13 Episódio 13: Instrumento do Caos

Capítulo 111: Estática Residual / Ecos do Invisível

A escuridão persistia. Agarrava-se às bordas da mente de Kai como fumaça em um quarto selado. Ele flutuava em algum lugar entre a memória e o nada, seus pensamentos uma tempestade de vozes quebradas e imagens borradas. Um Eva. Choro. Luz. E dor—uma dor cegante, pulsante.

"Kai!"

A voz atravessou a névoa.

Misato.

O cheiro de antisséptico filtrava-se pela névoa. Um monitor apitava por perto. Palavras trocadas por pessoas que ele não conseguia enxergar direito. Maya. Ritsuko. Ritmos familiares.

Então—a voz da Asuka, baixa e teimosa:

"Vamos lá, Selvinha... não me faça te dar uma surra."

Kai arfou.

As luzes fluorescentes acima queimaram em foco. Seu peito se ergueu de forma brusca, as costelas apertadas. A visão se aguçou, revelando as paredes estéreis da ala médica da NERV. Uma dor surda ecoava no crânio a cada batida do coração. Um monitor apitava no mesmo ritmo.

Ele se mexeu levemente. Figuras embaçadas tomaram forma.

Misato estava ao pé da cama, braços cruzados, o olhar misto de exasperação e alívio. Ritsuko, com uma prancheta em mãos, examinava dados com sua calma clínica habitual. Em uma cadeira no canto, Maya observava com atenção, o laptop equilibrado no colo, a expressão tensa, mas focada.

E a mais próxima era Asuka.

Ela estava sentada ao lado dele, braços cruzados com força. Seu olhar era afiado, mas no instante em que viu Kai se mexer, algo mudou em sua expressão—suavizou. Só um pouco. Ela se recompôs imediatamente e virou o rosto.

"Tsc. Finalmente resolveu acordar, é?"

Kai lançou um olhar gentil, tentando tranquilizá-la sem dizer nada. A mandíbula dela se contraiu, mas ela não respondeu.

"Droga, Kai," resmungou Misato, balançando a cabeça. "Você deu um baita susto na gente."

"Seus sinais estavam completamente desregulados," acrescentou Ritsuko, sem tirar os olhos da prancheta. "Atividade cerebral elevada, feedback neural errático... o que quer que tenha sido, não foi apenas exaustão."

"Foi como se você estivesse tentando sincronizar com a Unidade-04... de fora," disse Maya em voz baixa.

A sala caiu em silêncio.

Asuka se remexeu, o pé batendo contra o piso. "Então agora a mente dele tá sendo invadida? Ótimo."

Kai se sentou devagar, ignorando a resistência dos músculos. Todos o observavam agora. Ele lançou mais um olhar à Asuka, depois voltou-se aos outros.

"Bom... queria poder ajudar," disse, a voz rouca. "Mas não faço ideia do que aconteceu."

Asuka bufou, mas não retrucou.

Misato suspirou, pressionando a testa com a mão. "Maravilha. Você desmaia no meio da frase, sincroniza enquanto está inconsciente, e agora ainda tá com amnésia."

Ritsuko franziu a testa. "Pode ser trauma reprimido. Memórias latentes de antes da sua... chegada. Se estiverem emergindo... talvez possamos trabalhar com isso. Mas vamos ter que monitorar de perto."

Kai passou a mão pelos cabelos. "Seja lá o que foi... parecia real. Como algo que vivi, mas... não. Como uma lembrança que não era minha."

Misato o encarou com firmeza. "Você está estável o suficiente pra andar?"

"Tô de pé, tô de pé," disse ele, forçando um sorriso.

Mesmo que o corpo protestasse, ele precisava provar—pra eles, e talvez pra si mesmo—que ainda era o mesmo Kai.

"Que horas são?? Nem a pau que eu vou perder a simulação."

Ritsuko ergueu uma sobrancelha. "Tente não exagerar. Seus padrões neurais ainda estão instáveis."

Asuka se levantou, espreguiçando-se com um revirar de olhos. "Um João-bobo não fica derrubado por muito tempo."

Mas havia um sorriso no canto dos lábios.

Maya digitava no console. "A simulação está marcada para 09:00. Exercícios de formação tática para o próximo Anjo."

"Certo," disse Misato, séria. "Mas precisamos de precisão. Sem distrações. Sem desmaios. Entendido?"

Kai fez uma continência preguiçosa. "Sim, senhora."

Eles deixaram a ala médica juntos, mas algo ficou para trás—um eco fantasma na mente de Kai. Uma lembrança que ele não reconhecia. Um grito que ainda não tinha cessado.

Kai se pôs de pé com nova energia. "É isso, então! A gente resolve toda essa maluquice depois. Agora, temos que lidar com esse Makana... Malamba... Batata-el!"

Misato piscou. Então caiu na gargalhada. "Pffft—Batatael?! Ah, agora pronto! Vou chamar assim pra sempre!"

Até Maya riu do canto, e os lábios de Ritsuko se curvaram num leve sorriso.

Asuka revirou os olhos, mas sua fachada rachou nas bordas. "Tsc. É Matarael, seu idiota. Você nem consegue lembrar o nome do bicho que quer matar a gente?"

Misato deu um tapa amigável no ombro do Kai. "Certo, Selvinha, vamos antes que você resolva renomear todos os Anjos do banco de dados."

Capítulo 112: Impulso Sem Asas / Correntes Divergentes

Eles seguiram em frente, os corredores estéreis da NERV engolindo seus passos. A tensão do que havia acabado de acontecer com Kai ainda pairava no ar, mas a simulação que se aproximava lhes dava direção. Foco, senão paz.

Misato caminhava ao lado dele, a voz baixa. "Brincadeiras à parte, mantenha a cabeça no lugar hoje. Se alguma coisa—qualquer coisa—parecer errada no plug, eu quero saber. Nada de bancar o durão."

Asuka, logo à frente, lançou um olhar por cima do ombro. "É, se você pirar lá dentro, todos nós estamos ferrados. Então não pisa na bola."

Kai esperou até estarem bem perto da sala de simulação. Então se aproximou mais de Misato, a voz baixa. "Na verdade, preciso te contar uma coisa. Algo estranho... sobre minhas memórias. Mas não aqui. Não perto da..." ele abaixou o tom, "...Ritsuko."

O sorriso de Misato sumiu, substituído por preocupação silenciosa. Ela assentiu levemente. "Entendido. A gente conversa depois da simulação. Num lugar mais reservado."

A porta da câmara de simulação se abriu com um chiado.

"Certo," disse Misato, erguendo a voz, "concentração agora. Hora de ver se você aguenta o Batatael sem desmaiar."

Lá dentro, hologramas brilhantes exibiam dados sobre o Matarael—sua estrutura, movimentos, secreção ácida. Operadores ajustavam os terminais de interface. Um modelo giratório de Tóquio-3 pairava sobre a mesa central, alternando entre formações.

Shinji e Rei, já vestidos com seus respectivos plugsuits, estavam próximos dos tanques de LCL. Enquanto conversavam, Kai percebeu um clima diferente entre eles. Ele sorriu. Shinji olhou para cima e devolveu um leve sorriso. "Oi, Kai... É, a gente chegou um pouco antes. Se sente melhor?"

Rei apenas assentiu. Nenhuma surpresa aí.

O sorriso de Kai se alargou enquanto retribuía o aceno. Ficava feliz em ver que Shinji e Rei estavam passando mais tempo juntos ultimamente. No fundo, esperava que o vínculo deles estivesse ficando mais forte.

Então se voltou para Asuka, a malícia surgindo de novo. "E aí, tá com medo de eu te superar logo na primeira simulação de batalha, esquentadinha?"

O efeito foi instantâneo.

"Tch! O que você disse?!"

Ela girou na hora, o rosto vermelho, os olhos em chamas.

Os operadores se viraram para olhar. Misato se inclinou mais para o vidro da sala de observação.

"Você tá com desejo de morte, novato?!" Asuka gritou, agarrando o colarinho do plugsuit dele. "Eu vou te ARREBENTAR na simulação!"

Shinji estremeceu. "Você realmente gosta de viver perigosamente, né?"

Rei piscou. "Como lutar entre si ajudaria na eficiência de combate?"

Aquilo quebrou Misato completamente. Ela riu tanto que quase se dobrou.

O rosto de Asuka ficou ainda mais vermelho. Ela puxou Kai com mais força. "É bom você rezar pra eu não te destruir DE VERDADE lá dentro."

Kai engasgou por um segundo. "Pera aí—calma. A gente pode atirar um no outro na simulação?!"

A voz de Misato soou pelos alto-falantes, mal contendo o riso. "Tecnicamente, não. Mas... acidentes acontecem."

Asuka respondeu na hora, como um chicote. "Ah, não se preocupa, Selvinha. Se fogo amigo fosse liberado, você já tava em órbita."

Misato finalmente enxugou os olhos. "Certo, pombinhos. Parem com isso agora ou eu coloco vocês dois pra catalogar dados por uma semana."

Shinji suspirou. "A gente pode, por favor, tentar levar isso a sério?"

"Conflitos pessoais não devem interferir na simulação," acrescentou Rei, sem emoção. "Combates desnecessários seriam ineficientes."

Asuka empurrou Kai e foi até a plataforma, resmungando ameaças. Kai apenas sorriu, a dor de cabeça esquecida por um momento.

A voz de Maya soou pelos alto-falantes. "Pilotos, iniciem o processo de sincronização. Entrem nos plugs agora."

Rei e Shinji moveram-se em silêncio. Asuka não olhou para trás.

Kai os seguiu, a leveza desaparecendo à medida que a simulação se aproximava.

Por trás das piadas, a tensão persistia. Algo dentro dele ainda estava mudando. Fragmentos esperando para emergir de novo.

O plug ganhou vida ao redor de Kai, o LCL subindo à medida que o processo de sincronização começava. Ele mal teve tempo de sentir o gosto familiar antes da voz de Ritsuko soar pelos comunicadores, clínica e eficiente.

"Kai, antes de iniciarmos a sincronização, há um desenvolvimento que você deve saber."

Kai ajustou a pegada nos controles, arqueando uma sobrancelha. "Desenvolvimento?"

Do deck de observação, Ritsuko—braços cruzados sobre a prancheta—continuou com seu tom habitual:

"Os reparos nas pernas da Unidade-04 foram concluídos com sucesso. Aproveitamos para implementar um novo pacote de aprimoramento: o Equipamento Tipo-J—atualmente em fase de protótipo."

No andar abaixo, Misato inclinou-se com um sorriso, murmurando quase para si mesma: "Aposto que ele vai gostar dessa."

Kai franziu a testa, desconfiado. "Tipo-J?"

Ritsuko bateu a caneta na prancheta uma vez, com um som seco e preciso.

"Módulos de propulsão assistida por jato foram integrados aos novos conjuntos de tornozelos e solas. Projetados para aumentar a mobilidade vertical e lateral por meio de impulsos de curta duração. Os dados preliminares indicam um aumento de quarenta e três por cento na altura do salto e trinta e oito por cento na capacidade de impulso horizontal."

Kai assobiou baixo. "Peraí... então eu posso voar?"

A expressão de Ritsuko se fechou imediatamente. Sua voz ficou mais firme:

"Não. De forma alguma. A potência de impulso é insuficiente para voo sustentado. Esses módulos são destinados apenas a manobras limitadas—impulsos de baixa altitude, não combate aéreo. Qualquer tentativa de alcançar parâmetros de voo resultará em sobrecarga e falha imediata do sistema."

Kai se recostou levemente no assento, sorrindo de lado.

"Então é tipo pulo com dash do Megaman X, e não voo estilo Homem de Ferro. Entendido."

Ritsuko, nada entretida, continuou com um tom mais severo:

"Cada ativação do propulsor consome aproximadamente um minuto da bateria interna—por uso. Ativações repetidas irão drenar rapidamente o tempo operacional. Além disso, o Equipamento Tipo-J não deve ser ativado enquanto o Eva estiver conectado ao cabo umbilical; a saída térmica pode danificar ou romper a linha de energia."

Do outro lado do vidro, Asuka bufou, braços cruzados.

"Claro que deram botas-foguete e um temporizador de autodestruição pra ele."

Kai sorriu no cockpit. "Tá é com inveja do meu brinquedo novo. Perde um pé você também, quem sabe ganha um igual!"

Os olhos de Asuka se estreitaram. "Tsc. Continua falando, Selvinha. Na primeira vez que você tropeçar nessas pernas turbinadas, eu vou morrer de rir do seu cadáver."

Misato ergueu uma sobrancelha, murmurando: "Mais uma preocupação que vai cair na minha mesa..."

E mais alto:

"Concentração, Kai. Os parâmetros da simulação estão ativos. Você vai ter a chance de testar todas as capacidades dos jatos durante o exercício."

O sistema de sincronização soou, iniciando a contagem regressiva, enquanto Kai fechava os olhos e sentia o pulso familiar da conexão com a Unidade-04.

A voz de Ritsuko, calma mas firme, foi a última coisa que ele ouviu antes da paisagem mental mudar:

"Lembre-se: controle é essencial. Uso imprudente comprometerá a estabilidade da sincronização e pode ativar um travamento do sistema—ou pior."

Um leve sorriso surgiu nos lábios de Kai conforme o ambiente da simulação tomava forma.

"Entendido," murmurou. "Vamos ver do que essas novas pernas são capazes."

Capítulo 113: Mudança de Ritmo / Salvação Impulsiva

Maya interrompeu antes que a discussão escalasse. "Todos os pilotos, sincronização estável. Simulação começando em três... dois... um."

O mundo mudou.

Um wireframe brilhante de Tóquio-3 piscou em cena, completo com estruturas, terreno e o horror esguio de Matarael se aproximando pela borda da cidade. Sobreposições táticas dançavam pelo HUD de Kai.

"Certo, equipe," disse Misato, agora com a voz afiada de comandante. "Vamos testar a formação Tyrfing. Shinji na defesa. Asuka no flanco. Kai, você é a isca. Rei, apoio à distância."

Uma pausa.

Então Asuka riu com desdém. "Botaram ele como isca. Bem apropriado."

Kai sorriu, observando a imagem dela surgir num monitor lateral. "Isso aí! Isca profissional aqui! Acho que eu realmente atraio criaturas nervosas de olhos grandes."

Asuka gemeu. "UGH, por que você é assim?!"

Misato interrompeu, séria de novo. "Foco. O Anjo está carregando seu primeiro ataque!"

O olho gigantesco do Matarael brilhou. Um jato de ácido disparou em direção a Kai.

"Ele atira... ácido?!"

O Campo A.T. dele brilhou a tempo. Ele desviou, o ácido derretendo a rua onde ele estivera segundos antes.

"Move essa bunda, Selvinha!" gritou Asuka, já saltando para sua posição.

Shinji agiu com precisão. "Continue atraindo a atenção dele! Só precisamos de um tiro limpo no núcleo."

O rifle de Rei reluzia à distância, já travado no alvo.

Kai hesitou por um instante, momentaneamente preso pela sensação de realidade. O peso. O calor. As sirenes distantes.

Então, atirou. "Aqui, aranha gigante!"

O disparo atingiu a carapaça de Matarael, mal fazendo cócegas—mas cumpriu seu propósito.

Matarael se virou e, com um grito metálico de pernas aracnídeas, disparou outro jato de ácido.

Kai correu pelas ruas, ziguezagueando entre os destroços e o caos.

"Gente, tive uma ideia! Como é uma simulação, vou tentar, ok??"

Misato gemeu. "Ai, meu Deus. Isso vai ser genial ou um desastre. Tudo bem, Kai, faz o que quiser—só não quebra minha simulação!"

Asuka: "Ugh, só não estraga tudo, Selvinha!"

Shinji: "Espera—o que exatamente você vai—"

Kai não respondeu.

Correu direto para o Anjo.

"Desconectar cabo umbilical!"

O cronômetro começou.

5:00

O olho brilhante o seguiu, carregando. Instantes antes do disparo ácido, ele saltou—acionando os propulsores do Tipo-J.

Por um momento, pareceu que estava voando—até a gravidade se lembrar da sua existência.

Seu corpo girou no ar acima de Matarael, o LCL chacoalhando no plug enquanto o chão se afastava.

O jato ácido errou.

Em vez disso, subiu como um gêiser de morte corrosiva.

Kai girou no ar, o coração disparado, enquanto o céu se tingia com a névoa brilhante do ácido. As luzes da simulação piscavam, iluminando-o em branco estroboscópico enquanto ele escapava por pouco.

E a gravidade, sempre fiel, trouxe o ácido de volta.

Uma chuva de terror derretido caiu sobre Matarael.

O Anjo gritou—um som monstruoso e metálico que sacudiu a simulação—enquanto seu próprio ácido corroía sua carapaça. Vapor explodiu dos pontos de impacto, o cheiro de carne e metal queimando invadiu os sentidos de Kai, mesmo filtrado pela simulação. Buracos negros se abriram por toda a armadura, expondo tecido pulsante por baixo.

O núcleo simulado piscava de forma errática, espasmando como uma ferida viva.

Shinji e Asuka não precisaram de ordens.

"ELE É COMPLETAMENTE INSANO—TANTO FAZ! SHINJI, VAMOS!"

As facas progressivas cortaram fundo, atravessando a armadura destruída. O tiro de Rei veio logo depois—uma linha perfeita que perfurou o caos.

O corpo de Matarael estremeceu uma, duas vezes—e desabou nas ruínas wireframe da cidade.

MISSÃO BEM-SUCEDIDA

Silêncio.

Então—Misato: "KAI, QUE DIABOS FOI ISSO?!"

Asuka: "EU JURO POR DEUS, VOCÊ É LOUCO!"

Shinji: "Eu... eu não acredito que isso realmente funcionou."

Rei: "Pouco convencional. Mas eficaz."

Os plugs se ejetaram.

Ao sair, ainda sorrindo, Kai viu Asuka marchar em sua direção, furiosa.

"Selvinha, seu COMPLETO LUNÁTICO—você tem desejo de morte?! Quase levou ácido na cara!"

Kai riu, ainda sentindo a adrenalina nos membros. "Ei! Achei que simulações serviam pra isso! Eu não fazia ideia de que ia dar certo!"

Ele parou, percebendo.

"Mas... isso significa que vou ter que fazer isso de verdade na próxima vez?"

Asuka o sacudiu pelo colarinho do plugsuit. "CLARO QUE VAI, SEU IDIOTA!"

Misato, chorando de tanto rir, deu um tapa nas costas dele. "Bom trabalho, garoto. Agora você é oficialmente nossa `isca-acrobata'. Parabéns!"

Até Ritsuko admitiu, braços cruzados mas com um leve sorriso: "A lógica faz sentido. O próprio ácido de Matarael pode realmente ser uma fraqueza. Mas não temos dados suficientes pra garantir o tempo de reação—ou se o ácido realmente corroeria o próprio tecido dele. A biologia dos Anjos nem sempre segue nossas regras."

Asuka finalmente soltou o uniforme de Kai, resmungando—mas com um sorriso discreto.

"Você teve MUITA sorte de isso ter funcionado, Selvinha."

E no fundo, mesmo enquanto os outros riam ou reclamavam, Kai sabia que aquilo era só o começo.

Ele pode ter dado a eles uma estratégia.

Mas agora... teria que sobreviver a ela.

Capítulo 114: Paz Transitória / Horizontes em Ebulição

O brilho da simulação ainda pairava na mente de Kai, mas a adrenalina finalmente começava a desaparecer.

"Acabou tão rápido," disse ele, se retirando do plug com um sorriso. "Mas acho que tem que ser assim, né?"

Shinji se aproximou, ainda enxugando o suor da testa. "Se demorarmos demais, viramos alvos fáceis."

Asuka lançou um olhar, braços cruzados. "Tsc. Você fala como se alguém não tivesse passado metade da luta provocando o bicho."

"Ei, se funciona, funciona," disse Misato com um sorriso. Depois, mais séria: "Mas o Shinji tem razão. A luta real não vai nos dar espaço pra errar. Agora temos uma estratégia que parece funcionar, mas faremos mais uma simulação depois. Precisamos aproveitar nosso tempo ao máximo."

Ritsuko, com o tablet em mãos, aproximou-se com calma. "O desempenho ficou dentro da média esperada. Porém, a análise ainda precisa confirmar se essa `manobra de isca' pode ser replicada. Só é viável se você conseguir executá-la com consistência."

Asuka sorriu de lado. "Ou seja, temos que garantir que o Selvinha não deu só sorte."

Shinji lançou um olhar lateral a Kai. "Tem certeza de que quer tentar isso de novo? Quer dizer... funcionou, mas pareceu perigoso."

Misato afastou a preocupação com um gesto. "Ah, vamos lá. Estamos falando do Kai. Ele vai fazer algo imprudente mesmo que a gente não planeje."

"É," murmurou Asuka, "e eu é que vou ter que limpar a bagunça."

Enquanto a equipe começava a discutir taxas de sincronização e ajustes da simulação, a realidade da batalha iminente se impunha.

Menos de 24 horas.

Kai acabara de se voluntariar como peça central.

"Ei," disse ele, erguendo a mão, "tô aberto a ideias! Na real, mal posso esperar pra voltar pra simulação. Aquilo foi irado."

Misato riu. "Eu juro, você e a Asuka ainda vão me matar."

"Pelo menos eu sei o que tô fazendo," rebateu Asuka. "Diferente de certos indivíduos que acham que `improvisar' é uma estratégia."

Shinji assentiu. "Mas... funcionou."

"Chega," disse Misato com uma palma. "Vocês vão ter outra chance à tarde. Mas por agora? Comam. Descansem. Isso inclui você, Kai. Você desmaiou ontem, lembra?"

Ritsuko completou: "Vamos revisar os dados e ajustar os parâmetros para a próxima simulação. Não esperem uma repetição exata."

Asuka lançou um olhar para Kai. "Ótimo. Seria horrível se ele começasse a achar que é invencível."

Misato os dispensou com um gesto. "Vão comer alguma coisa e voltem depois. Vai demorar um pouco pra recalibrar a simulação, então sem pressa. Só estejam aqui às 15h. E isso vale pra você, Kai."

"Vamos almoçar juntos!" disse Kai de repente, olhando para os três outros pilotos. "Faz tempo que a gente não sai junto."

Ele estava se sentindo bem. Lutar contra Anjos dava a sensação de estar fazendo a coisa certa. Como se, se conseguisse lutar, talvez a NERV não fosse tão ruim quanto parecia. Talvez a NERV fosse mais do que Gendo.

Asuka arqueou a sobrancelha. "Você realmente QUER que todo mundo almoce junto, né? Você é tão esquisito."

Não era só uma piada ou impulso. Ele precisava se sentir normal de novo, nem que fosse só por uma refeição.

"Almoço parece... legal, na verdade," disse Shinji.

Rei assentiu sem expressão. "Se esse for o plano, eu acompanho."

Misato gritou do fundo, sorrindo. "Aww, olha só vocês. Entrosamento em equipe! Vão lá, divirtam-se. Só não explodam nada."

"Tá," disse Asuka, caminhando em direção à saída. "Mas não vamos comer em algum lugar esquisito só porque foi você que escolheu, Kai."

"Pra onde vamos?" perguntou Shinji.

Kai abriu um sorrisão. "Boa pergunta! Não tenho a menor ideia! Mas vamos!"

Antes de sair com os outros, ele se aproximou de Misato. "Misato... sobre aquilo..."

A expressão relaxada dela desapareceu. Ela assentiu em silêncio. "Sim. Não esqueci. Depois do almoço. Em um lugar privado."

Ela pausou, depois suavizou o olhar. "Você não está sozinho nisso, Kai. Seja lá o que for, vamos enfrentar juntos."

Depois se afastou, voltando ao tom de sempre. "Agora vai aproveitar! Isso é uma ordem!"

Kai correu para alcançar os outros. "Ei! Eu sei que a esquentadinha provavelmente tá com pressa, mas esperem aí!"

Asuka se virou de súbito, os olhos arregalados de raiva. "O QUE VOCÊ ACABOU DE DIZER?!"

Shinji gemeu. "Kai, por que você faz isso consigo mesmo?"

Rei inclinou a cabeça. "Você a provoca intencionalmente."

Asuka marchou até ele e cutucou o peito dele com o dedo. "Mais uma palavra e eu reorganizo a sua cara, Selvinha!"

A risada de Misato ecoou pelo corredor.

Shinji suspirou. "Podemos só ir comer?"

Com resmungos e revirar de olhos, eles seguiram pela cidade. Asuka ainda bufava, Shinji parecia exausto, e Rei... bem, Rei era Rei.

Mas por um momento, enquanto caminhavam rumo a uma pacata loja de ramen no coração de Tóquio-3, a guerra iminente desapareceu.

Por um momento, eram só adolescentes de novo.

A caminhada até a loja de ramen passou longe de ser pacífica.

Asuka avançou contra Kai, punhos cerrados. "Você vai PAGAR por isso! Espera só começarem os treinos de novo! Eu vou—"

Ela parou.

O cheiro de caldo e carne de porco assada os alcançou. Vapor saía da loja de ramen próxima. Asuka inspirou o ar.

"Bom... até que cheira bem."

Shinji, aproveitando a oportunidade, foi direto até a entrada. "Vamos comer antes que o Kai faça mais besteira."

Rei o seguiu em silêncio.

Asuka lançou mais um olhar mortal para Kai e murmurou algo em alemão afiado antes de entrar.

Por enquanto, ele havia sobrevivido.

Lá dentro, o ambiente era quente e acolhedor. O som de panelas e tigelas ecoava, junto com o aroma saboroso do caldo que impregnava as vigas de madeira. Uma janela estreita dava vista para uma rua tranquila de Tóquio-3.

Eles se sentaram em uma mesa pequena junto ao vidro.

Lá fora, o mundo parecia enganosamente calmo.

Lá dentro, os quatro se reuniam em uma rara paz.

Kai os observou. Sua equipe. Seus amigos. Ele fazia parte daquilo. Não importava o que dissessem.

Asuka se recostou na cadeira, olhos semicerrados. "Certo, Selvinha. Você arrastou a gente até aqui. E agora? Vai ficar olhando enquanto a gente come?"

Shinji olhou para Kai. "É, foi você quem sugeriu isso. Qual é o motivo?"

Rei inclinou a cabeça. "Há um propósito para esta reunião?"

Todos os olhos se voltaram para ele.

Ele pegou um par de hashis, meio desajeitado. "O quê? Não posso só querer sair com meus amigos? Eu senti falta disso."

Shinji piscou. "Ah... acho que não."

"Entendido," disse Rei.

Asuka bufou. "Tsc. Você tá estranho, Selvinha."

Mas houve uma leve mudança em sua postura. Ela olhou pela janela, em vez de para ele, com um leve rubor nas bochechas.

"Não que eu me importe nem nada," murmurou.

Shinji mexeu no caldo. "Sabe... a gente quase nunca faz isso. Só sentar e comer juntos."

"É... diferente," disse Rei.

Asuka mexeu o caldo com os hashis. "Tsc. Não fica sentimental, Terceira Criança. É só comida."

Mas ela não discordou.

Shinji sorriu para o grupo. "A gente devia fazer isso mais vezes."

Kai riu. "Até a esquentadinha tá gostando, só não vai admitir."

Asuka congelou no meio da mordida.

Então:

BAM!

Os hashis bateram na mesa como um martelo. A loja inteira ficou em silêncio.

"EU NÃO SOU UMA ESQUENTADINHA, SEU COMPLETO IMBECIL!"

Shinji tomou um gole longo do caldo como se isso pudesse protegê-lo.

Rei, impassível: "Sua reação sugere que está na defensiva quanto à acusação."

"FICA FORA DESSA, GAROTINHA ESTRANHA!"

Kai piscou, rindo, ainda vivo. Por pouco.

Asuka se inclinou, rosnando baixo. "Você. Tá. Morto. Selvinha."

"Eles nunca param?" perguntou Rei.

"Não," respondeu Shinji.

De volta à NERV, o frio dos corredores metálicos contrastava com o calor da loja de ramen. Os passos ecoavam pelos corredores estéreis.

Misato os aguardava do lado de fora de seu escritório, braços cruzados. "Nossa, esse almoço demorou. A Asuka tentou te matar de novo?"

Ela apontou para dentro da sala, sorrindo. "Certo, Selvinha. Vamos conversar."

Asuka entrou sem dizer nada, o brilho provocador de antes substituído por algo mais calmo. Rei e Shinji não os seguiram—talvez percebendo que Kai queria privacidade. Mas não era deles que Kai queria esconder o que estava prestes a contar. Ainda assim, ele não disse nada. Contaria depois.

Misato recostou-se em sua mesa, braços cruzados. Sua expressão passou de leve para séria.

"Muito bem. A palavra é sua, Kai. O que você quer me contar?"

Asuka o observava também agora, mais silenciosa, esperando.

Hora de falar.

Capítulo 115: Solo Instável / Caminhos Não Escritos

A iluminação estéril do escritório de Misato nunca parecera tão pesada. Kai estava de pé, as mãos cerradas, as palavras pressionando para emergir.

"Bem... sobre a noite passada..."

O tom brincalhão de Misato desapareceu de imediato. Ela cruzou os braços e falou num tom neutro: "É, o que tem? Difícil esquecer você desmaiando no meio da sala."

Asuka, ao lado dele, ficou tensa. "Tsc. Você assustou a gente pra caramba, idiota."

Ela tentou parecer irritada, mas a preocupação transparecia.

Misato inclinou-se levemente. "Certo, Kai. Fala. O que exatamente você lembrou?"

Kai balançou a cabeça. "Na verdade, não é sobre o que eu lembrei. É sobre o que percebi que... não lembro."

Os olhos de Misato se estreitaram. A expressão de Asuka ficou mais séria.

"Como assim?" perguntou Misato.

"Eu lembro de morar com meu irmão e minha mãe," disse Kai lentamente, o olhar perdido. "Depois, no orfanato, quando minha mãe já... não estava mais lá."

Ele respirou fundo. "Mas... não lembro como cheguei aqui. Um momento eu estou lá, no outro... já estou num trem, vindo pra cá."

Ele olhou para Misato. "E depois do que você disse ontem, sobre eu ter aparecido em Nevada, 24 horas depois que tudo desapareceu, eu tô confuso. Muito confuso. Eu não sei bem... o que é real."

Misato não respondeu de imediato.

Asuka piscou, visivelmente abalada. "Espera. Do que você tá falando? Tá dizendo que acha que sua casa nem existiu?"

Kai olhou para ela. "Eu não sei. Talvez exista. Ou talvez eu só tenha imaginado tudo. Talvez eu seja completamente louco. Eu saberia, se estivesse?"

O silêncio que se seguiu disse mais do que qualquer resposta.

Misato suspirou. "Merda..."

Ela endireitou o corpo, agora com um tom mais firme. "Tá. Eu vou investigar mais sua história. Procurar o orfanato ou algo assim. Em silêncio."

Mas ela acrescentou: "Kai... se tiver algo estranho no seu passado, precisamos estar prontos para o que encontrarmos."

Asuka estava com os braços cruzados, mas sua postura não era defensiva. Ela estava assimilando.

"Tsc... ok, vamos supor que a Misato investigue e—e daí? E se sua casa antiga não existir? O que isso quer dizer?" A voz dela baixou. "Você tá dizendo que... você não existe? Que porcaria isso quer dizer, Selvinha?"

Não havia provocação. Nem sarcasmo.

Kai sustentou o olhar dela.

"Tô só tentando racionalizar tudo o que a gente descobriu. O Gendo dizendo que eu sou uma anomalia. Que eu não devia estar aqui. Antes, eu tinha medo de pensar nisso. Mas agora... depois de ontem..."

Ele continuou encarando-a.

"...cansei de ter medo. Quero saber a verdade."

Ele sorriu de leve.

"Mas não se preocupa. No fim das contas, só não quero colocar ninguém em risco se eu for um monstro ou sei lá o quê. Eu realmente sinto que... é aqui que eu pertenço."

Os olhos de Asuka se arregalaram levemente.

Então ela bufou e desviou o olhar. "Tsc. Isso era óbvio, idiota. Demorou pra perceber."

Mas ela não escondeu o leve sorriso nos lábios.

Misato o observou em silêncio por um momento e assentiu. "Isso é bom. Porque, independentemente da verdade... você está aqui, Kai. Isso é real."

Ela deu um passo à frente. "Vou começar a vasculhar os registros. Mas se o Gendo sabe de algo—e eu apostaria que sim—ele não vai facilitar."

"Tsc. Como sempre," murmurou Asuka. "Nada nunca é fácil."

Misato voltou-se para Kai. "Tem certeza de que está pronto pro que a gente pode encontrar?"

Asuka, ainda de costas, murmurou: "Agora não dá pra voltar atrás, Selvinha."

Kai sorriu, discreto mas firme.

"Com certeza."

Ainda era estranho... confiar o bastante para dizer isso.

Misato apertou a ponte do nariz. "Você quer respostas, eu entendo. Mas vamos fazer isso juntos. Sem missões solo. Sem aventuras secretas. Entendido?"

Asuka bufou. "Basicamente, não seja idiota. Acha que consegue?"

Kai encontrou o olhar dela. "Tá, tá... entendi. Mas acho que a gente tá focando demais em mim. Eu sou só um bug no sistema. O que devia preocupar a gente é o plano do Gendo. O `Projeto de Instrumentalidade Humana'. O que ele quer com o Shinji."

Ele estreitou os olhos para Asuka, meio brincalhão, meio sério. "E talvez ser um pouco idiota não seja tão ruim se atrapalhar os planos do Gendo."

Misato gemeu, massageando a testa. "Droga, Kai, por que você sempre tem que estar com a razão?"

Ela ergueu o olhar, agora séria. "Você tá certo. O Gendo é o problema maior. Mas ainda nos faltam muitas peças. Podemos usar sua imprevisibilidade, mas com cautela. A gente tem que controlar o caos."

Ela bateu o dedo na mesa, pensativa. "O Projeto de Instrumentalidade Humana está acima da minha autorização, mas eu sei que é o verdadeiro objetivo da SEELE. E por algum motivo, ele tá colocando o Shinji bem no centro disso. Não podemos deixar que ele entre nisso às cegas."

A voz de Asuka baixou. "Então qual é o plano? A gente não tem respostas. Como vamos lutar contra isso?"

Misato olhou para os dois. "A gente segue. Observa. Escuta. Luta contra os Anjos. E no momento em que virmos uma brecha? Agimos."

Ela se voltou para Kai. "Tá dentro?"

Asuka arqueou uma sobrancelha. "E aí, Selvinha? Vai bolar outro plano genial ou vai só improvisar de novo?"

Kai sorriu de lado. "Sem plano genial por enquanto. Só seguir em frente, chutar a bunda dos Anjos e infernizar sua vida. Sabe... o de sempre."

Asuka revirou os olhos, mas sorriu de volta. "É bom você não ficar mais esquisito do que já é."

"Não prometo nada."

Misato balançou a cabeça, rindo baixo. "Pelo menos você não é entediante. Mas, por agora, foquem no Anjo. O Gendo pode esperar. A gente vai estar pronto quando a hora chegar."

Kai se levantou, assentindo para Misato. "Então tá. Tá tudo pronto pra segunda rodada da simulação?"

Misato cruzou os braços. "Acho que sim."

Ao sair para o corredor, Kai ainda sentia o olhar de Misato em suas costas.

Não era raiva. Nem decepção.

Era preocupação.

Capítulo 116: Simulação Quebrada / Ressonância Intrusiva

Quando Kai, Asuka e Misato retornaram à câmara principal, Shinji e Rei já os aguardavam ao lado de Ritsuko, suas expressões um misto indecifrável de apreensão e determinação silenciosa. Shinji ofereceu um pequeno aceno de cabeça, tentando aliviar a tensão entre o trio. O olhar de Rei pairou brevemente sobre Kai—atento, mas distante—antes de ela retornar silenciosamente à vigilância dos monitores. Misato pigarreou, chamando a atenção de todos. "Certo, pessoal. Vamos começar—com menos surpresas desta vez, espero." Um murmúrio de concordância se espalhou, cada piloto se preparando em silêncio para o que estava por vir.

Ritsuko ergueu o olhar do tablet, a voz calma e clínica. "Os parâmetros da simulação desta tarde foram reinicializados com base nos dados anteriores. Atualizamos os modelos para coletar dados de sincronização de combate mais precisos antes da chegada esperada do Décimo Primeiro Anjo. Contato estimado em dezoito horas."

No frio estéril do vestiário, Kai vestiu-se rapidamente, sentindo a antecipação pesada se alojar no peito. Ao sair, seu pulso acelerava, ansiedade e prontidão se entrelaçando.

Asuka já estava posicionada no elevador, pronta. Ela lançou um olhar breve, porém significativo. Sem provocações dessa vez—apenas um levantar de sobrancelha, como quem pergunta se ele estava mesmo pronto.

Um sinal ecoou pela câmara. Os plugs de entrada deslizaram para a posição.

Kai respirou fundo e entrou no plug de entrada de seu Eva, abraçando o silêncio antes do caos.

A segunda simulação estava prestes a começar.

Assim que Kai entrou no plug, sentiu a familiar pulsação da sincronização, o ritmo reconfortante do Eva conectando-se a seus sentidos. Através da interface translúcida, trocou um aceno confiante com Asuka, cuja expressão determinada o reconfortou mesmo sob a tensão crescente.

"Beleza! Vamos nessa! Qual é o plano agora? Vamos tentar repetir aquela manobra?" perguntou Kai pelos comunicadores, a voz animada e curiosa.

A voz divertida de Misato irrompeu. "Não exatamente, Selvinha."

"Vamos testar uma estratégia ajustada," interveio Ritsuko, com seu tom técnico habitual. "Sua improvisação funcionou, mas é arriscada demais para depender dela. Desta vez, queremos refinar a coordenação, execução controlada."

Misato reforçou, firme: "Ou seja, nada de heroísmo de última hora, a menos que eu mande."

Kai assentiu mentalmente, um pouco desapontado, mas entendendo os motivos.

O LCL preencheu o plug de Kai, frio e familiar, aguçando os sentidos conforme a contagem regressiva se iniciava. O cenário da simulação ganhou forma ao redor dele: o horizonte de Tokyo-3 recriado em detalhes vívidos. À frente, surgia Matarael, seu olho vermelho incandescente fixado nele com hostilidade.

Misato explicou rapidamente o novo plano. "Formação Tyrfing permanece. Shinji na defesa, Asuka no flanco, Rei na retaguarda, e Kai como isca, guiando os movimentos do Anjo. Desta vez, você terá uma rota de fuga estruturada."

"Certo, crianças," ordenou Misato. "Mostrem do que são capazes."

Kai hesitou um segundo. "Deixa eu ver se entendi: eu ainda tenho que pular por cima dele pra fazê-lo tomar banho de ácido, ou não?"

"Não, desta vez não," esclareceu Misato, enquanto Ritsuko acrescentava: "Sua tática anterior foi eficaz, mas imprevisível demais. Em vez disso, direcione o ataque do Anjo para alvos específicos."

Kai suspirou, levemente desapontado. "Ok... Trabalho chato de isca. Entendi."

Misato riu baixo. "Menos reclamação, mais desvio de ácido, Selvinha."

A voz de Maya surgiu no comunicador. "Simulação iniciando em três... dois... um."

O olho do Anjo brilhou com fúria assim que Kai assumiu sua posição. "Vem me pegar, aranhão!" provocou ele, um sorriso desafiador se espalhando apesar da tensão. Matarael gritou, liberando uma torrente de ácido devastador. Kai desviou por pouco, mergulhando entre dois arranha-céus enquanto o ácido corroía o aço virtual ao redor.

"Boa! Vira à esquerda—agora!" ordenou Misato com urgência, a rota de fuga piscando no HUD de Kai. Prédios surgiam, formando barreiras ao longo do caminho. Mas o Anjo se adaptou rapidamente, e sua chuva corrosiva destruiu as coberturas planejadas. Sem hesitar, Kai correu para terreno aberto, a voz carregada de adrenalina. "Droga—esse ácido tá derretendo tudo rápido demais!"

Mais um jato letal passou perto, sacudindo seu Eva violentamente. Acima, a Unidade-02 aproveitou a abertura criada pela manobra arriscada de Kai.

"Finalmente!" exclamou Asuka, mergulhando contra Matarael com precisão. Seu golpe foi veloz e certeiro—mas a carapaça era resistente demais. Matarael reagiu com violência, forçando Asuka a recuar.

Enquanto isso, Shinji entrou em posição, a Unidade-01 protegendo Kai de mais um ataque ácido com um A.T. Field emergencial.

"Te peguei!" disse Shinji, concentrado.

Rei, de sua posição elevada, disparou tiros precisos com seu fuzil, tentando enfraquecer a carapaça do Anjo. Cada impacto fazia Matarael vacilar, seus movimentos tornando-se erráticos.

"Continuem pressionando!" gritou Misato. "Vocês estão quase lá!"

Com coordenação perfeita, Asuka lançou outro ataque enquanto Shinji mantinha a linha de frente. Kai manobrou com agilidade, atraindo o foco do Anjo tempo suficiente para que o próximo disparo de Rei penetrasse mais fundo na região do núcleo. O fuzil dela não era tão potente quanto o usado na Operação Yashima, mas era a única arma que causava dano real.

O Anjo gritou—à beira do colapso.

Então—

Um arrepio percorreu Kai, seus sentidos sendo invadidos por uma sensação estranha e intrusiva. Algo ecoou em sua mente—um sussurro familiar, porém perturbadoramente estranho.

"Incompleto..."

O mundo simulado começou a falhar.

"O que tá acontecendo, gente?!" gritou Kai, o pânico crescendo.

A voz de Misato surgiu tensa: "Não sabemos—tem algo interferindo!"

"Simulação corrompida," confirmou Ritsuko com alarme na voz, algo raro.

"Mas que merda é essa?!" esbravejou Asuka, furiosa.

Antes que alguém pudesse responder, outro pulso percorreu a simulação, cortando todas as conexões. As telas escureceram, o HUD desapareceu, os comunicadores silenciaram. O mundo se dissolveu em escuridão opressiva, e o coração de Kai disparou enquanto o plug de entrada ficava assustadoramente inerte.

"Ejetem os plugs! Agora!" gritou Misato, rompendo o silêncio com urgência.

O coração de Kai batia com força, o medo o envolvendo enquanto se preparava para a ejeção. As palavras sussurradas ainda ecoavam em sua mente, arrepiando-o até os ossos.

A ejeção violenta do plug o arrancou bruscamente da simulação distorcida, jogando-o de volta à realidade fria e fluorescente da sede da NERV. Sua cabeça girava, a transição repentina o deixando sem fôlego. LCL escorria de seu plugsuit sobre o chão gradeado.

Ao redor, técnicos corriam em meio aos alarmes piscando. Misato gritava ordens, a voz tensa. Ritsuko digitava com velocidade, o semblante sombrio.

"Tch! Que lixo de sistema é esse?!" esbravejou Asuka, saindo do plug visivelmente irritada.

"Isso... era pra acontecer?" perguntou Shinji, hesitante.

Rei saiu em silêncio, serena como sempre, em contraste com o caos ao redor.

"Isso não foi uma falha," murmurou Ritsuko, séria, olhando para Misato.

O olhar grave de Misato pousou diretamente em Kai. "Precisamos conversar. Agora."

Kai cerrou os punhos, a frustração fervendo. No fundo, sabia que aquilo era culpa sua—ou da Unidade-04. Sentia a raiva crescer. Não queria lidar com isso agora. Não hoje. Nem nunca, se pudesse escolher.

Ao sair para a plataforma, encontrou o olhar inquisitivo de Asuka. Ela estreitou os olhos, percebendo sua raiva. "O que foi agora?" perguntou.

Antes que ele pudesse responder, Misato interveio: "Kai. Vem comigo. Agora."

Asuka deu um passo à frente. "Ei, o que tá acontecendo—"

Misato ergueu a mão com firmeza. "Agora não, Asuka."

Asuka fechou a boca com irritação, o olhar indo de Kai para Misato. Kai tentou, com um olhar, mostrar que estava bem—irritado, frustrado, mas bem. Os olhos dela suavizaram por um instante, compreendendo, antes de se virar, resmungando.

Misato conduziu Kai pelos corredores vazios da NERV, o silêncio entre os dois carregado de tensão. Após alguns passos, Misato parou e virou-se para ele.

"Preciso que seja sincero comigo, Kai," começou, grave. "O que diabos aconteceu lá dentro?"

Kai a encarou, a frustração transparecendo na voz. "Exatamente o que você tá imaginando. A porra da Unidade-04 tentou me alcançar de novo. Ela sussurrou que eu tô `incompleto', como se eu precisasse do lembrete."

O rosto de Misato ficou sério. "Merda," murmurou, olhando para o corredor antes de se inclinar. "Escuta. Isso não é uma falha qualquer. O que quer que esteja acontecendo com a Unidade-04... tá escalando. Essa sensação de `incompleto' tá mais forte?"

Kai suspirou, admitindo com relutância: "Tá. Da outra vez eu consegui controlar. Hoje, eu tava focado demais na batalha. Mas eu prometo, Misato, eu consigo lidar com isso. Eu tenho que conseguir."

A mandíbula de Misato se contraiu. "Kai, se você não conseguir..." A voz dela ficou mais fria. "Você vai virar um risco. E eu não posso permitir isso."

"Eu sei," respondeu Kai com firmeza. "Vou me concentrar mais em suprimir isso. Honestamente, com tudo que tá acontecendo, matar um monstro gigante parece mais fácil do que lidar com a loucura na minha cabeça."

Misato relaxou um pouco, suspirando. "É, acredito nisso," admitiu. "Só mantenha a cabeça no lugar. O Matarael não vai esperar você se sentir bem."

Ela desviou o olhar momentaneamente para a sala de controle. "Vamos dizer que foi falha de sistema pra afastar o Gendo... por enquanto."

Ela pousou a mão no ombro de Kai, o tom mais brando. "Você não tá sozinho, Kai. Lembra disso." E com um leve sorriso, acrescentou: "Agora vai lidar com sua namorada antes que ela comece uma revolta."

Kai riu alto, balançando a cabeça. "Se você disser ISSO perto dela, aí que ela vai começar um MOTIM DE FÚRIA!"

Misato sorriu com malícia, afastando-se com falsa inocência. "Exatamente por isso vou deixar ela com você, garoto."

Da câmara de simulação, a voz irritada de Asuka ecoava pelos corredores, claramente pronta para explodir. Kai suspirou com resignação, estranhamente confortado pela tempestade familiar que o aguardava.

Capítulo 117: Conforto Caótico / Turbulência Familiar

Ao retornar à câmara de simulação, Kai se sentia notavelmente mais calmo, o calor da segurança transmitida por Misato ainda ecoando em sua mente. Aquilo era realmente algo especial—alguém que o fazia sentir que, mesmo em meio ao caos, as coisas poderiam dar certo.

Seu momento de paz foi abruptamente interrompido.

"Até que enfim!"

Asuka avançou de imediato, ainda vestida com o plugsuit, olhos faiscando e os braços cruzados com indignação. Sua energia explosiva dominava o ambiente. Shinji deu um passo sutil para trás, enquanto Rei permanecia sua habitual observadora silenciosa.

"Que diabos foi aquilo lá dentro?!" exigiu Asuka. "Primeiro, a simulação buga, depois a Misato te arrasta como se você fosse um criminoso?!"

Kai olhou de Asuka para Ritsuko, que apenas ergueu uma sobrancelha diante do confronto iminente. Ele decidiu rapidamente e exibiu um sorriso provocador. "Ela só me mandou ir mais devagar na luta, pra você conseguir acompanhar."

A reação de Asuka foi imediata, uma indignação fulminante estampando seu rosto. "O QUÊ?!" Ela enfiou um dedo acusador no peito dele, aproximando-se até quase encostar o nariz. "Você—! Ah, você tá morto, Selvinha. MORTO!"

Shinji deu mais um passo cauteloso para trás, claramente evitando virar dano colateral. Ritsuko suspirou alto, massageando as têmporas. "Vocês dois não conseguem ficar cinco minutos sem fazer escândalo?"

Asuka lançou um olhar mortal à doutora antes de voltar a encarar Kai. "Veremos quem precisa acompanhar quem na próxima batalha. Só tenta não me atrasar, entendeu?" Por baixo da indignação, Kai captou uma camada sutil de alívio—como se a raiva servisse para disfarçar a preocupação, agora substituída pela irritação familiar.

Ele deu de ombros, despreocupado. "E aí, doutora. Isso foi suficiente? Quando o Anjo chega?"

Ritsuko consultou rapidamente o tablet, assentindo levemente. "Apesar do encerramento abrupto, reunimos dados suficientes. A coordenação da equipe foi sólida, mesmo com... a interrupção inesperada."

A voz de Misato surgiu nos alto-falantes da câmara, carregando autoridade e leveza. "Ainda não relaxem. Os movimentos do Matarael sugerem um ataque nas próximas quatorze horas."

Shinji se enrijeceu visivelmente, sua costumeira ansiedade retornando, enquanto Rei mantinha-se imperturbável. Asuka bufou com desdém, jogando os cabelos para trás. "Tsc. Que venha. Tô mais que pronta."

Ritsuko finalizou: "Por enquanto, fiquem em prontidão. Aguardem novas instruções."

Misato voltou a falar, em tom bem-humorado: "E nada de roubar carros. Isso é pra você, Kai."

Ela claramente tentava aliviar o clima. E Kai estava mais do que disposto a colaborar.

Ele abriu um largo sorriso e decidiu mudar o foco da conversa. "Só pra constar, eu não roubei nada. A culpa foi do Shinji que me entregou as chaves tão fácil."

Shinji engasgou, alarmado. "E-Ei! Eu não sabia que você ia—!"

Misato continuou, com um sorriso malicioso: "Ah, meu rebelde favorito tinha um cúmplice. Interessante."

Shinji gemeu, desviando o olhar, envergonhado. Asuka cruzou os braços com um ar triunfante. "É por isso que não confio em vocês. Todos criminosos!"

Surpreendentemente, Rei interveio com sua voz calma: "Não acredito que isso se enquadre como crime legalmente definido."

Kai se defendeu de forma teatral, virando-se para Asuka com falsa inocência: "Viu? Até a Rei tá do meu lado! Ou do Shinji... tanto faz!" Ele se aproximou, sorrindo. "E você me chamando de criminoso? Engraçado... lembro perfeitamente de você relaxando ao meu lado, comendo salgadinho no carro."

A expressão vitoriosa de Asuka evaporou. "O QUÊ?!" explodiu. "Eu fui coagida! Você que tava quebrando as regras!"

Misato, encostada ao console, ergueu as sobrancelhas. "Ah, cúmplice inocente com salgadinhos. Isso explica as migalhas."

Com as bochechas corando, Asuka gritou: "ISSO NÃO SIGNIFICA NADA! CALEM A BOCA! TODOS VOCÊS!"

Rei concluiu serenamente: "Se Kai é responsável criminalmente, você é, sem dúvida, sua cúmplice."

O silêncio caiu por um momento. Shinji tentava conter o riso. Misato dobrava-se de tanto rir. Ritsuko apenas balançava a cabeça, resignada.

Asuka, profundamente ruborizada, cerrou os punhos. "MEU DEUS, REI! POR QUÊ?!"

Misato gargalhou. "Shinji, relaxa. Você tá perdoado—dessa vez. Mas Kai..." Ela apontou dramaticamente. "Você tá na corda bamba!"

Kai sorria como um tolo. Apesar de tudo—Anjos, simulações, EVAs fora de controle—por esse breve e absurdo instante, tudo parecia normal.

Kai respirou fundo. Havia conseguido tirar a atenção do problema com a Unidade-04. Explicaria tudo à Asuka depois. Com sorte, ela entenderia.

Ele pigarreou. "Tenho uma dúvida sobre a estratégia!"

Misato se recompôs, ainda sorrindo. "Manda, Selvinha."

Ritsuko, grata pela mudança de foco, assentiu. "Pode falar."

Asuka, ainda emburrada, cruzou os braços. Shinji e Rei prestaram atenção.

Kai apontou para os painéis da simulação. "Se eu vou ser só uma isca correndo por aí, em vez de fazer outro salto heróico ... Tem certeza de que os prédios não vão derreter e me deixar sem cobertura?"

Ritsuko suspirou. "Teoricamente, as estruturas devem resistir tempo suficiente para garantir proteção."

Misato encostou-se no console, divertida. "Mas você tá preocupado de ficar no aberto, né?"

Asuka zombou. "Uau. Ele admitiu que tá com medo."

Shinji, para surpresa geral, interveio: "Na verdade, é uma preocupação válida. Se o ácido se espalhar rápido demais, o Kai pode ficar encurralado."

Ritsuko exibiu um mapa de Tokyo-3 no tablet, marcando pontos reforçados. "Vamos usar zonas seguras capazes de suportar múltiplos ataques ácidos. Você vai se reposicionar através delas."

Misato assentiu. "E se falharem, a gente altera a formação dos prédios. No pior cenário, você vai desviar até abrirmos um caminho."

Asuka deu de ombros. "Desde que ele obedeça e não faça burrada de novo, vai dar certo."

"Contudo," advertiu Ritsuko, "se o Matarael se adaptar, teremos que ajustar o plano rapidamente."

Misato olhou para Kai. "Se sentiu mais seguro? Ou ainda lamentando o fim de sua `chuva ácida épica'?"

Kai suspirou com drama. "Uma pena. Aquela simulação foi mesmo ÉPICA."

Misato riu. "Já teve seu momento heróico. Agora vamos te manter vivo, tá?"

Ritsuko revirou os olhos. "Épico ou não, imprevisibilidade é um risco. Siga o plano."

Asuka zombou. "Ele só tá frustrado por não poder se exibir de novo."

Shinji murmurou: "Mas foi eficaz."

Até Rei falou: "Foi imprudente. Mas o resultado foi... impressionante."

Asuka arregalou os olhos. "Até a Rei agora?!"

Misato bateu palmas. "Chega de gabar-se. Vocês sabem o plano. Agora esperem o Anjo. Kai," ela apontou, "tenta não morrer até lá."

Kai virou-se para Rei, levantando a mão para um high-five. "Rei! Tô realmente começando a gostar mesmo de você. Olha só! A Exterminadora Rei gostou da minha manobra! Toca aqui!"

Para choque geral, Rei hesitou... e retribuiu o gesto. A sala congelou.

Shinji arregalou os olhos. "Uau."

Asuka gemeu. "Ah, qual é!"

Misato ria tanto que mal conseguia respirar. "Isso fez meu dia!"

Até Ritsuko parecia surpresa. Rei, impassível, apenas disse: "Entendido."

Shinji murmurou: "Isso foi... estranho."

Asuka bufou. "Eu odeio tudo isso."

Kai sorriu largamente. "Então é isso. Plano A: ser a isca chata correndo e se escondendo atrás dos prédios enquanto os outros atacam por trás. MAS! Se tudo der errado, a gente muda pro Plano B: acrobacia insana e espetacular, pulando sobre a aranha gigante e fazendo ela se afogar no próprio ácido, expondo o núcleo pra vocês. Certo?"

Misato balançou a cabeça, divertida. "Você vive por drama, né?"

Ritsuko suspirou. "Se tudo colapsar, sim, seu absurdo `Plano B' pode ser necessário."

Asuka zombou. "Ele só quer fazer besteira de novo."

Shinji suspirou. "Se funcionar, funciona."

Rei apenas assentiu.

Misato bateu palmas novamente. "Com o plano de loucura oficialmente registrado, fiquem de prontidão. Vão pra casa, durmam, façam o que quiserem—só evitem encrenca." Ela olhou diretamente para Kai. "Entendeu, Selvinha?"

Kai assentiu. Sentia-se estranhamente reconfortado com aquela camaradagem familiar, pronto pro que viesse.

Ele se aproximou de Asuka, a provocação de antes ecoando na mente—junto com uma inquietação silenciosa.

Asuka piscou, surpresa. Estudou-o com olhos cautelosos, cruzando os braços como quem se protege de algo que ele revelava no olhar. Após um segundo de silêncio, murmurou: "Você é tão irritante."

Mas havia algo suave ali, que ela rapidamente escondeu. "...Mas tanto faz."

Do lado de fora, o grupo se dispersava. Kai acenou com a voz leve: "Hoje até que foi divertido. Até amanhã!"

Ele naturalmente seguiu o caminho de Asuka, trocando um olhar com Shinji.

Shinji entendeu. "Certo... Acho que vou acompanhar a Rei então."

"É mais lógico irmos juntos," comentou Rei, caminhando ao lado dele.

Shinji sorriu, sem forças para discutir. "Não vou discutir com isso."

Enquanto Kai e Asuka seguiam juntos, a energia vibrante do grupo se dissolveu num silêncio confortável.

Capítulo 118: Luz Residual / Os Passos Invisíveis

As ruas silenciosas de Tokyo-3 se estendiam pacificamente à frente enquanto Kai caminhava ao lado de Asuka. O ar fresco da noite acariciava suas peles, contrastando com a atmosfera carregada que haviam deixado para trás na NERV. Seus passos ecoavam suavemente no asfalto, preenchendo com ritmo o silêncio que se instalava entre eles, confortável e natural. Kai lançou um olhar discreto para Asuka, cuja intensidade costumeira agora se via suavizada sob o brilho quente dos postes. O dia tumultuado parecia distante, restando apenas o calor tênue da camaradagem—e algo mais delicado, não dito.

Eventualmente, Asuka olhou para ele, seu rosto suavizando-se um pouco. "Você realmente é diferente de tudo, sabia?"

Kai virou-se para ela, a sinceridade suavizando sua voz. "Você também. Eu vi isso desde o primeiro dia."

Asuka hesitou por um instante, os passos vacilando levemente. Ela não o encarou de imediato, braços cruzados em postura defensiva, ombros tensos. "Tch," murmurou, quase inaudível. "Você fala as coisas mais idiotas, Selvinha."

Mas sua voz não trazia a aspereza de sempre. Havia ali uma incerteza mais suave. Após um momento em silêncio, ela falou novamente, mais rápido e mais baixo. "...Eu percebi também."

Antes que Kai pudesse responder, ela acelerou o passo, a voz retomando o tom provocador. "Mas não deixa isso subir pra cabeça, tá? Você continua sendo um completo idiota!"

Ele sorriu para si mesmo, o ar noturno envolvendo-os com gentileza enquanto seguiam sob a luz tranquila da cidade.

Ao chegarem à porta de Asuka, Kai lançou um olhar para ela, e uma enxurrada de lembranças o invadiu—apostas perdidas e ganhas, risadas compartilhadas, batalhas travadas lado a lado. Tinha sido uma jornada e tanto até ali. Com a voz aquecida pela sinceridade, ele se virou e disse suavemente:

"Obrigado... por tudo."

Asuka o olhou com estranheza, o olhar suavizando-se por um instante antes que ela o escondesse com um muxoxo. "Tsc. Não fica sentimental, Selvinha," murmurou, sem a dureza habitual. "...Mas é."

Seus dedos tocaram de leve o colar que ele lhe dera, o gesto inconsciente revelando uma brecha na armadura emocional. Rapidamente, ela recompôs a postura, braços cruzados com confiança renovada.

Com a mão na maçaneta, hesitou. Virou-se brevemente, os olhos revelando uma rara vulnerabilidade. "Você é um saco," sussurrou, mais baixo ainda.

Subitamente, como se algo dentro dela quase a fizesse recuar, virou-se e entrou, fechando a porta com força.

"Vai pra casa, idiota!" gritou sua voz abafada do outro lado.

Ficando ali, sozinho sob o brilho quente dos postes, Kai sorriu para si mesmo. O calor da presença dela ainda pairava no ar, tornando aquela noite um pouco mais doce.