ele mantinha cerrado ao redor da presença assombrada e assombrosa em seu peito afrouxou pouco a pouco quanto mais tempo ele gastava preso em Nashville, e essas rachaduras deixavam escapar algo diferente de luz. Ele imaginou uma escuridão fria vazando, pingando livre dos limites onde pertencia, quase tão tangível quanto o sangue pulsando em suas veias. Ele não podia deixe a pesquisa de Alex abrir ainda mais esse punho.

O telefone acendeu com outra mensagem.

[Hannah] Só porque ele foi a única coisa que você já deu a mínima não significa que as pessoas não se importam com você.

Enquanto seu polegar pairava sobre o teclado, pesando uma resposta diplomática contra o pavio aceso de irritação que o empurrou para dizer algo que ele não podia retirar, o número não salvo tocou mais duas vezes. Responda e Quer sair pra se divertir?

"Quem diabos", ele murmurou.

Ele tinha um bom palpite e não se importava em perseguir isso no meio do a discussão sem fim com Hannah. Para se fortalecer, ele roubou uma garrafa de bourbon do balcão da cozinha e subiu as escadas, batendo o botão de LIGAR antes que ele se questionasse.

Ela respondeu imediatamente. "Sim?"

"Ei", disse ele.

"Ei você mesmo", ela respondeu, o oposto de alegre. Danny sentou-se a beira da cama de Alex e tomou um gole da garrafa que queimou sua garganta. “Você ligou por algum motivo?”

"Sim, porque você está chateada."

"Besteira."

O som de sua respiração do outro lado da linha preencheu o silêncio. Qual de nós você mais amava, ele quase perguntou, mas ele sabia a resposta: qualquer um que conheceu os dois não poderia preferi-lo a Alex. Nem ele. Hannah deveria ter desistido de ambos. Então, em vez disso, ele murmurou: “Porque eu estou chateado."

"Bingo", disse Hannah. Ele se ressentiu, infantilmente, da exaustão que ouviu. "Eu imaginei que você precisava de alguém para conversar, quer eu sentisse ou não vontade de conversar com você agora mesmo. Por que voltar para mim? Esses caras que ele encontrou estão irritando você ou algo assim?"

"Eu não sei, talvez", disse ele.

Ela fez uma pausa, então começou. “Ou é a fantasia onde você encontra um culpado, alguém que você pode culpar por tudo isso? Você acha que alguém cortou os pulsos dele, Danny, realmente? Você tem que começar a entender que Alex era apenas egoísta, que ele abandonou—”

Danny desligou na cara dela. Você acha que alguém cortou os pulsos dele, disse ela com tanto desprezo, como se perseguir essa possibilidade ele estivesse mentindo para a si mesmo sobre a pessoa que Alex tinha sido. Mas como era mais implausível do que se matar do nada? A tela o acusou de outra chamada recebida, mas ele a ignorou.

Seus outros amigos não tentaram contatá-lo. Hannah foi a última retardatária. Ele se perguntou se ela o odiava, e se ele merecia; ela teria sido melhor sem seu peso morto arrastando em seus calcanhares, muito depois de sua gelada separação como calouros na OSU. Ele sabia que a pessoa que ele tinha estado com Alex não era a pessoa que ele seria sem ele, e nenhuma versão em última análise tinha muito a oferecer a Hannah. Ele virou a garrafa, amarga e ardente, por dois goles curtos. Quando ele se inclinou para colocar o bourbon na mesa de cabeceira, ele notou que o caderno estava aberto na boca do armário, papéis em cima dele, como sua pilha escondida tinha sido ligeiramente virada.

Com os dentes à mostra, ele jogou a garrafa no chão. Mais uma vez, ele pegou os papéis e o caderno, abrindo uma página que começava no meio da frase: assombrações são medíocres até você alimentá-los e então você tem uma porra problema, moral da história. Perturbadoramente direto. Ele a fechou com uma mão.

O telefone tocou atrás dele novamente. Ele explodiu: "Porra, me deixe sozinho!" Com as notas de Alex na outra mão, ele pegou o telefone da cama e passou por todas as suas mensagens — um punhado de desculpas de Hannah, como ele esperava, mas mais do número desconhecido.

[Desconhecido] Eu pensei que Noah disse que você estava tratando ele bem

[Desconhecido] Não fode

[Desconhecido] Pobre você com certeza, mas você está andando em uma linha tênue aqui

[Desconhecido] Noah diz que é culpa dele, mas talvez você só precise sair dessa porra de casa por uma noite

O telefone rangeu em seu punho, o plástico protestando contra seu aperto. Não tão desconhecido, afinal, Hopkins defendendo seu primo e entrando onde ele não precisava estar. Outra mensagem apareceu na caixa de entrada, dizendo, vou perguntar de novo: saia com a gente. Danny largou o telefone na mesinha de canto, os nervos à flor da pele. Não fode era uma coisa infernal para dizer a ele, um completo estranho.

Os cortes serrados nos pulsos de Alex haviam dividido sua tatuagem; ainda que Alex engolisse a sugestão de que ele havia sido abandonado, Alex não iria desrespeitá-lo tão completamente. Você acha que alguém cortou os pulsos dele? Outro homem poderia, no entanto, talvez alguém como Eddie Hopkins — por razões que Danny não podia começar a adivinhar. Tudo o que ele sabia dele era sua reputação impetuosa e a fúria contida em seus textos.

A borra do bourbon chamou por ele e ele virou a garrafa, engasgando enquanto engolia o último gole com os olhos úmidos do esforço. Seu estômago revirou uma vez em protesto tonto. Enfiando o punho direto no drywall ao lado da porta do armário poderia tê-lo satisfeito, mas ele resistiu ao impulso enquanto chutava a pilha de toalhas caída no canto para desenterrar as páginas soltas restantes.

Um problema de cada vez.

"Pare de fazer essa merda", disse ele.

Seus dedos pousaram em uma folha de papel no mesmo segundo em que um rangido por trás eletrizou os pelos de seus braços. A porta do quarto trancou-se com um clique silencioso e o remendo escaldado em sua tatuagem brilhou na penumbra: um lembrete para ele, especialmente por estas bandas, que nunca era apenas o vento. Tolo fingir o contrário, mesmo por um segundo. Ele apoiou o pulso no batente da porta e sentou-se sobre os calcanhares, ainda com o rosto dobrado contra a dobra de seu cotovelo para se esconder. Não é ele. Não é realmente ele.

As tábuas do assoalho rangeram poucos centímetros à sua esquerda, mas ele se recusou a levantar a cabeça e olhar. Ele não estava dormindo; ele não estava à beira do sono; ele estava acordado. Manifestações físicas como essa não deveriam acontecer enquanto ele estava acordado, a luz do crepúsculo brilhando através das grandes janelas em negrito em faixas de vermelho-dourado, mas Alex sempre fora uma exceção às regras. Não, ele pensou, mas reagiu instintivamente ao primeiro roçar em sua espinha com um estremecimento ansioso e flexionado.

Uma queimadura gelada agarrou a parte de trás de seu pescoço no contorno áspero de dedos, sua forma mais familiar do que seu rosto no espelho. Contra o bom julgamento e instinto de sobrevivência, ele se inclinou para o toque solido. Doeu, mas ele sentia tanta falta daquele toque, até mesmo desse resquício nocivo.

"Pare", ele sussurrou novamente.

Os papéis farfalharam ao longo de suas bordas. Agachado na cavidade escondida do no armário, desfeito pelo fantasma que o perseguia, ele se sentiu terrível e paradoxalmente vivo. A respiração pesada passou por sua orelha e bochecha. A punição do aperto empurrou até que sua cabeça se inclinou para a frente, forçando-o a olhar sem ver seus sapatos, mas a assombração continuou. Empurrou até que sua pele esfolou e sua vértebra estalou, até que os limites entre sua carne falsa e sua pele desistiram. O frio afundou direto através da constrição engasgada de sua garganta para a caverna de seu peito, agarrando-o de dentro para fora. Sangue e sujeira, tudo o que ele provou em sua boca babando, e engasgou com o invasivo toque da presença. Seu primeiro sono em solo nativo se arrastou atrás de seus olhos: pulsos cortados no músculo exposto, uma retirada frenética do fato da morte. Ele ecoou o apelo desesperado por sobrevivência: estou acordado estou acordado estou acordado acordado-

O barulho alto de seu telefone vibrando na mesa de madeira perfurou seu pesadelo acordado. O fantasma desapareceu como se um interruptor tivesse acionado. Ele engasgou como se estivesse quebrando a superfície do mar e caiu para trás.

"Porra Jesus, santa mãe de Deus", ele sussurrou enquanto caia para fora do armário escuro para pegar a fonte do ruído. Suas mãos tremiam tanto que digitar a senha levou três tentativas.

[Desconhecido] Por que você veio aqui se você só vai ser um babaca

[Desconhecido] Alex não fez você soar como um babaca, mas você está provando isso errado

[Desconhecido] Estou tentando recebê-lo de braços abertos

Danny latiu um grito áspero e chutou a estrutura de metal da cama, enviando-a deslizando pelo chão. Ele pegou os papéis soltos, as mãos cheias de segredos, telefone tão enlouquecedor quanto a provação em curso de sua casa possuída. O telefone tocou novamente enquanto ele segurava a pesquisa assombrada de Alex. Ele quase jogou os papéis pela janela, cego por um cortina de terror e raiva. Os documentos raspados, página por página, em suas mãos tremendo. Agarrando um lugar para colocá-los de volta fora de vista e fora de alcance, ele abriu a gaveta da mesa de cabeceira, quase puxando-a de dentro do móvel.

Ele e Alex sempre mantiveram um punhado de acordos. Um era para nunca discutir suas merdas estranhas, como Hopkins rotulou tão eloquentemente. Outra era nada de cocaína, com base na experiência vivida. Alex não conseguia controlar seu temperamento na melhor das hipóteses, e ele tomava decisões terríveis quando tinha pólvora nas narinas e as chaves na mão; isso fez dele um mau juiz de suas limitações e a paciência de outras pessoas. Que, por segundos inteiros de cabeça vazia, fez difícil para Danny compreender o canudo verde cortado do Starbucks, cartão de presente de plástico e saco de comprimidos dobrável cheio de coca aninhado entre troco e recibos sobressalentes de Alex. Que porra você estava fazendo, ele pensou com histeria plana.

Ele enfiou as notas na gaveta, forçou-a a fechar e discou o número desconhecido. A linha tocou três vezes antes de um sotaque áspero responder:

"Está funcionando? Estou montando seus nervos com força suficiente ainda para fazer você aparecer ?"

"Você vendeu coca ao Alex?"

Hopkins bufou e disse: “Claro, quando ele pediu. Eu estou aqui para ajudar."

Danny sufocou sua vontade de gritar. Ajuda foi uma escolha perigosa de palavras dado o contexto. Alex não precisava de ajuda para perseguir todos os tipos de coisas que ele deveria ter deixado de lado. Ele respondeu com firmeza: “Certo, claro. Sim, vamos nos encontrar, vamos— Eu vou sair.”

Fora da linha, mas audível, Noah disse: "É o Danny?"

"Sim, ele está cedendo aos meus encantos", disse Hopkins.

"Diga-me onde", disse Danny.

"Os caras não estarão por perto até..."

"Agora. Onde”, repetiu.

"Tenha calma." Para seu primo, Eddie gritou: “Você pode ir agora? Seu colega de quarto está com pressa.” Danny perdeu a resposta, mas então: “O posto de gasolina da outra noite. Esse é o seu jogo hoje à noite, estou supondo? Você quer dirigir?”

Danny disse: “Estarei lá em quinze”.

"Estaremos lá depois disso."

A linha caiu.

Um fósforo riscado, em chamas. O emaranhado misturado de autocontrole e apatia que o estava sufocando pegou fogo em um instante, carbonizado até virar cinzas. Quinze minutos antes, um resquício de assombração de seu melhor amigo havia pescado sua coragem, e quatro minutos atrás ele ainda achava que Alex só estava escondendo uma merda dele. A noite iminente espreitava com aviso exuberante, rastejando pelas sombras reverberando sob seus pés perseguidores enquanto ele cruzava o gramado da frente para o Challenger, lembrando a provocação de Hopkins algumas noites. Bêbado o suficiente para parar de dar a mínima, Danny estava mais livre do que nunca em sua vida. Por uma vez não houve uma mão firme segurando sua coleira, pronto para estalar o estrangulamento principal se ele ficasse muito estúpido de raiva.

O familiar ronco do motor o fez tremer enquanto abaixava as janelas, passava a mão pelo cabelo e partia. As luzes externas no posto de gasolina zumbiam azul halogênio na penumbra. Ele manteve as mãos no volante enquanto esperava, contando até três para conter a respiração. O brilho do carro de Hopkins se aproximou da direção oposta muito tempo depois, esbarrando no meio-fio de entrada e descendo para espaço ao lado dele.

Noah se inclinou para fora da janela do passageiro e disse: "Ei", com um olhar ansioso.

Hopkins estava sentado no banco do motorista, seu pulso no volante e sua cabeça pendendo para o lado para sorrir passando por Noah. Danny o imaginou fazendo só Deus sabe o que com Alex, enquanto Danny estava sentado sozinho em seu apartamento. Aqueles dentes quebrariam seus dedos se ele colocasse o punho neles.

“O que há com essa cara, mano?” Hopkins perguntou.

"Vai se foder", disse Danny.

“Ah, então,” Hopkins respondeu com as sobrancelhas levantadas.

"Vamos, caras," Noah interrompeu, sacudindo os dedos para chamar atenção. "Nós não vamos nos divertir, tirar um pouco de tensão?"

"Eu não acho que é isso que o pequeno príncipe quer", disse Hopkins e pisou um pouco do acelerador. O latido do motor fez os três homens se contorcerem. Hopkins riu. "Siga o mestre."

Ele deu a ré do estacionamento e Danny o seguiu, com a visão de túnel da tontura restante da bebida. Hopkins deu um punhado de voltas que os levou para fora da cidade, atravessando o brilho vermelho do tráfego suburbano para uma área com menos placas de pare. Casas apareceram além de caminhos isolados com portões através deles, bloqueados pela folhagem. O pisca alerta de Hopkins os puxou para uma estrada rural, duas pistas torcendo para uma colina baixa, ladeada por árvores antigas e bueiros cobertos de vegetação. Toda a extensão estava vazia até onde Danny se esforçou para ver. Hopkins mergulhou na pista contrária e parou. Danny freou ao lado.

"Em três-dois-um-vai", Hopkins gritou para ele. Danny subiu a janela do passageiro e alternou a configuração do motor para o modo esportivo. Noah se preparou com uma mão no teto do WRX, a outra levantada com três dedos para cima.

Danny apoiou o pé na embreagem, o outro afrouxou o acelerador para forçar as rotações a subir com um rugido de má vontade. A pressão ferveu sob seu calcanhar, ameaçador e sedutor. Hopkins o havia provocado para isso; ele também poderia dar o seu maior esforço, do assento que Alex ocupou antes e melhor do que Danny. Sua cavidade torácica doía com a vibração do carro.

Noah assinalou um dedo, depois outro, então o último—

Ele acenou com a mão com um grito: "Vai!"

Com a risada de Noah e o Challenger rugindo em seus ouvidos, Danny acelerou fora da linha, a força estridente esmagando seu corpo no aperto firme do assento. A agulha do acelerador subiu quando o WRX avançou e ele mudou para segunda marcha, tacômetro se recuperando quando o MPH do Hellcat saltou, frações de um segundo entre os turnos. O cheiro de borracha de pneu queimando e placa de embreagem quente açoitou-o em terceira marcha no momento em que a agulha cruzou a linha vermelha, imprudente para combinar com o relâmpago líquido do mercado de reposição do WRX. A tensão elástica amarrou seus carros juntos no espaço, sozinhos na estrada, nada em sua cabeça além de tristeza e liberdade.

Quatro segundos, quatro vírgula cinco, cinco. Danny deslizou através de sua caixa de câmbio enquanto ele montava a grande fera indisciplinada de Alex em direção à velocidade de três dígitos. Isto mastigou o asfalto, mais pesado, mais alto, mais raivoso que seu próprio Supra. Danny errou o ponto de mordida da quinta marcha por uma fração de segundo e gritou uma obscenidade que desapareceu no ar sob o ruído cru do motor, o quarto de painel de Hopkins no canto de sua visão. Danny esmagou o pedal, devorando o terreno, deixando o tacômetro passar pelos seis digitos brilhantes por mais tempo do que ele normalmente arriscaria. Ele acertou a marcha final e explodiu em um pico gritante de aceleração que ultrapassou Hopkins novamente; seus olhos ardiam por permanecerem abertos.

O declive crescente da estrada os arrastou para o lado, nariz com nariz, e ele reduziu uma vez por necessidade. Fedor ardente e raiva eufórica e frágil derramava através dele. Os padrões de fábrica limitavam a velocidade máxima um pouco acima de 150, e ele estava disposto a explorar essa vantagem, incerto das capacidades de Hopkins—

Os faróis que se aproximavam piscaram no topo da colina. O instinto derrubou seu olhar de lado e faiscou contra o de Hopkins. A boca de Noah se abriu com choque, som engolido no pátio vazio entre eles. O momento pendurado como vidro trêmulo prestes a quebrar.

Hopkins pisou no freio o mais forte que ousou sem arriscar perder a tração, deixando Danny para manter uma velocidade vertiginosa enquanto ele se abaixava para a pista adequada, grade terrivelmente perto de beijar pára-choques. O ofensor, o carro de um estranho, passou com uma buzina prolongada e acusatória. Hopkins reduziu como Danny, e também deixou o velocímetro deslizar, seu pulso galopando com o frio da premonição de uma colisão quase fatal. Dos cem finais potenciais que ele tinha quase escrito para si mesmo nos últimos dez segundos — impacto em três dígitos, tração perdida, molduras amassadas e vidro do para-brisa — nada aconteceu.

Alívio caiu sobre seus nervos como água gelada. Danny bombeou seus freios para sinalizar para Hopkins para passar por ele, finalmente mergulhando abaixo do dobro do limite de velocidade, para guiá-los para mais longe da cidade. Ele liderou uma perseguição tortuosa e reconfortante ao qual Danny o seguiu sem pensar, chicoteando ao redor das curvas das encostas com notas de subviragem. Com cada explosão moribunda de adrenalina, o furor debilitante que o havia expulsado da casa para uma raiva controlável. Mal visível, Noah se ajoelhou em seu assento para dobrar os braços ao redor, mostrando dentes brancos para Danny. Ele fez para um icônico, faminto brilho na escuridão que se instalou sob as sombras das árvores e o céu aberto, mais animal do que menino. Foi estúpido, deliciosamente imprudente, e aquela energia convincente atingiu Danny com a força de um soco.

Hopkins também não vacilou.

Se ele estivesse meio segundo mais lento...

Mas ele não vacilou. Noah tinha, seu primo não. A presença direta da morte passando por ele não tinha quebrado o controle firme de Hopkins; o que mais ele era capaz de fazer sem hesitação? Danny pisou no freio e virou em uma curva em U desleixada e fumegante de pneus. Que porra você estava fazendo, Alex.

O WRX seguiu em seu retrovisor até a boca da floresta. No decorrer de horas, ele descobriu que Edward Hopkins tinha cocaína e um carro veloz e aparentemente um desejo de morte maldito — além de uma boca que poderia descascar a pintura de uma parede. O apelo foi óbvio. Alex poderia ter gostado de Noah, falado besteira gótica com ele e ficado bêbado com cerveja barata, mas agora Danny entendia onde o gancho tinha afundado porque perfurou diretamente a carne. Ele queria competir com Hopkins novamente, e essa era uma sensação estranha: desejo.

Ele também queria quebrar os nós dos dedos na mandíbula de Hopkins.

Havia uma centena de coisas impulsivas e destrutivas que Alex poderia ter escolhido para fazer diante de uma provocação tão inebriante, sem sua outra metade. O coração de Danny manteve sua batida agitada até que ele estacionou em um espaço vazio atrás da casa no Capitólio. Por um momento, ele viu um vislumbre de um caminho que poderia lhe dar respostas, em um olhar frio e faróis que se aproximavam.