O Líder

Na manha seguinte, no interior da base do Graviton em pleno Atlântico, Samuel Sterns analisava a garota ruiva que Otto Octavius trouxera do continente. Octavius estranhara o pedido — e certamente desconhecia o fato de que Graviton não sabia sobre a garota —, pois julgava impossível uma jovem ser mais resistente que soldados treinados.

Mas Otto não era nem de perto tão inteligente quanto Samuel. A vida de Samuel, na verdade, poderia ter sido muito melhor se não tivesse usado sua inteligência superior para o mal. Seu envolvimento com a I.M.A. o fizera ser sequestrado pela Hidra em seus tempos de prisão na Balsa — que lhe foram concedidos por realizar experimentos ilegais com radiação gama, trabalho que lhe concedeu o codinome Líder, pois sua inteligência dentre os criminosos o deixava com o direito de liderar.

Apertou alguns botões no painel acoplado ao tubo de vidro onde estava a jovem Mary Jane Watson. Luzes se acenderam dentro do tubo e um arco começou a se movimentar, passando pelo corpo da jovem várias vezes. Aquilo ia testar a compatibilidade da ruiva com o simbionte.

O Líder olhou em volta e saiu da sala discretamente. Desceu um lance de escadas e chegou a um corredor cheio de salas. Caminhou discretamente pelo corredor e chegou a uma porta. Entrou e se viu em uma sala com várias roupas laranjas. Vestiu um par e entrou numa outra porta.

Havia uma jaula na sala em que ele entrou. Uma jaula e mesas de experiências. Samuel se aproximou da jaula e olhou para a enorme criatura vermelha de rosto desfigurado lá dentro.

— Oh, Phillip... — disse, com um tom sonhador.

— Doutor Sterns? Não te ouvi chegar — disse uma voz masculina do outro lado da jaula.

Um homem de óculos e jaleco surgiu e se aproximou de Samuel. Segurava um exemplar de "O Médico e o Monstro", clássico da literatura inglesa, embaixo do braço.

— Como vai, Sam?

— Bem, obrigado por perguntar. E você, Cal?

Calvin Zabo colocou o livro em uma mesa.

— Muito bem. Presumo que queira saber sobre o estado atual de Phil.

— Se for possível, sim.

— Bem, a radiação gama nele está em níveis altíssimos. Peguei uma amostra do sangue dele, venha ver.

Zabo guiou Sterns até um tubo de ensaio. Apesar de estar fixo no lugar, o líquido dentro se agitava. Parecia sangue, mas era verde e brilhava.

— Esse é o sangue de meu irmão?

— Sim, Samuel.

O Líder pegou o líquido em suas mãos e agitou um pouco. Bolhas começaram a se formar e estourar, liberando um brilho forte a cada estouro. Os olhos de Samuel foram do frasco ao doutor Zabo. Ele notou uma seringa vazia no bolso do jaleco. O braço do doutor tremia um pouco, mas ele não deu importância a isso. Prosseguiu a conversa enquanto pensava.

— Acha que há como curá-lo?

— Estamos a um passo disso, Sam. Alguns experimentos mostraram que talvez seja possível transformar o sangue num antídoto.

— Espere um momento.

— Diga, Sam.

— Quando Caveira Vermelha capturou Nick Fury, presenciou o General Ross injetar sangue do Hulk em si e se transformar no Hulk Vermelho.

Cal pareceu assustado com a afirmação.

— Como você sabe disso?

— Eu sou atento e observador, meu caro. Escutei conversas mesmo quando estava sob tortura.

Tortura. A palavra ecoou na mente de Sterns, de forma que uma luz verde voltou à sua mente. A Lâmpada Gama. Ele começou a ficar tonto. Sua cabeça começou a doer. Tudo começou a girar.

— Doutor Zabo, preciso sair daqui.

— Espere, como?

— Estou tonto e...

Quando Sterns estendeu a mão para se apoiar em Cal, viu que sua pele estava verde.

— O que está acontecendo comigo? — perguntou, mas o doutor não parecia ter escutado.

— Sam...

Uma voz falou na mente de Samuel. Parecia Cal, mas estava assustado. "Meu Deus, a cabeça dele!".

— O que tem minha cabeça?

— Sua cabeça? Mas eu não disse nada sobre...

A dor de cabeça aumentou. Samuel acabou por largar o frasco com o sangue de Phil no chão, derramando tudo.

— Sam!

Cal se jogou no chão e começou a juntar o líquido em um pedaço quebrado do tubo de ensaio. O doutor, porém, parou quieto. A voz dele voltou a falar, mas gritava. "Como ele pôde. Desperdiçou meu experimento!". As vértebras de Cal sob o jaleco já eram visíveis. O corpo do doutor começou a crescer, de forma que o jaleco se rasgou.

— EU SOU O SENHOR HYDE!

O médico virou o monstro. Seus cabelos agora estavam compridos e seu corpo do tamanho do de Phil, que dormia dentro da jaula. A enorme criatura, o Senhor Hyde, como ele se chamara, cerrou os punhos e olhou para Samuel. O monstro bufou.

— Acalme-se, Cal. Sou eu, o Sam!

As palavras incrivelmente surtiram efeito.

— Sam...

O monstro que outrora fora o amigo de infância do Líder parou e olhou para Sam. Pense, o Líder repetiu para si mesmo. Lembrou-se de ter visto na mesa próxima à entrada uma arma com dardos tranquilizantes. Não conseguiria chegar a tempo, então era morte na certa...

...ou não. Estendendo a mão para trás em um gesto de desespero, Samuel desejou que a arma estivesse ali. E então algo incrível aconteceu. A arma flutuou, juntamente com um dos dardos. O dardo entrou no tubo da arma, e ela se carregou sozinha no instante em que chegou às mãos dele.

O Líder sorriu. Quão bom era sobreviver a um perigo como aquele. Sem hesitar, disparou na criatura. A princípio, não funcionou. Mas logo a criatura caiu no chão e diminuiu até chegar ao tamanho normal de Calvin Zabo. Samuel se perguntou se vários tranquilizantes não curariam seu irmão, mas decidiu não tentar, pois o Senhor Hyde podia voltar a qualquer momento.

Samuel deixou a sala e permaneceu com as roupas laranjas. A dor de cabeça perdurava, bem como a mão verde. Quando ia sair da salinha das roupas, porém, ficou tonto. Tudo parecia girar. De repente, a dor de cabeça voltou com tamanha força que dava a impressão de sua cabeça estar crescendo.

Ele caiu no chão, desmaiado.

Os Vingadores Secretos sobrevoavam o Oceano Atlântico em sua quinjet. O agente Clay Quartermain estava pilotando para eles. Ele verificava a localização de Octopus num painel e levava a quinjet até lá. Se curvou sobre um microfone e falou, sua voz sendo levada a onde estavam os Vingadores Secretos.

— Estamos nos aproximando da base do Graviton. Sentem-se em seus assentos e preparem-se para o pouso.

Na parte de trás, os Vingadores Secretos se agitavam. Estava acontecendo uma briga. Começara como uma das discussões frequentes entre Agente Americano e Capitão América, mas a coisa piorara. Os dois Homens-Formiga, Vespa, Golias e Falcão apenas observavam a cena dos dois heróis com escudos patriotas trocando golpes. Rogers estava ganhando, mas Walker não parecia disposto a desistir.

— Você é apenas um velho num corpo de um jovem, Steve Rogers!

John Walker pulou no escudo do Capitão, mas foi jogado contra o chão. Rogers chutou o escudo de Walker para longe e se aproximou do Agente Americano, mas então a voz de Quartermain repetiu o pedido.

Rogers estendeu o braço para ajudar Walker a levantar, mas este rejeitou e levantou-se sozinho.

— Não quero nem preciso da sua ajuda, Capitão América.

Steve deu de ombros e se sentou em um dos bancos. Era o líder da equipe, então talvez fosse apenas a inveja que criara a antipatia de Walker por ele. Mas havia algo a mais, Rogers sentia isso.

Ao lado de Rogers sentou-se Falcão, que estava agindo como "melhor-amigo" de Steve. Afinal, Bucky não estava em um estado mental favorável a participar da equipe. Quando todos estavam sentados, Quartermain acionou a invisibilidade da quinjet.

A descida foi brusca e era facilmente perceptível para os tripulantes.

Quando Samuel Sterns se levantou, estava completamente verde. Sentiu um peso enorme em sua cabeça, mas não sabia o que era. Saiu da salinha e caminhou pelo corredor até chegar a um vidro. Ele quase caiu ao se ver. Sua cabeça estava enorme.

BÔNUS

Do lado de fora do Planeta Vivo, Gamora, Cosmo e Drax exploravam uma floresta branca. Se tratava, na verdade, da barba de Ego.

— Onde Peter se meteu agora... — disse Gamora, irritada.

Cosmo permaneceu em silêncio. Drax ia na frente, cortando os fios de barba, ou melhor, árvores brancas. De repente, um som enorme se fez ouvir. Os três Guardiões da Galáxia olharam para cima. Enormes naves se aproximavam do planeta.