15 Quinta força do grid

A Apresentação em Interlagos: O Nascimento do FX-02

Janeiro de 2022. O autódromo de Interlagos, em São Paulo, estava sob o céu cinzento e abafado do verão paulistano. Eduardo fez questão de fazer o lançamento do novo carro no templo do automobilismo brasileiro, convidando a imprensa, os investidores céticos e os fãs que ainda guardavam um carinho pela memória de Gilberto.

No box principal de Interlagos, a iluminação focava na silhueta do novo carro, ainda coberto por uma capa preta.

Arthur Pendelton estava ao lado de Eduardo, vestindo seu habitual jeans e camisa pólo simples, ajustando os óculos enquanto observava os jornalistas cochichando na plateia.

— Tem certeza de que o assoalho de efeito solo que você desenhou vai funcionar sem quicar na pista, Arthur? — sussurrou Eduardo, sentindo o suor frio nas mãos.

Arthur deu um sorriso calmo, no melhor estilo John Barnard, e respondeu em tom baixo:

— Eduardo, em 1989 eu fiz o câmbio borboleta funcionar quando todos diziam que era impossível. O fluxo de ar por baixo deste carro é uma obra-prima de simplicidade. Deixe a capa cair e veja a cara deles.

Eduardo pegou o microfone, olhou para Gustavo e Rafael — ambos vestindo orgulhosamente os novos macacões de titulares para 2022 — e puxou a capa do VT-02.

O silêncio no box de Interlagos foi imediato.

O carro era completamente diferente de tudo o que a F1 moderna estava acostumada a ver. As linhas aerodinâmicas desenhadas por Arthur Pendelton eliminavam os apêndices complexos e caros que Santoro tentava copiar, focando em venturis inferiores limpos, asas agressivas e uma distribuição de peso impecável sobre as novas rodas de 18 polegadas. O visual era intimidador, pintado em preto fosco com detalhes em verde e amarelo sutis no bico.

Gustavo olhou para a máquina, com os olhos brilhando de determinação, e disse baixinho para Rafael:

— Chegou a nossa hora, Rafa. Eles acham que a gente veio pra passear. Vamos mostrar o que o carro do Arthur consegue fazer.

Pré-Temporada em Barcelona: O Choque no Paddock

Quando o VT-02 saiu da garagem do Circuit de Catalunya nos testes de pré-temporada de 2022, o ronco do motor era inconfundível: o urro encorpado e agressivo da unidade de potência de Maranello ecoou pelo box.

O paddock da Fórmula 1 parou. Jornalistas europeus que zombavam da "equipe caçula brasileira" nos anos anteriores esfregaram os olhos sem acreditar.

-EU NÃO ACREDITO!! A VORTEX GP ESTÁ SENDO EMPURRADA PELOS MOTORES FERRARI!! ISSO É HISTÓRICO!!

E na pista, o projeto de Arthur Pendelton provou o seu valor logo nas primeiras voltas.

Diferente das outras equipes — que sofriam terrivelmente com o efeito de quicar nas retas (porpoising) devido aos novos assoalhos — o VT-02 fluía pelo asfalto como se estivesse em trilhos. A engenharia simplificada e genial de Arthur permitia que Gustavo e Rafael passassem de pé cravado pelas retas e atacassem as curvas de alta velocidade com total controle.

Ao final do segundo dia de testes, a tabela de tempos oficial caiu como uma bomba no paddock:

1º:Red Bull (Max Verstappen — 1:18.991)2º:Ferrari (Charles Leclerc — 1:19.072)3º:Mercedes (George Russell — 1:19.141)4º:McLaren (Lando Norris — 1:19.320)5º: Vortex GP (Gustavo — 1:19.412)6º: Vortex GP (Rafael — 1:19.508)

A Vortex GP não era mais a lanterna do grid. O carro do "projetista aposentado", empurrado pelo coração de um motor Ferrari e pilotado por dois garotos famintos por redenção, se estabeleceu solidamente como a quinta força do grid, à frente de gigantes como Alpine, Aston Martin e Haas.

A Queda de Queixo nos Boxes

Nos boxes, o silêncio desconfiado dos investidores se transformou em celulares tocando sem parar com novos patrocinadores querendo estampar suas marcas no carro.

Na sala de imprensa, os jornalistas brasileiros que haviam criticado a equipe faziam transmissões ao vivo em estado de choque:

— "...Senhores, o que estamos vendo em Barcelona é histórico! A Vortex GP colocou o motor Ferrari no chassi do lendário Arthur Pendelton e os dois brasileiros estão cravando tempos de equipe de ponta! A quinta força do grid é do Brasil!"

Enquanto a imprensa cercava o box, Arthur Pendelton estava encostado na mesa de ferramentas, limpando a lente dos óculos com a barra da camisa, com a mesma calma de sempre.

Eduardo se aproximou do velho engenheiro, olhando para a tela de tempos com as mãos na cabeça, sem conseguir conter um sorriso largo:

— Quinta força, Arthur... Nós somos a quinta força da Fórmula 1!

Arthur ajeitou os óculos, olhou para Gustavo e Rafael conversando animados com os mecânicos e deu um leve tapinha no ombro de Eduardo:

— Eu te disse, Eduardo. O segredo nunca foi tentar inventar a roda em computador... era só colocar um motor de verdade e dar um carro dócil para quem sabe pilotar.

E no canto da garagem, em um monitor de TV do circuito, a imagem da câmera onboard mostrava o VT-02 rasgando a reta principal sem quicar, mostrando para o mundo inteiro que a verdadeira era da Vortex GP estava apenas começando.

O sol de Sakhir já havia se posto, e as imensas torres de iluminação do Circuito Internacional do Bahrein transformavam o asfalto em um palco prateado. O paddock da Fórmula 1 fervilhava: a nova era da categoria finalmente estava prestes a começar sob a luz dos refletores, e todos os olhares curiosos estavam voltados para a garagem de preto e verde fosco.

Na pré-temporada, muitos disseram que o ritmo da Vortex GP era "tempo de treino" feito com pouco combustível para atrair patrocinadores. Mas ali, no grid de largada do primeiro GP de 2022, o blefe da concorrência caiu por terra.

O Grid de Largada e a Tensão no Box

A classificação de sábado havia sido um aviso claro para o pelotão intermediário. As duas máquinas projetadas por Arthur Pendelton ocupavam a terceira fila e a quarta fila:

7º Lugar: Gustavo (Vortex GP)8º Lugar: Rafael (Vortex GP)

Atrás deles no grid, equipes milionárias como Alpine, Aston Martin e a própria Haas olhavam para os escapamentos dos motores Ferrari fornecidos à Vortex sem entender como aquele chassi se comportava tão bem nas curvas sem destruir os pneus.

No box, Eduardo caminhou até os dois carros no grid, vestindo o rádio de comunicação. Gustavo e Rafael já estavam de capacete colocado, encarando as luzes vermelhas do pátio com uma concentração absoluta.

Pelo rádio, a voz serena de Arthur Pendelton entrou para os dois pilotos:

— Gustavo, Rafael... O fluxo de ar debaixo do assoalho tá perfeito. O motor Ferrari tá calibrado. Vocês têm o melhor equilíbrio mecânico do pelotão intermediário. Não tentem ganhar a corrida na Curva 1. Apenas façam o que a gente treinou.

Gustavo bateu a luva no volante, ajustando a posição dos dedos na embreagem:

— Entendido, Arthur. Vamos entregar esse resultado.

A Largada: O Rugido da Afirmação

As cinco luzes vermelhas se acenderam no Bahrein. O silêncio do deserto foi quebrado pelo urro ensurdecedor de 22 motores V6 turbo-híbridos.

LUZES APAGADAS!

Gustavo tracionou com uma precisão cirúrgica na largada, usando todo o torque do motor Ferrari para emparelhar com a Mercedes à sua frente. Rafael veio logo atrás, fechando a porta com agressividade da Alpine de Fernando Alonso logo na entrada da Curva 1, exatamente como Kevin Magnussen, recém-retornado à Haas, havia lhe ensinado na temporada anterior.

Nas primeiras dez voltas, enquanto os carros da frente travavam suas próprias batalhas, o VT-02 mostrou sua maior virtude: a estabilidade em ritmo de corrida.

Enquanto outros carros do grid quicavam e desgastavam os pneus traseiros nas freadas fortes de Sakhir, Gustavo e Rafael mantinham um ritmo consistente de relógio suíço, poupando a borracha e abrindo uma vantagem confortável de 6 segundos sobre a Alpine.

— O carro tá na mão, chefe! — comemorou Rafael pelo rádio na volta 22. — A frente tá presa no chão. Dá pra atacar o setor intermediário sem medo!

A Batalha pelo Pódio e o Teste de Fogo

Na volta 42 de 57, a corrida ganhou ares de drama. O motor da AlphaTauri de Pierre Gasly estourou, provocando um Safety Car e agrupando todo o pelotão a poucas voltas do fim.

Na relargada, com pneus macios novos, a pressão sobre a Vortex GP foi brutal. Alonso atacou Rafael por fora na Curva 4, colando roda com roda. Em um momento de pura maturidade técnica, Rafael não espremeu o espanhol, mas usou a tração limpa do assoalho de Arthur para dar o troco na saída da curva, mantendo a posição de forma espetacular.

Mais à frente, Gustavo travou um duelo sensacional contra a Mercedes de Lewis Hamilton pelo 6º lugar, trocando ultrapassagens na reta principal sob os gritos da torcida na arquibancada.

A situação melhorou ainda mais quando, a duas do final, a Red Bull de Max Verstappen teve problemas na bateria e foi obrigado a abandonar. Na mesma volta, após o contorno da curva 1, a outra Red Bull de Sérgio Pérez quebrou, deixando a dupla da Ferrari livre para uma dobradinha e empurrando Gustavo e Rafael para P5 e P6 à frente das Mercedes.

O Resultado Histórico

Quando a bandeira quadriculada foi agitada sob os refletores do Bahrein, a confirmação veio pelo rádio, e a garagem da Vortex GP explodiu em um choro coletivo de emoção.

5º Lugar: Gustavo (+10 pontos)6º Lugar: Rafael (+8 pontos)

A Vortex GP acabava de somar 18 pontos de uma só vez na abertura do campeonato — mais do que em toda a sua história somada — fixando-se indiscutivelmente como a quinta força da Fórmula 1.

Nos boxes, Eduardo caiu abraçado a Arthur Pendelton, enquanto os mecânicos pulavam sobre o mureta do pit lane. Na sala de imprensa, os investidores do consórcio, que antes ameaçavam cortar o dinheiro, agora esboçavam um sorriso cauteloso. Afinal, era a primeira etapa do ano, ainda tinham muito o que provar.

No parque fechado, Gustavo e Rafael saltaram de seus carros, subiram no bico do VT-02 e apontaram para o teto da garagem, onde a equipe havia colado um pequeno adesivo com o nome de Gilberto.

Na entrevista pós-corrida, cercado por dezenas de repórteres internacionais, Gustavo tirou o capacete, olhou direto para as câmeras e disse com o sorriso de quem finalmente havia conquistado o seu lugar no mundo:

— Para todo mundo que disse que a gente não tinha braço e que a nossa equipe não tinha futuro... Sejam bem-vindos à nova era da Vortex GP.

Após os dois pilotos terminarem suas entrevistas, foram direto para os braços de seus mecânicos, que agora não paravam de gritar e chorar pelo resultado histórico. Até Kevin Magnussen saiu dos boxes da Haas para ir cumprimentá-los.

-É isso aí garotos!! Assim que se faz!! Que orgulho de vocês!! — disse ele, abraçando os dois e levantando do chão.

-Obrigado, Kevin! Tudo graças à você e o Hulkenberg! Os conselhos foram essenciais para o resultado na pista! — sorriu Rafael, abraçando-o com força.

GP do Canadá: A Tempestade e o Caos (Dois meses depois)

O circuito Gilles Villeneuve, em Montreal, tem todas as credenciais para perdoar erros de aerodinâmica pura, mas punir severamente quem não tem coragem nas freadas. Com o asfalto frio, o tempo instável e os muros colados à pista, o GP do Canadá de 2022 montou o palco perfeito para o VT-02 mostrar do que era capaz.

A Preferência pelo Carro Traseiro

Nos bastidores da preparação para Montreal, Arthur Pendelton ajustou a distribuição de peso a pedido expresso dos dois pilotos. Tanto Gustavo quanto Rafael adoravam um carro com a traseira leve e arisca (oversteer) — uma característica que a maioria dos pilotos detesta, mas que, na mão de quem tem reflexo apurado, permite "jogar" a traseira na entrada da curva e apontar o bico do carro muito mais rápido.

— Vocês têm certeza? — perguntou Arthur no briefing de sexta-feira, olhando por cima dos óculos. — Com pouca carga na asa traseira e o acerto solto, o carro vai querer desgarrar em todas as trocas de direção nas chicanes.

— É assim que a gente gosta, Arthur, respondeu Gustavo com um sorriso no rosto. — Se a traseira obedecer no pé, a gente ganha tempo no miolo.

A corrida de domingo começou sob uma garoa fina e incômoda que deixava o asfalto canadense uma verdadeira pista de patinação. Enquato equipes como Alpine e McLaren sofriam para contornar as chicanes com carros pesados e subesterçantes, Gustavo e Rafael davam um espetáculo de pilotagem.

Com a traseira arisca ajustada na medida certa, Gustavo "sambava" na entrada do Hairpin (Curva 10), corrigindo no volante com uma leveza e precisão inacreditáveis.

A dez voltas do fim, a pista começou a secar rapidamente, criando uma trilha estreita de asfalto seco enquanto o resto da pista continuava molhado. Charles Leclerc, líder da corrida bateu sozinho na famosa "Muralha dos Campeões", e a entrada do Safety Car agitou os boxes.

A Vortex GP fez uma parada dupla perfeita nos boxes, colocando pneus macios novos nos dois carros.

4º Lugar: Gustavo5º Lugar: Rafael

A Batalha pelo Primeiro Pódio

Na relargada, faltavam apenas seis voltas. Gustavo colou na traseira da Ferrari de Carlos Sainz, que sofria para aquecer os pneus duros desgastados.

Na abertura da última volta, na aproximação para a última chicane antes do Pódio, Gustavo colocou o VT-02 por fora na freada do muro. Com o acerto traseiro solto, ele deu um flick no volante, jogou a traseira com agressividade e tracionou na saída da curva colando no motor Ferrari de Sainz.

Os dois carros cruzaram a linha de chegada lado a lado, levantando spray no asfalto:

1º: Max Verstappen (Red Bull)2º: Lewis Hamilton (Mercedes)3º: Gustavo — VORTEX GP4º: Carlos Sainz — (Ferrari)

O Pódio e a Consagração

Quando o cronômetro oficial confirmou o 3º lugar de Gustavo por meros quatro centésimos de segundo, a garagem da Vortex GP explodiu.

Mecânicos pularam as grades do pit lane, chorando e se abraçando. Eduardo desabou na cadeira do mureta de boxes, cobrindo o rosto com as mãos enquanto Arthur Pendelton dava uma risada alta e genuína ao seu lado, batendo palmas serenamente.

No parque fechado, Gustavo saltou do carro e correu direto para abraçar Rafael, que, mesmo terminando em um brilhante 5º lugar, comemorava como se tivesse vencido a corrida. Os dois brasileiros se ergueram juntos diante do público canadense, sob os gritos e aplausos de veteranos como Lewis Hamilton e Max Verstappen, que foram cumprimentar a dupla pessoalmente.

No pódio histórico de Montreal, quando o troféu de 3º lugar foi entregue a Gustavo e a garrafa de champagne foi aberta, a transmissão oficial da Fórmula 1 mostrou em segundo plano Eduardo e Arthur abraçados na multidão abaixo.

A garotada que havia sido descartada por um projetista arrogante e por um paddock incrédulo agora subia no pódio da Fórmula 1 na raça, pilotando um carro que ardia na traseira e dominando a elite do automobilismo mundial.

A conquista do pódio em Montreal não foi tratada pelo paddock como um "milagre isolado", mas como a prova definitiva de que a Vortex GP havia se tornado uma força real. Afinal, os dois haviam marcado pontos em todas as etapas até ali, sempre no top 5 e beliscando pódios por um mero detalhe. Então, agora não dava mais para dizer que era sorte momentânea, realmente a equipe havia dado a volta por cima e estava cada vez mais consolidada no grid da Fórmula 1. No entanto, enquanto a categoria se curva ao talento da equipe, a negação do lado derrotado consegue ser ainda mais barulhenta.

A Repercussão no Paddock: O Assédio dos Gigantes

Na manhã de segunda-feira no circuito Gilles Villeneuve, o escritório improvisado de Eduardo no motorhome parecia uma central de atendimento telefônico.

O Assédio aos Pilotos: O telefone de Eduardo não parava de tocar. Chefes de equipe de grandes escuderias — que antes viam Gustavo e Rafael como "garotos de F3 sem estofo" — tentavam sondar o valor das multas rescisórias dos dois. Helmut Marko e Toto Wolff foram vistos conversando discretamente com Eduardo perto do café da FIA, perguntando até quando ia o contrato da dupla brasileira.

O Efeito Arthur Pendelton: Entre os engenheiros veteranos, o sentimento era de puro respeito. Projetistas das equipes de ponta iam até a garagem da Vortex só para apertar a mão de Arthur. Eles olhavam para a simplicidade brilhante do assoalho do VT-02 e admitiam, nos bastidores, que o velho mestre havia dado um banho de conceito em todo mundo ao resolver o porpoising sem precisar de soluções eletrônicas complexas.

O Despeito de Marco Santoro: "É Sorte Momentânea!"

Enquanto o mundo do automobilismo aplaudia a Vortex GP, em uma entrevista para uma TV italiana de esportes automotivos, Marco Santoro dava um espetáculo de soberba e recalque.

Sentado em um estúdio elegante, o ex-projetista da equipe balançava a cabeça com um sorriso irônico enquanto o apresentador mostrava os flashes de Gustavo no pódio de Montreal:

— Por favor, vamos manter a racionalidade — debochou Santoro, ajeitando os óculos com desdém. — O que vimos no Canadá não foi engenharia, foi pura loteria de tempestade. Pista fria, chuva, Safety Car... É a típica 'sorte de principiante' que acontece uma vez a cada dez anos na Fórmula 1.

O apresentador interveio, lembrando que o carro da Vortex vinha pontuando desde a abertura no Bahrein e andando como quinta força:

— Isso é uma ilusão de início de regulamento! — esbravejou Santoro, elevando o tom de voz. — O motor Ferrari está empurrando aquele chassi ultrapassado do Pendelton. O Arthur desenhou um carro 'trator', solto na traseira, que só funciona porque os dois garotos estão guiando no desespero, como se estivessem num kart. Assim que as equipes grandes trouxerem os pacotes aerodinâmicos de verdade para a Europa, a Vortex vai voltar para o lugar de onde nunca deveria ter saído: a lanterna do grid. Quero ver essa 'sorte' durar na velocidade pura de Silverstone ou Spa-Francorchamps!

A Resposta na Garagem

O clipe da entrevista de Santoro rodou rapidamente pelos grupos de WhatsApp da equipe e acabou projetado na tela principal da sala de engenharia da Vortex GP antes da viagem para a Inglaterra.

Os mecânicos riam e caçoavam da cara de pau do italiano. Rafael e Gustavo assistiram ao vídeo encostados na bancada, tomando água.

— "Sorte momentânea", né? — riu Rafael, balançando a cabeça. — O cara prefere morrer abraçado ao próprio ego do que admitir que o carro dele era uma maquete cara.

Gustavo olhou para Eduardo e para Arthur Pendelton, que apenas limpava os óculos calmamente, sem dar a mínima para a provocação na TV.

— Deixa ele falar, Rafa — disse Gustavo, colocando o copo na mesa com o olhar queimando de determinação. — A próxima corrida é em Silverstone. Pista de alta velocidade, curvas rápidas e asfalto de verdade. Vamos ver se o nosso 'trator' vai ter sorte por lá também.

Eduardo sorriu. A equipe já não se abalava mais com os venenos de fora. A resposta da Vortex GP não viria em entrevistas ou bate-bocas; viria na pista, com o ronco do motor Ferrari e a traseira do VT-02 rasgando o asfalto sagrado de Silverstone.