17 Capítulo 17

O ar da manhã no Palácio das Areias era cortado por um vento incrivelmente seco e gélido que uivava suavemente pelas galerias abertas. A névoa prateada da alvorada começava a se dissipar, revelando a imensidão das dunas douradas e o tom avermelhado que o céu assumia à medida em que sol do deserto emergir com toda a sua força.

Antes que os primeiros sinos convocando os líderes para o Grande Conselho de Guerra ressoassem pelas torres de arenito, eu já estava de pé em meus novos aposentos, um quarto anexo que compartilhava paredes com o quarto de Sasuke.

A seda lilás e os adereços festivos da noite anterior foram deixados sobre a poltrona de veludo, marcando o fim definitivo das aparências e da etiqueta diplomática. Diante do espelho de bronze polido, vesti as novas peças cuidadosamente providenciadas para o combate: uma calça branca de corte reto e costuras reforçadas, feita de um tecido leve, macio e incrivelmente resistente, projetado para permitir esquivas rápidas e movimentos ágeis no calor da batalha sem comprometer a proteção contra lâminas rasas ou os grãos de areia cortantes trazidos pelas rajadas de vento. Ajustei as fivelas de couro das botas pretas de cano alto até sentirem-se firmes em minhas canelas, prontas para qualquer terreno.

Por cima do busto, uma blusa com os mesmo tom e tecido da calça e uma túnica do Norte em tom azul-escuro estruturado, com detalhes bordados em fio de prata na barra — o símbolo gravado da aliança entre os dois impérios e a prova visual de que o Norte e as Areias marchariam sob a mesma direção.

Ao prender os cabelos rosados em um rabo de cavalo alto e firme, deixei apenas duas mechas soltas emoldurando as laterais do meu rosto. Olhei para o meu reflexo. Não havia mais espaço para dúvidas ou hesitações.

Sasuke chegou instantes depois e se recostou perto do grande mapa de couro em cima da mesa, mas seus olhos se desviaram brevemente e observaram cada detalhe da minha transformação. Ele trajava a sua armadura militar de combate, com a espada negra na cintura e a capa pesada do Norte presa aos ombros. Seus olhos negros percorreram a calça branca, as botas pretas de cano alto e a túnica azul do Norte que repousava sobre minhas costas.

— A farda de combate do Norte lhe cai consideravelmente melhor do que as sedas e véus do banquete — comentou Sasuke, a voz grave e calma cortando o silêncio do recinto. Não havia zombaria em seu tom, apenas o reconhecimento direto e profissional da soldada que se apresentava para a guerra.

— É a farda da aliança, Imperador — respondi, terminando de fivelar as luvas de couro. — E pretendo garantir que o significado dela valha a pena no campo de batalha.

Uma batida interrompeu-nos. As portas duplas de bronze da câmara rangeram. Gaara adentrou o recinto. Ele trajava a sua armadura festiva de combate, com a placa de cabedal bronzeada cobrindo o peitoral e algo semelhante a uma cabaça presa às costas.

— Imperador. Sakura — cumprimentou Gaara, com sua habitual voz pausada e serena. As costas de Sasuke se endireitaram ao ouvir meu nome na voz de Gaara.

-Sim... – murmurei, tentando voltar o foco à situação.

Ao me observar da cabeça aos pés, um brilho de silenciosa aprovação passou pelos olhos verde-pálidos.

— Vejo que a preparação para o confronto já começou. As vestes do Norte e a postura das Areias são uma combinação imponente.

— O tempo de discussões diplomáticas acabou, Gaara — disse Sasuke, dando um passo à frente com a mão repousada sobre o cabo da espada. — Nossas tropas estão prontas. O que resta antes de selarmos as rotas de marcha?

— Resta revelar a verdade que este palácio guardou por séculos — respondeu o Regente, encarando Sasuke e depois virando-se para mim. — Antes de reunirmos os generais na mesa de estratégia, preciso levar vocês dois a um lugar reservado. Algo que só os governantes destas terras sabem que existe sob as fundações da fortaleza.

Sasuke e eu trocamos um olhar rápido. O Imperador franziu levemente o cenho, mas assentiu com a cabeça, compreendendo a gravidade da chamada.

— Lidere o caminho — determinou Sasuke.

Diferente do trajeto iluminado que levava aos salões de recepção do palácio, Gaara conduziu-nos por uma escadaria de pedra escura e espiral que descia para as profundezas reservadas da ala leste. O ar, à medida que afundávamos no subsolo, transformava-se drasticamente: o aroma refinado de incenso e flor de laranjeira das galerias superiores dava lugar a uma atmosfera densa, fria e impregnada pelo cheiro vegetal de terra intocada, poeira de minério e o odor metálico e fresco da pedra ancestral. Os degraus, gastos no centro por séculos de passos esquecidos, eram cobertos por uma camada tênue de areia finíssima que abafava o eco do nosso caminhar. As paredes de arenito bruto pareciam absorver o som, criando um silêncio quase sagrado, quebrado apenas pelo roçar suave da armadura de Gaara e pelo estalar discreto da capa de Sasuke. O Imperador mantinha-se a um passo de mim, a sua presença firme e alerta velando cada curva do corredor escuro.

No final da escadaria, a penumbra abriu espaço para um patamar amplo de rocha maciça. Paramos diante de uma grande porta dupla de bronze escurecido pela passagem indomável dos séculos. A superfície de metal reluzia em tons de patim esverdeado e estava coberta por intrincados relevos de serpentes de areia e runas protetoras entalhadas em sulcos profundos.

Gaara aproximou-se do painel central e encostou a palma da sua mão no entalhe de pedra calcificada. Um brilho morno, da cor do ouro derretido e com a textura visual da areia quente, acendeu-se na fechadura. O mecanismo oculto estalou com o som pesado de engrenagens de ferro rangendo contra a rocha viva, e as portas pesadas deslizaram em silêncio para os lados, liberando uma lufada de ar contido e extraordinariamente puro, com notas suaves de minério.

Prendi a respiração ao cruzar o limiar, e ouvi até mesmo a respiração de Sasuke desacelerar ao meu lado.

O santuário não era excessivamente grande, mas a arquitetura e a energia que emanavam daquele ambiente faziam os pelos dos meus braços se arrepiarem instantaneamente. As paredes de basalto escuro, polidas a ponto de refletirem sombras difusas, eram completamente cobertas por afrescos e pinturas magníficas. Os pigmentos — incrivelmente conservados pela secura e pela falta de luz do subsolo — pareciam vívidos e pulsantes: tons de lápis-lazúli, ocre e verde-esmeralda reluziam suavemente sob a claridade fraca que emanava de pequenos cristais luminescentes incrustados no teto alto e abobadado. A luz difusa dessas pedras projetava sombras alongadas e misteriosas pelas colunas de pedra que sustentavam a teto, fazendo com que os desenhos parecessem ganhar movimento conforme avançávamos. O piso, feito de placas perfeitamente ajustadas de mármore negro com veios prateados, refletia o teto estrelado de cristais, dando a sensação de estarmos caminhando sobre o próprio céu noturno.

No centro da parede principal, esculpido em alto-relevo numa monumental placa de pedra negra e elegantemente emoldurado por fios grossos de ouro velho, estava o símbolo inconfundível dos Haruno: um círculo perfeito e harmonioso, reluzindo com uma compostura ancestral.

Ao redor do símbolo, os afrescos contavam uma história milenar em sequências de telas minuciosamente pintadas. Na primeira, figuras ancestrais de mantos prateados esvoaçantes canalizavam fluxos vibrantes de luz verde sobre um mar devastado de poeira e cinzas; na segunda, guerreiros com elmos de bronze e líderes do deserto ajoelhavam-se em sinal de respeito diante de uma figura indistinguível de cabelos róseos que segurava um selo brilhante contra o peito, unificando os clãs nômades sob uma mesma bandeira e sob uma mesma luz.

— O símbolo dos Harunos... — murmurei, dando dois passos à frente. Meus passos ecoaram suavemente na quietude do santuário enquanto eu estendia a mão, tocando a borda fria do relevo circular com a ponta dos dedos. A pedra parecia tremer com uma vibração quase imperceptível ao contato da minha pele.

— Este lugar pertenceu aos seus ancestrais muito antes de a minha família erguer a primeira pedra do palácio — disse Gaara, parando ao nosso lado e encarando o círculo esculpido. As sombras dos cristais desenhavam ângulos marcados em seu rosto sereno. — Os Haruno não eram apenas uma casa nobre ou um nome em mapas esquecidos. Eles eram os Guardiões do A'lam al-Zumarrod... o elo vital deste continente.

Sasuke aproximou-se do painel, a ponta de suas botas pretas estalando contra o chão refletivo. Seus olhos negros varreram as inscrições em arcaico e os afrescos detalhados com a sua habitual leitura tática e compenetrada, absorvendo a disposição da câmara e a história escrita naquelas paredes de basalto.

— E por que uma casa com tanto poder desapareceu sem deixar vestígios nos arquivos imperiais do Norte? — perguntou Sasuke, a voz grave ressoando no ambiente abafado e criando um eco grave que pareceu fazer as próprias luzes dos cristais oscilarem por um instante.

Gaara soltou o ar lentamente.

— Porque o poder do Selo Haruno era grande demais para a ganância das cortes — respondeu Gaara, com a voz baixa, profunda e solene. — Eles desapareceram há centenas de anos, diluindo sua linhagem para proteger o segredo.

Os olhos opacos do Regente observavam, solenes, as pinturas.

-As lendas antigas dizem que a areia deste deserto não é apenas poeira ou rocha moída pelo vento... A areia é a cinza de tudo o que viveu aqui – explicou. — Ela contém a energia vital, os ossos e a memória de todos os que povoaram estas terras ao longo das eras.

O Regente olhou diretamente para o meu pulso direito, onde o bracelete escuro reluzia em tom fosco sobre o tecido estruturado da túnica azul do Norte.

— O poder do Selo dos Haruno nunca foi controlar a terra através da força bruta — continuou Gaara, dando um passo lento ao redor do círculo de pedra. — O poder do Selo é controlar a energia vital contida na areia. É a habilidade de despertar as cinzas, canalizar a força ancestral adormecida nas dunas e moldar a matéria a partir da própria vida. É por isso que a areia deste palácio responde ao seu toque, Sakura... Você carrega a chave para acordar a força das cinzas.

Sasuke olhou para o meu pulso e depois para o meu rosto. A revelação ancestral encaixava-se com uma precisão matemática com tudo o que testemunháramos nas catacumbas e no Palácio das Areias.

Gaara caminhou até um pequeno pedestal de pedra nobre localizado logo abaixo do símbolo circular. O pedestal, esculpido na forma de raízes entrelaçadas subindo do chão de mármore, sustentava uma almofada de veludo vermelho-escuro, desbotado e puído pela ação inescapável do tempo. Sobre ela, repousava uma pequena caixa de carvalho negro entalhado com intrincados padrões florais. Ele abriu o fecho de prata oxidada, que soltou um estalo seco na quietude da câmara, e retirou de lá um objeto que fez o ar do santuário parecer subitamente denso e pesado, impregnado por uma carga estática quase audível.

Era uma adaga pequena, de acabamento impecável e beleza hipnotizante.

A lâmina fora esculpida em um minério translúcido e extremamente denso que capturava a pouca luz do ambiente e a refratava em feixes afiados. A bainha e o cabo de prata trabalhada estavam cravados com pequenas esmeraldas puras, que refletiam o ambiente subterrâneo em relâmpagos de um verde brilhante.

— Esta lâmina foi passada de geração em geração entre os líderes Haruno e guardada no cofre do palácio desde o desaparecimento da sua casa — disse Gaara, sustentando a adaga sobre as palmas das mãos estendidas em minha direção. — A lâmina foi forjada inteiramente com o minério do Vale dos Cristais... uma rocha lendária por sua dureza e por sua capacidade única de conduzir e amplificar energia vital – fez uma pequena pausa. — Ela pertence a você... Sakura.

Olhei para a adaga, impressionada com a transparência cristalina do metal e o brilho límpido das gemas incrustadas. Sasuke deu meio passo à frente, a mão instintivamente repousada próxima à sua espada negra, observando o mineral raro e a reação da arma com os olhos atentos.

Estendi minha mão direita e segurei o cabo de prata da adaga.

No exato milissegundo em que meus dedos envolveram o metal frio... o santuário estremeceu.

A reação foi violenta e imediata. A energia ancestral contida no minério dos cristais entrou em colapso com o fluxo vital do Selo no meu corpo. O piso de mármore vibrou sob nossos pés, fazendo pequenos grãos de areia acumulados nos cantos da sala saltarem. Uma onda de calor avassaladora irrompeu do cabo da adaga, subindo pela minha mão e queimando o meu pulso direito como se meu sangue tivesse sido transformado em fogo líquido.

Um grito de dor rasgou minha garganta, ecoando asperamente pelas paredes de basalto.

A dor foi tão aguda, tão visceral e intensa que minhas pernas fraquejaram no mesmo instante. Perdi o equilíbrio e caí de joelhos no chão de pedra fria do santuário, o impacto ressoando pela câmara. A adaga permaneceu presa à minha mão direita como se tivesse sido fundida à minha pele pela queimação. Soltei um arfar doloroso, levando a mão esquerda rapidamente para segurar o pulso direito com força, tentando conter o fogo que subia pelos meus nervos e estalava nas veias debaixo da pele em linhas brilhantes.

— Sakura! — a voz de Sasuke cortou o ar, o Imperador dando um passo brusco para se ajoelhar ao meu lado, o tecido pesado de sua capa roçando a pedra enquanto sua mão segurava firme o meu ombro para me apoiar antes que eu colidisse com o chão.

A pedra esmeralda do bracelete acendeu num tom verde tão fulgurante que banhou as colunas, os afrescos e o teto abobadado numa iluminação intensa, e o símbolo circular de pedra negra na parede atrás do pedestal brilhou em resposta, pulsações de luz verde correndo pelos seus entalhes de ouro velho. Sentia meu coração martelar contra as costelas, o pulso queimando em chamas invisíveis enquanto a lâmina do Vale dos Cristais sintonizava-se definitivamente com a minha energia vital.

— Respire, Sakura... Não lute contra o fluxo — disse Gaara, mantendo os passos contidos para não interferir no alinhamento das forças, sua sombra projetada longamente contra os afrescos iluminados. — A lâmina está reconhecendo a sua verdadeira mestra.

Puxei o ar com dificuldade, o ar denso da câmara queimando meus pulmões enquanto eu trancava os dentes e apertava o pulso queimado sob o apoio firme e inabalável de Sasuke. Aos poucos, a dor lancinante começou a ceder, transformando o fogo num tremor morno, constante e incrivelmente poderoso que fluía do meu braço para a lâmina.

Abri os olhos devagar, o peito subindo e descendo em arfadas curtas. A iluminação violenta do ambiente suavizou-se. A adaga agora repousava na minha mão sem queimar; o minério translúcido da lâmina emitia um brilho esmeralda calmo, perfeitamente harmonizado com a pulsação do bracelete.

— Você está bem? — perguntou Sasuke, a sua voz grave ressoando bem perto do meu ouvido, a sua mão ainda segurando o meu ombro com uma firmeza protetora.

— Eu estou... estou bem — murmurei, a voz saindo um pouco rouca pelo esforço, ajustando o corpo e ficando de pé com o auxílio do Imperador. Prendi a adaga pequena na bainha presa à minha calça branca, sentindo o peso leve e perfeito do minério dos cristais na cintura. — A lâmina... ela respondeu.

— O tempo das revelações passou — disse Gaara, voltando-se para a porta de bronze ainda aberta, que revelava a escadaria iluminada por archotes mais acima. — Agora, o Grande Conselho nos aguarda. Os generais já estão a postos.

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Quando as grandes portas de carvalho fundido com bronze da Câmara de Mapas do palácio se abriram, o ar do ambiente já estava pesado, impregnado de gravidade e expectativa. A luz avermelhada do sol matutino atravessava as altas janelas arqueadas da torre, projetando feixes quentes sobre as paredes cobertas de tapeçarias militares e estandartes dos dois impérios.

Os generais do Deserto e a cúpula do Império do Norte estavam reunidos ao redor da imensa mesa tática de madeira envernizada, cujas superfícies exibiam miniaturas entalhadas de soldados, fortalezas e relevos topográficos do continente. No centro da sala, a presença de Sasuke, Gaara e a minha postura vestindo a túnica azul e a calça branca de combate chamaram a atenção imediata de todos os oficiais. O silêncio instalou-se de pronto. As informações trazidas por Sasuke e consolidadas pela Guarda de Ferro — a partir dos relatos estratégicos e do mapeamento minucioso das forças inimigas — eram o ponto central da reunião.

— Estamos todos reunidos — declarou Sasuke, a sua voz grave e cortante preenchendo o recinto enquanto ele se posicionava na cabeceira da mesa, ladeado por Gaara e por mim. — Não há mais tempo para hesitações. As forças de Sasori e as divisões mercenárias da Akatsuki estão se posicionando ao longo da fronteira do Sul, aguardando o nosso movimento.

Shikamaru deu um passo à frente, desenrolando o mapa detalhado da região sob a luz das velas e fixando os cantos do pergaminho com pesos de latão.

— De acordo com as informações e a análise tática consolidada pelo Imperador e pela nossa inteligência... — começou Shikamaru, apontando para duas rotas distintas desenhadas em tinta escura no couro —, Sasori prevê que o nosso ataque venha pelo Flanco Leste, através do Desfiladeiro das Fronteiras. É uma passagem estreita, cercada por paredões de rocha, onde ele pretende montar um cerco de esmagamento com tropas pesadas e névoa paralisante.

Essas informações precisas, obtidas por Sasuke e reforçadas pelos relatórios da Guarda de Ferro, eram a chave para a nossa vitória.

— E é exatamente lá que daremos a ele a ilusão de que caímos na sua armadilha — continuou Sasuke, assumindo o controle do plano com frieza cirúrgica. — Dividiremos as nossas forças em duas frentes distintas.

O Imperador olhou diretamente para os seus generais mais leais e para a cúpula das Areias.

— A primeira frente marchará ostensivamente pelo Flanco Leste, no Desfiladeiro das Fronteiras — ordenou Sasuke. — O Comandante Kakashi e o General Shikamaru liderarão essa divisão, acompanhados por toda a força principal da Guarda de Ferro e pelos exércitos de soldados das Areias cedidos pelo Regente das Areias. Vocês avançarão com bandeiras erguidas, simulando o nosso ataque frontal, atraindo a atenção de Sasori e mantendo a tropa dele presa no desfiladeiro.

Kakashi ajustou a máscara sobre o rosto, inclinando a cabeça num aceno compenetrado.

— Entendido, Majestade — disse Kakashi. — Atrairemos o foco de Sasori e travaremos a linha dele no desfiladeiro até que o golpe definitivo seja desferido.

— E a segunda frente? — perguntou Neji, os olhos atentos fixos nas linhas traçadas.

Sasuke colocou a mão sobre a região marcada no mapa como um vale cortado por formações rochosas translúcidas e íngremes.

— A segunda frente avançará em absoluto segredo pelo Vale dos Cristais — declarou o Imperador. — É um caminho perigoso, íngreme e considerado impróprio para grandes exércitos, o que garante que Sasori não espere qualquer movimentação por lá. Nós contornaremos as defesas dele e desferiremos um ataque surpresa direto pela retaguarda do seu acampamento principal.

Sasuke virou o rosto na minha direção, os seus olhos negros cravando-se nos meus com um peso solene e inquestionável.

— A vanguarda do Vale dos Cristais será composta por mim, pelo Regente Gaara e pela Senhorita Haruno.

A decisão de manter a equipe de ataque surpresa reduzida a nós três era perfeita do ponto de vista tático: garantia velocidade máxima, sigilo absoluto e o uso combinado da força militar de Sasuke, do controle de areia de Gaara e da energia ancestral do Selo Haruno fortalecida pela adaga de cristais na linha de frente.

Gaara deu um passo à frente, apoiando as mãos sobre a mesa envernizada e encarando o mapa com a sua calma habitual.

— A rota do Vale dos Cristais é estreita, mas o terreno de minério guiará a nossa energia — disse o Regente, olhando de soslaio para a adaga de esmeraldas na minha cintura. — Se o Flanco Leste mantiver Sasori cego no desfiladeiro, o nosso ataque surpresa encerrará o comando dele antes que ele consiga reorganizar as suas linhas.

— As ordens estão dadas — concluiu Sasuke, olhando para cada um dos presentes com a autoridade de um soberano pronto para a guerra. — Os batalhões do Flanco Leste iniciam a marcha em uma hora. A vanguarda do Vale dos Cristais parte imediatamente em seguida.

— Sim, Majestade! — responderam os generais em uníssono, batendo os punhos no peito antes de se dispersarem rapidamente para organizar a tropa.

À medida que os oficiais deixavam a câmara em passos apressados, ajustei a gola da túnica azul do Norte e verifiquei o encaixe da adaga de cristais na minha cintura. Senti a vibração morna da lâmina responder ao toque dos meus dedos, uma extensão perfeita do meu corpo.

Ergui o rosto e encontrei o olhar de Sasuke. Ele permaneceu ao meu lado, a sua presença imponente e gélida preenchendo o espaço entre nós. Não havia frases dramáticas ou promessas vazias. Havia apenas a trégua de aço, o respeito mútuo de dois guerreiros prestes a entrar no campo de batalha e a certeza de que marcharíamos juntos até o fim.

Dei o primeiro passo em direção à saída, sentindo a calça branca leve e as botas pretas firmes contra o piso de pedra. Sentia o peso perfeito da adaga na cintura e a pulsação do Selo em meu pulso. O destino do continente estaria prestes a ser decidido.