O salão iluminado pelas tochas refletia a imponência de Sylvaris, mas o ambiente foi tomado por um silêncio reverente quando o príncipe herdeiro entrou. Seus passos firmes ecoaram pelo piso de mármore, e a postura ereta, quase rígida, transmitia a autoridade que carregava desde o nascimento.
Seu cabelo loiro-prateado caía em mechas ordenadas, refletindo as chamas das tochas como se guardasse a luz da lua. Os olhos azul-claros, intensos, percorreram o salão até se fixarem em Aurélia e Leonardo. Algo em seu semblante endureceu por um instante.
Um lampejo de desaprovação, talvez ciúme,mas logo foi substituído pela máscara impecável de um príncipe.
Ele se ajoelhou diante do rei e da rainha, cabeça baixa.
— Pai, mãe… sua voz carregava respeito, mas também urgência.
— Trago notícias do norte. Não está tão seguro quanto esperávamos.
A rainha se aproximou, aflita.
— O que aconteceu, Lorienel?
— Há movimentos que nossos exércitos não conseguem conter. Sussurros de algo antigo despertando nas florestas… algo que não se dobra a lâminas nem escudos. -Sua voz firme encheu o salão, deixando o ar pesado.
O rei Eldarion franziu o cenho, a preocupação marcada no rosto. O silêncio que se seguiu só foi quebrado quando Lorienel voltou-se para os visitantes. Seu olhar se demorou em Aurélia antes de seguir para Leonardo, e ele inclinou levemente a cabeça.
— Perdoem-me. Fui rude ao não me apresentar antes. Sou Lorienel, príncipe herdeiro de Sylvaris.
Aurélia sorriu, cortês. Leonardo, um tanto hesitante, inclinou-se em reverência.
— Sou Leonardo. É uma honra.
O rei encerrou com um gesto.
— Amanhã, discutiremos isso em conselho. Levem nossos convidados para seus aposentos.
A noite caiu, e o palácio repousava em silêncio. Leonardo, exausto, deitou-se, mas seu corpo inquieto denunciava que a paz não viria facilmente.
Logo, o mundo ao redor se desfez em sombras. Ele se encontrou em uma floresta retorcida, onde o ar cheirava a ferro e podridão. Aurélia estava ali, nos seus braços, mas sua pele estava fria, manchada de sangue, e seus olhos se apagavam.
— Não… não! — Leonardo gritou, mas raízes negras se ergueram do chão, prendendo seus pulsos e arrastando Aurélia para a escuridão.
Das trevas, ergueu-se uma árvore monstruosa, com galhos como lâminas e olhos flamejantes nas fendas do tronco. A entidade falou, sua voz como trovão distorcido:
— Você não salvará ninguém. Nem o norte. Nem ela.
Quando a raiz cortou o braço de Leonardo, a dor não ficou apenas no sonho. Ele arqueou na cama, o corte abrindo-se em sua pele real, o sangue manchando os lençóis.
Aurélia, ao lado dele, soltou um grito ao ver o ferimento se abrir diante de seus olhos.
— Leonardo! — ela o segurava com força, mas o pesadelo o mantinha preso.
De repente, uma luz suave irrompeu na escuridão do sonho. A Árvore-Mãe apareceu, resplandecente, seus galhos cobertos de folhas vivas e pulsantes. Seu olhar se fixou diretamente na entidade sombria.
— Volte para onde pertence — sua voz soou firme, carregada de autoridade.
— Ele não é seu.
As duas presenças se enfrentaram, luz contra sombra, vida contra morte. A entidade, em um rugido, perfurou o peito de Leonardo com uma raiz afiada. No mesmo instante, no quarto, o corpo dele arqueou, jorrando sangue.
Aurélia gritou, tentando estancar o ferimento com as mãos, lágrimas escorrendo.
— Não! Não, por favor!
No sonho, a Árvore-Mãe se inclinou sobre Leonardo, e um galho luminoso desprendeu-se dela, penetrando sua ferida como um fragmento de vida.
— Aguente, filho da luz… — ela sussurrou. " Ainda não é sua hora"
No quarto, o impacto da manifestação foi devastador. A energia da Árvore-Mãe explodiu em ondas, fazendo as paredes tremerem. Servos e guardas correram, e logo o rei e a rainha entraram — apenas para encontrarem uma cena aterradora:
Leonardo jazia ensanguentado, o peito ferido, Aurélia o segurando em prantos, os olhos arregalados de horror. O ar estava impregnado de energia viva e sombria ao mesmo tempo, e um silêncio pesado caiu sobre todos.
O choque daquela visão marcaria para sempre aquela noite em Sylvaris.
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