1 Capítulo I - Sangue e Sombras

Jason enfiou as mãos nos bolsos da jaqueta e fez uma careta para a estação de metrô vazia. Suas mãos estavam congelando, ele estava de mal humor, e não tinha ideia do porquê havia concordado em encontrar Hanna em seu apartamento — considerando tudo o que tinha acontecido, talvez um terreno neutro fosse uma ideia melhor. Ele olhou para o relógio digital pendurado no teto da estação, os grandes números vermelhos marcando 11:20 da noite. Trinta minutos de Risthit Park até a Estação Parker, seis quarteirões de ônibus, mais três quarteirões a pé até o apartamento de Hanna.

Vou me atrasar. Ela vai ficar puta. E lá se vai nossa chance de ficar tudo bem. Ele suspirou. Havia levado duas horas discutindo no telefone para convence-la a sequer encontra-lo em pessoa.

Manter um relacionamento com Hanna Lufkin podia ser algo que o fazia gastar bastante tempo, mas não era nem um pouco entediante. Deus, aquela mulher tinha um temperamento, mas por outro lado, aquele temperamento fazia tudo valer a pena quando transavam. Ele sorriu. Hanna tinha uma força de uma deusa pra uma mulher de um e sessenta e dois.

Ele olhou para o relógio novamente. Onde estava a porra do trem?

Esteja aqui até a meia noite e meia ou vá se foder, ela havia dito, completamente ignorado o fato de que era domingo e o numero de trens àquela hora era diminuído, o que significava que ele teria que ter sorte de pegar o ultimo trem.

Pelo lado bom, quando finalmente chegasse até lá, dado o horário e o fato de que ambos teriam aula as oito da manhã, ele teria que passar a noite.

Ele suspirou novamente. Se é que ela vai me deixar entrar...

Ele andou até o sul da plataforma e olhou para dentro do túnel. Nenhuma luz afastando a escuridão, mas ele podia sentir o vento contra o rosto e isso normalmente significava que o trem não estava longe. Ele tossiu e virou o rosto ao sentir o cheiro — parecia que algo havia morrido ali, como um rato preso entre as paredes que acabou apodrecendo.

“Que porra é essa?” Ele murmurou para si mesmo, tapando o nariz com a mão. Ele tossiu mais uma vez. Era engraçado os truques que a mente podia pregar; agora que ele estava ciente dele, o cheiro pareceu ter ficado mais forte.

Então ele ouviu o que pareciam ser passos dentro do túnel, vindo em direção a estação iluminada.

Passos pesados, não como o de um trabalhador apressado saindo para fechar seu turno, não como um sem teto procurando a segurança da plataforma. Os passos eram pesados demais e vinham em direção as suas costas.

Jason engoliu seco, sentindo seu coração se acelerar em seu peito e sua respiração parar. Ele sabia muito que, quando se virasse, quando olhasse, a explicação seria assustadora, então ele congelou, deixando a adrenalina do medo fazer os segundos parecerem horas.

Ele não se virou até os passos começarem a subir os degraus de cimento e a plataforma.

Então foi tarde demais.

Ele mal teve tempo de gritar.

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Arrumando o cachecol vermelho em volta do pescoço — era abril, mas ainda estava frio e úmido, sem sinais da primavera — Eric Corven desceu do ônibus na parada próxima a estação de metrô.

“Bem, isso foi uma merda.” Ele resmungou. O senhor idoso que desceu logo atrás fez um som de curiosidade. Eric rolou os olhos, então começou a caminhar. Então eu não sou apenas uma “péssima companhia e tão entediante quanto um professor de literatura ruim”, mas também falo sozinho. Ele suspirou. Alice era linda, mas definitivamente não era o seu tipo. Na verdade, não havia saído com alguém que era o seu tipo desde que havia deixado a policia um ano antes. Eu sabia que isso iria acontecer quando concordei em sair com alguém mais bonito que eu. Nem sei porque aceitei o convite.

Isso não era exatamente verdade; havia aceitado o convite porque estava se sentindo sozinho. Sabia muito bem que era isso, mas não tinha intenção nenhuma de admitir.

Ele estava no meio do primeiro lance de escadas que dava para a parte sul da estação quando ouviu o grito. Ou melhor, o grito cortado. Em pulos ele desceu dois degraus de cada vez. De onde estava de pé, podia ver apenas metade de cada plataforma através do vidro e nenhuma indicação de que lado estava o problema. O sul estava mais perto, mais rápido.

Descendo dois e depois três degraus de cada vez, ele gritou: "Ligue para a polícia!" Mesmo que ninguém o ouvisse, isso poderia assustar a causa do grito. Anos na força e ele nunca usou sua arma, mas a queria agora. Em todos esses anos na força, ele nunca tinha ouvido um grito como aquele.

"O que diabos você pensa que está fazendo?" A parte mais racional de seu cérebro gritou. "Você não tem uma arma! Você não tem reforço! Você não tem alguma ideia do que está acontecendo lá embaixo! Um ano fora da força e você esqueceu tudo o que eles já te ensinaram! O que diabos você está tentando provar?"

Eric ignorou a voz e continuou correndo. Talvez estivesse tentando provar algo. E daí.

Quando chegou até a plataforma, ele imediatamente percebeu que havia descido no lado errado, mas, por apena um instante, ele agradeceu por isso.

Um grande jorro de sangue subia pelos ladrilhos alaranjados da parede da estação, emplumando-se de um fluxo vermelho espesso para um padrão delicado de gotas vermelhas. No chão, seus olhos e boca abertos acima da ruína mutilada de sua garganta, jazia um jovem. Não: o corpo de um jovem.

O jantar que ele havia comido recentemente subiu no fundo da garganta de Eric, mas as paredes construídas durante as investigações de outras mortes o fizeram força-lo para baixo.

O vento no túnel começou a aumentar e ele podia ouvir o trem se aproximando. Parecia perto.

Doce Jesus, é tudo o que precisamos. Às 12h35 de uma noite de domingo, era totalmente possível que o trem estivesse quase vazio, ninguém desembarcasse e ninguém notaria o cadáver e a parede salpicada de sangue no extremo sul da plataforma norte. Dado o caminho do mundo, no entanto, era mais provável que um grupo de crianças e uma velhinha com um coração fraco se empilhariam para sair do ultimo vagão e ficariam cara a cara com os olhos arregalados e a boca silenciosamente gritante de um cadáver fresco.

Apenas uma solução se apresentou.

O rugido do trem encheu a estação enquanto o coração batia forte e a adrenalina cantando em seus ouvidos, Eric saltou para os trilhos em direção ao sul. O degrau de madeira sobre o trilho vivo estava muito longe, quase centralizado na linha de pilares de concreto, então ele pulou, tentando não pensar em quantos milhões de volts de eletricidade que a coisa carregava transformando-a em carvão. Ele cambaleou por um momento na beira do divisor, xingando seu casaco comprido e desejando ter usado uma jaqueta, e então, embora soubesse que era a coisa mais estúpida que ela poderia fazer, ele olhou para o trem que se aproximava.

Como chegou tão perto? A luz era ofuscante, o rugido ensurdecedor. Ele congelou, preso no clarão, certo de que se continuasse cairia e as rodas da besta o cortariam em pedaços.

Então algo da altura de um homem cintilou através do túnel em direção ao norte. Ele não vi muito, apenas uma sombra ondulante, negra contra a crescente luz do farol, mas arrancou-o da imobilidade e de volta na pista.

Cinzas estalaram sob suas botas, metal ressoou, então ele colocou as mãos na borda da plataforma e se jogou no ar. O mundo cheio de som e luz e algo roçou levemente contra sua sola. Suas mãos estavam pegajosas, cobertas de sangue, mas não era dele e ao mesmo tempo, isso era tudo o que importava.

Antes que o trem parasse, ele jogou o casaco sobre o corpo e agarrou sua identidade.

O maquinista do trem colocou a cabeça para fora. Eric virou a carteira em sua direção e gritou: "Feche as portas! Agora!"

As portas, não totalmente abertas, fecharam-se.

Ele se lembrou de respirar novamente e quando a cabeça do homem reapareceu, ele gritou: "Chame a polícia pelo rádio. Diga a eles que é um10-33...eles vão saber o que isso significa!" Ele viu a pergunta chegando. "Eles saberão! E não se esqueça de dizer a eles onde está."

As pessoas tinham feito coisas mais estúpidas em emergências. Enquanto o homem voltava para dentro do trem, Eric olhou para seu cartão e suspirou, então levantou um sangrento dedo para empurrar os óculos de volta para o nariz. A identidade de um investigador particular não significava absolutamente nada em um caso como este, mas as pessoas respondiam à aparência de autoridade, não aos detalhes.

Ele se afastou um pouco mais do corpo. De perto, o cheiro de sangue e urina — a frente da calça jeans do garoto estava encharcada — superou facilmente os odores do metrô. Um rosto solitário espiou pela janela do vagão mais próximo. Eric rosnou para ele e se preparou para esperar.

Menos de três minutos depois, Eric ouviu o som fraco de sirenes na rua. Ele quase comemorou. Foram os minutos mais longos de sua vida.

Ele os passou pensando, juntando o spray de sangue e a posição do corpo e não gostou do resultado. Nada que ele conhecesse poderia desferir um único golpe forte o suficiente para rasgar através da carne como papel de seda e rápido o suficiente para que a vítima não tivesse tempo lutar. Nada. Mas algo aconteceu.

E foi para os túneis.

Ele se contorceu até poder ver a escuridão além do fim do trem. O cabelo de sua nuca se arrepiou. O que as sombras escondiam, ele se perguntou. Sua pele arrepiou, não inteiramente por causa do frio. Ele nunca se considerou um homem excessivamente imaginativo e conhecia sabia que o assassino devia ter ido embora há muito tempo, mas algo permanecia naquele túnel.

A distinta batida das botas da polícia contra o azulejo o fez se virar. A polícia recebendo uma chamada sobre um assassinato violento, encontrando alguém coberto de sangue em pé sobre o corpo, poderia ser dispensado se eles chegassem a uma conclusão ou duas.

A situação ficou caótica por alguns minutos, mas felizmente quatro dos seis policiais tinham ouvido falar de Eric Corven e depois que as desculpas foram trocadas por toda parte, eles começaram a trabalhar.

"...é o meu casaco sobre o corpo, mandei chamarem a polícia e esperei." Eric observou o policial West rabiscando loucamente em um caderno pequeno e escondeu um sorriso. Ele se lembrava de ser jovem e intenso. Por muito pouco. Quando ele olhou para cima, Eric acenou com a cabeça para o corpo e perguntou: "Você quer ver?"

“Uh, não!” Depois de um segundo ele completou, um pouco envergonhado. “Eh, nós não devíamos mexer em nada antes da Homicídios chegar aqui.”

Homicídios. O estômago de Eric revirou e seu humor despencou. Havia esquecido que não estava no comando. Esqueceu que não era nada mais do que uma testemunha e primeiro na cena e isso só porque tinha feito algumas coisas estúpidas para chegar lá. Os uniformes faziam parecer como nos velhos tempos, mas a Homicídios...o departamento dele. Não, não dele mais.

Oficial West, pego olhando, baixou o olhar em confusão. "Ah, eu não acho qualquer um se importaria se você limpasse o sangue de suas mãos."

"Obrigado." Eric conseguiu sorrir, mas ignorou a pergunta não feita. Como andava sua sanidade, ou qualquer coisa relacionada a sua saúde mental não era da conta de ninguém além dele. Foda-se se outra rodada de rumores começasse a se espalhar pela força.

Ele tirou um pequeno lenço de papel do bolso dos jeans, cortesia do restaurante em que tinha jantado mais cedo. A maior parte do sangue em suas mãos havia secado em flocos marrom-avermelhados e o pouco que não tivesse o lenço apenas espalhou. Ele esfregou de qualquer maneira, sentindo-se como uma figura num filme.

“Destruindo evidencia?”

Lady Blackwood, ele pensou. Claro que eles mandaram Leona. Ele e Lona Blackwood não tinham terminado nos melhores termos mas, ao virar-se para olha-la, fez o seu melhor para conter seu gênio.

“Apenas tentando fazer sua vida mais complicada.” A voz e o sorriso em seu rosto eram obviamente falsos.

Ela assentiu, um longo cacho ruivo caindo em seu rosto. "Sempre a melhor ideia para jogar com seus pontos fortes." Então seus olhos passaram pelo corpo dele. "Dê sua declaração para o Ryan." Atrás dela, seu parceiro acenou com dois dedos. "Falo com você mais tarde. Este é o seu casaco?"

"Sim, é meu." Eric observou-a erguer a ponta do pano ensopado de sangue e sabia que no momento nada existia para ela a não ser o corpo e a cena do crime. Embora seus métodos diferissem, ela era tão intensa no desempenho de suas funções como ele era e a competição não declarada entre eles acrescentou uma margem em muitas investigações. Incluindo um número em que nenhum deles estava.

“Eric?”

Ele suspirou e, ainda esfregando as mãos, seguiu Ryan Westbrook alguns metros acima da plataforma.

Ryan, que tinha sido parceiro de Leona Blackwood por apenas um mês quando Eric deixou a polícia e a gritaria final ocorreu, sorriu um pouco constrangido e disse: "Que tal fazermos isso de acordo com as regras?"

Eric liberou uma respiração que não sabia que estava segurando. "Claro, tudo bem."

Enquanto conversavam, o trem do metrô, agora vazio de passageiros, andou lentamente para fora da estação.

"... respondendo ao grito, você correu para a plataforma sul, em seguida, cruzou os trilhos na frente de um trem que ia para o norte para alcançar o corpo. Ao cruzar os trilhos..."

Internamente, Eric se encolheu. Ryan Westbrook era um dos homens menos críticos existentes, mas mesmo ele não conseguiu esconder sua opinião sobre essa façanha de se mostrar em sua voz.

"...você viu uma forma em forma de homem no que parecia ser um vulto, fluindo entre você e as luzes. É isso?"

"Essencialmente." Despojado de todos os detalhes cuidadosamente registrados, parecia uma coisa tão estúpida de ter feito.

"Certo." Ele fechou o caderno e coçou a lateral do nariz. "Você, uh, vai ficar por aqui?"

Eric apertou os olhos quando o fotógrafo da polícia tirou outra série rápida de fotos. Ele não podia ver Leona, mas podia ouvi-la no túnel latindo comandos em sua melhor voz de "presente de Deus para o Departamento de Investigações Criminais". Dentro do túnel...O cabelo de sua nuca se arrepiou novamente quando se lembrou da sensação de algo persistente, algo sombrio e, bem, se tivesse que colocar um nome para isso, mal. Ele de repente quis avisar Leona para ter cuidado.

Mas não o fez. Sabia como ela reagiria. Como ele reagiria se suas posições fossem invertidas.

"Eric? Você vai ficar por aqui?"

Estava na ponta da língua dizer não, que eles sabiam onde encontrá-lo se eles precisassem de mais informações, mas curiosidade — sobre o que a polícia iria encontrar, sobre quanto tempo ele poderia permanecer tão perto do trabalho que amava e não desmoronar — transformou-se em um relutante "Por um tempo."

Enquanto ele assistia, Leona subiu as escadas na plataforma e falou com o cientista forense , varrendo um braço para trás ao longo dos trilhos. O homem protestou que precisava de uma certa quantidade de luz para fazer seu trabalho, mas Leona ignorou o apelo. Com um bufo de irritação, ele pegou sua maleta e se dirigiu para o túnel.

Encantadora como sempre, Eric pensou enquanto Leona pegava seu casaco do chão e dirigia-se a ele, desviando-se ligeiramente dos homens do legista que finalmente estavam fechando o corpo em seu saco plástico preto.

"Não me diga," Eric chamou assim que ela estava perto o suficiente, sua voz cuidadosamente seca, quase sarcástica, e esperançosamente mostrando nenhuma indicação da agitação que lhe dava um nó no estômago. "As únicas digitais na cena são minhas?" Havia, é claro, uma infinidade de digitais em cena, nenhuma delas que sido identificada mas as marcas de mãos ensanguentadas que Eric tinha espalhado eram óbvios.

"Claro, Sherlock." Ela jogou o casaco para ele. "E a trilha de sangue leva a alcova de um trabalhador e para."

Eric franziu a testa enquanto reconstruía o que devia ter acontecido pouco antes de ele ter alcançado a plataforma. "Você verificou o lado sul?"

"Foi aí que perdemos a trilha." Ela ergueu a mão para evitar a próxima pergunta. "Eu mandei um dos uniformes conversarem com o velho enquanto Ryan estava lidando com você, mas ele está histérico. Ele continua falando sobre o Armagedom. O genro dele está vindo para buscá-lo e irei vê-lo amanhã."

Eric lançou um olhar através da estação onde o velho que tinha descido do ônibus com eles estava conversando com uma policial. Mesmo a uma distância ele não parecia bem. Seu rosto estava cinza e ele parecia estar balbuciando incontrolavelmente, uma mão magra e com os nós dos dedos inchados agarrando manga do policial. Voltando sua atenção para seu companheiro, Eric perguntou:

"E o metrô? Vai fecha-lo durante a noite?"

"Sim." Leona acenou para o final da plataforma. "Eu quero que Jake tire até o pó aquela alcova."

Flashes intermitentes de luz indicavam que o fotógrafo ainda estava trabalhando.

"Não é o tipo de caso em que podemos entrar e sair em alguns minutos." Ela enfiou as mãos nos bolsos do sobretudo e fez uma careta. "Embora a maneira como a comissão de trânsito grasnou, você pensaria que estávamos parando isso aqui na hora do rush para pegar alguém que joga lixo."

"Que tipo de caso é esse?" Eric perguntou — tão perto quanto ele poderia chegar de perguntar se ela também sentia, fosse lá o que fosse.

Leona encolheu os ombros. "Você me diz; você parece ter tido muitos problemas para acabar bem no meio disso."

"Eu estava aqui", ele retrucou. "Você teria preferido que eu ignorasse isso?"

"Você não tinha nenhuma arma, nenhum reforço, nenhuma ideia do que estava acontecendo." Leona assinalou uma ladainha idêntica à que ele mesmo lera antes. "Você não pode ter esquecido tudo em um ano."

"E o que você teria feito?" Ele cuspiu com os dentes cerrados.

"Eu não teria tentado me matar só para provar que ainda podia."

O silêncio que caiu como um monte de blocos de cimento e Eric rangeu os dentes sob seu peso. Era isso que ele estava fazendo? Ele olhou para a ponta de suas botas, depois para Leona. Aos seus um e setenta e oito ele não era pequeno, mas Leona praticamente o fez se sentir assim. E ele odiava se sentir pequeno. "Se vamos repetir minha saída da polícia novamente, vou embora agora."

Ela levantou as duas mãos em um gesto de rendição cansada. "Você está certo. Como sempre. Desculpe. Não vamos repetir nada."

"Você tocou no assunto." Ele parecia hostil e não se importava. Deveria ter seguido seus instintos e ido embora no momento em que deu sua declaração. Ele devia estar loucou, colocando-se nesta posição, ficando ao alcance de Leona.

Um músculo em sua mandíbula saltou. "Eu disse que sinto muito. Vá em frente, seja o super homem se você quiser, mas talvez, Eric, eu não queira ver você é morto. Talvez eu não esteja disposta a jogar fora oito anos de amizade..."

"Amizade?" Eric sentiu suas sobrancelhas subirem.

Leona dirigiu suas mãos em seu cabelo, puxando-os pelos cachos, um gesto que ela usava quando estava se esforçando muito para manter a calma. "Talvez eu não esteja disposta a deixar de lado quatro anos de amizade e quatro anos de sexo por causa de um desacordo estúpido!"

"Apenas sexo? É isso?" Eric escolheu o caminho mais fácil, ignorando tem mais carregado de seu desacordo. A falta de motivos para brigar nunca sido um de seus problemas. "Bem, não foi apenas sexo para mim, Blackwood!"

Ambos estavam gritando agora.

"Eu disse que era apenas sexo?" Ela abriu os braços, sua voz explodindo pelas paredes de azulejos da estação de metrô. "Foi um ótimo sexo, ok? Foi ótimo sexo! Foi...O que?!"

Oficial West, sua pele clara profundamente carmesim, disse timidamente: "Você está bloqueando o corpo."

Rosnando um xingamento inaudível, Leona se encostou contra a parede.

Enquanto a maca passava, o conteúdo do saco preto balançando um pouco de um lado para o outro, Eric enrolou as mãos em punhos e contemplou xingar Leona Blackwood da maneira mais colorida que conhecia. Porque ele a deixava afetá-lo assim? Leona tinha um talento especial para derrubar seus escudos cuidadosamente construídos e despertar emoções que ele pensava ter sob controle. Dane-se ela de qualquer maneira. Não ajudou que, desta vez, ela estava certa.

Um canto de sua boca se contraiu. Pelo menos eles estavam conversando novamente...

Quando a maca passou, ele endireitou os dedos, colocou a mão sobre o braço de Leona e disse: "Da próxima vez, farei de acordo com as regras."

Foi o mais próximo de um pedido de desculpas que ele foi capaz de fazer e ela sabia disso.

"Por que começar agora." Ela suspirou. "Olha, sobre deixar a força, Eric, você poderia ter ficado..."

"Lee..." Ele rangeu o nome dele com os dentes cerrados. Ela sempre tocava em assuntos delicados nas horas erradas.

"Deixa para lá." Ela estendeu a mão e empurrou os óculos de Eric para cima do nariz. "Quer uma carona pra casa?"

Ele olhou para o casaco arruinado. "Por que não."

Enquanto seguiam a maca escada acima, ela o socou levemente no braço. "Bom brigar com você de novo."

Ele se rendeu — os últimos oito meses foram, na melhor das hipóteses, uma vitória punitiva e sorriu. "Também senti sua falta."

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Os jornais de segunda-feira publicaram o assassinato na primeira página. Até tinha uma fotografia colorida da maca sendo retirada da estação, o corpo era uma mancha obscena em meio aos azuis e cinzas escuros.

Eric jogou o papel na crescente pilha de recicláveis à esquerda de sua mesa e mastigou uma unha do polegar. A teoria de Leona, que ela relutantemente repassou enquanto eles dirigiam para o centro, envolvia PCPs e algum tipo de garras.

"Como aquele cara no filme."

"Aquela era uma luva com lâminas de barbear, Lee."

"Qualquer que seja."

Eric não acreditou e ele sabia que Leona também não, era apenas a melhor ideia que ela poderia criar até que tivesse mais fatos. Sua resposta final muitas vezes não tinha nenhuma semelhança com a teoria com a qual ela começou, ela apenas odiava estar trabalhando do zero. Eric sempre preferiu deixar os fatos caírem no vazio e ver como eles se empilhavam. O problema era que, desta vez, eles apenas mantiveram o controle ao cair. Ele precisava de mais fatos.

Sua mão estava a meio caminho do telefone antes que ele se lembrasse e puxasse voltar. Isso não tinha mais nada a ver com ele. Ele deu sua declaração e esse foi o máximo de seu envolvimento.

Ele tirou os óculos e esfregou uma lente com uma dobra de seu suéter.

"Ok, este é da Leona. Ótimo. Eu tenho meu próprio trabalho a fazer,” ele disse a si mesmo com firmeza. "Um que eu posso fazer."

E era melhor fazer. Suas economias não durariam para sempre e até agora seu número de casos tinha sido embaraçosamente pequeno. Com os dentes cerrados, ele abriu seu laptop e o colocou no colo. Com sorte, F. Hwang que ele estava procurando, herdeiro de uma boa quantia de dinheiro de um tio morto em Hong Kong, seria um dos listados no registro da cidade. Se não...lá tinham mais de três páginas inteiras de Hwangs, dezesseis colunas, aproximadamente mil oitocentos e cinquenta e seis nomes e ele apostaria pelo menos metade aqueles teriam um Foo na família.

Leona Blackwood estaria procurando um assassino agora mesmo.

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Olivia O’Donell caiu contra a parede do elevador, respirou fundo várias vezes, e, quando ela pensou que tinha dragado uma quantidade suficiente de energia, levantou o braço apenas o suficiente para poder ver o relógio.

"Doze e dezessete?" Ela gemeu. Onde diabos foi segunda-feira, e qual é o sentido de ir para casa? Tenho que estar de volta aqui em oito horas. Ela sentiu o peso do celular contra seu quadril e acrescentou uma oração silenciosa para que realmente tivesse as oito horas completas de sono. A empresa recebeu sua libra de carne hoje — o maldito bipe tinha disparado quando ele deslizou em seu carro de volta às 4:20 — então talvez, apenas talvez, eles a deixassem sozinha esta noite.

A porta do elevador se abriu e ela se arrastou para dentro da garagem subterrânea.

Apertando os olhos um pouco sob o brilho das luzes fluorescentes, ela começou a atravessar

a garagem quase vazia, sua sombra dançando ao seu redor como uma marionete. Ela sempre odiou a luz dura e fria das lâmpadas fluorescentes, o mundo parecia decididamente hostil jogado em tal relevo afiado.

E hoje à noite...

Ele balançou a cabeça. A falta de sono a fazia pensar coisas malucas. Resistindo ao desejo de continuar olhando por cima do ombro, ela finalmente alcançou o único benefício de todas as intermináveis horas extras.

"Oi, bebê." Ela remexeu no bolso em busca das chaves do carro. "Sentiu minha falta?"

Ela abriu o porta-malas, ergueu a maleta para cima e deslizou-a para baixo no porta-malas. Descansando os cotovelos na calafetagem, ela fez uma pausa, meio para dentro e meio fora do carro, inalando o cheiro de tinta nova, vinil novo, plástico novo, e...comida podre. Franzindo a testa, ela se endireitou.

Pelo menos está vindo de fora do meu carro...

Engasgando, ela fechou o porta-malas e se virou. Deixe a segurança se preocupar sobre o cheiro amanhã. Tudo o que ela queria fazer era chegar em casa.

Levou um momento para ela perceber que não iria conseguir.

No momento em que o grito atingiu sua garganta, sua garganta foi arrancada e o grito tornou-se um gorgolejo quando sua traqueia cortada se encheu de sangue. A última coisa que ela viu quando sua cabeça caiu para trás foram as linhas de sangue pelas laterais de seu carro novo.

A última coisa que ouviu foi o insistente vibrar do celular.

E a última coisa que sentiu foi uma boca contra a ruína de sua garganta.

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Na manhã de terça-feira, a primeira página do jornal gritou "ASSASSINO SANGUINARIO ATACA NOVAMENTE."

Lá estava a matéria completa com uma foto da garagem subterrânea e o relato histérico da mulher que encontrou o corpo, era a descrição de um cadáver mutilado que correspondia exatamente ao que Eric havia encontrado no metrô.

"Droga."

"A investigadora de homicídios Leona Blackwood", dizia a história, "diz que há pouca dúvida em sua mente que este não é um caso imitador e quem matou Olivia O’Donell também matou Jason Valentine na noite de domingo. "

Eric suspeitava fortemente que não era nada disso que Leona havia dito, embora pode ter sido a informação que ela transmitiu. Leona raramente achava necessário cooperar, ou mesmo esconder sua aversão pela imprensa. E ela nunca foi tão educada.

Ele leu os detalhes novamente e um medo inominável correu dedos gelados por seu corpo. Ele se lembrou da presença persistente que sentiu e sabia que isso não seria o fim da matança.

Ele discou o telefone quase antes de tomar uma decisão consciente.

"Leona Blackwood, por favor. O quê? Não, nenhuma mensagem."

E o que eu ia dizer a ela? ele se perguntou enquanto desligava. Que eu tenho um palpite este é apenas o começo? Ela adoraria isso.

Jogando o jornal de lado, Eric puxou o outro jornal da cidade para si. Na página quatro, a história era praticamente a mesma, menos cerca de metade dos adjetivos e a maior parte da histeria.

Nenhum dos jornais havia mencionado que rasgar uma garganta com um único golpe era praticamente impossível.

Se eu pudesse lembrar o que estava faltando naquele corpo... Ele suspirou e esfregou os olhos.

Tinha que concentrar em seu próprio trabalho e aqui estava gastando tempo lendo jornal.

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Havia algo se movendo no poço. Billy Walker se encostou na cerca de arame e respirou fumaça de cerveja na escuridão, imaginando o que ele deveria fazer sobre isso. Eles estariam começando os trabalhos pela manhã para que, quando a primavera finalmente chegasse, eles estivessem prontos para despejar o concreto nos buracos. Ele olhou em volta dos pedaços pretos de máquinas.

E havia algo lá embaixo. Em seu poço.

Por um momento, ele desejou não ter decidido passar pelo local a caminho de casa. Já passava da meia-noite e a forma que ele tinha visto ao longe perto da parede provavelmente era apenas um pobre bêbado procurando um lugar quente para se aconchegar onde os policiais o deixariam em paz. A tripulação poderia jogar o vagabundo para fora pela manhã, nenhum seria dano feito. Exceto que eles tinham muitos equipamentos caros lá embaixo e poderia ser algo mais.

"Merda."

Ele cavou suas chaves e caminhou até o portão. O cadeado estava aberto. Em meio a umidade e o frio, às vezes não pegava, mas ele tinha sido o último homem fora do poço e ele verificou antes de sair. Ele não tinha?

"Merda de novo," Tinha acabado de se tornar uma coisa muito boa que ele tinha parado ali.

Dobradiças gritando em protesto, o portão se abriu.

Walker esperou um momento no topo da rampa, para ver se o som assustaria sua presa.

Nada.

Uma barriga cheia de cerveja e você é um herói, pensou ele, sóbrio o suficiente para perceber que ele poderia estar em apuros e apenas bêbado o suficiente para não tomar cuidado.

No meio do poço, seus olhos se acostumando com a escuridão, ele viu de novo.

Em forma de homem, movendo-se rápido demais para ser um bêbado, a coisa desapareceu atrás de um dos tratores.

O mais silenciosamente que pôde, Walker acelerou o passo. Ele pegaria o filho da puta em flagrante. Ele fez um pequeno desvio e puxou um cano de metal comprido de uma pilha de sucata. Não faz sentido correr riscos, mesmo um rato encurralado iria lutar. O raspar de metal contra metal soou estranhamente alto, ecoando nas laterais do poço. Sua presença anunciada, ele investiu ao redor do trator, berrando um desafio, arma erguida.

Alguém estava deitado no chão. Walker podia ver os sapatos saindo da poça de sombra. Naquela poça de sombra — ou criando-a, Walker não podia ter certeza — havia outra figura agachada.

Walker gritou novamente. A figura se endireitou e virou, a escuridão girando sobre ela.

Ele não percebeu que a figura havia se movido até que o cano foi arrancado de sua mão. Ele mal teve tempo de levantar a outra mão em uma tentativa inútil de salvar a vida dele.

Não existe tal coisa! ele lamentou silenciosamente enquanto morria.

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Na manhã de quarta-feira, a manchete do tabloide, com dez centímetros de altura, dizia: VAMPIRO ASSASSINO ATERRORIZA HARTDWELL!