A mansão da família Cullen estava impregnada por um silêncio pesado e opressivo. No andar inferior, guardas e aliados mantinham uma vigilância rigorosa, espalhando uma atmosfera sufocante por cada corredor. Porém, no andar superior, dentro do escritório reservado de Edward — cercado por paredes revestidas de carvalho e prateleiras repletas de tomos antigos —, uma faísca de esperança e determinação lutava para não se apagar.
— Pai, por favor, ouça a razão de uma vez por todas! — implorou Renesmee, a voz embargada pela urgência, embora os seus olhos acobreados brilhassem com uma firmeza inabalável. — Não temos mais tempo a perder! Deixar o Jacob lá embaixo, trancado como um prisioneiro qualquer nas masmorras, só vai dar mais margem para que os nossos verdadeiros inimigos nos dividam e destruam os dois reinos!
Edward Cullen mantinha-se de pé junto à grande janela, de braços cruzados sobre o peito e a mandíbula rigidamente contraída. O seu olhar dourado fitava a névoa fria lá fora. A sua mente era um turbilhão caótico, processando não apenas os pensamentos ansiosos de todos na casa, mas também lutando contra um orgulho ancestral e uma resistência visceral em aceitar a proximidade do rei lobisomem num plano tão delicado.
— Renesmee, você sabe perfeitamente o risco colossal que estamos a correr — rebateu Edward, a voz baixa, grave e carregada de prudência severa. — O Jacob é passional, age pelo impulso do sangue. Se ele der um único passo em falso, a pessoa por trás de toda esta armadilha vai perceber que descobrimos o jogo e desaparecerá nas sombras antes que possamos pegá-la.
— Ele não vai errar, pai! — interveio a jovem rainha, dando um passo destemido à frente e encarando o pai nos olhos. — O Jacob é a nossa única ponte direta com o litoral. Você é cabeça-dura, sempre tentou carregar o peso do mundo nas costas sem pedir ajuda, mas hoje... hoje você precisa confiar no meu julgamento! Deixe-o subir. Precisamos montar esta estratégia juntos, como uma família, antes que seja tarde demais!
Edward sustentou o olhar da filha por longos e angustiantes segundos. A determinação que emanava de Renesmee era avassaladora — uma força pura que ele reconhecia muito bem da sua própria esposa. Soltando um suspiro profundo e derrotado, o vampiro cedeu, fazendo um leve e solene sinal de cabeça para os guardas à porta.
Pouco tempo depois, após um esforço considerável para contornar a segurança, Jacob foi conduzido ao escritório. As marcas do confinamento e o cansaço visível no seu rosto não apagavam o brilho de lealdade irrestrita quando os seus olhos encontraram os de Renesmee. Ao lado da Rainha Isabella e de Edward, eles reuniram-se ao redor da grande mesa de carvalho escuro, espalhando os mapas do litoral e tentando decifrar quem teria arquitetado uma trama tão diabólica para forjar a carta e plantar o veneno da traição.
No meio da discussão fervorosa, um alvoroço vindo do corredor interrompeu a reunião. Passos apressados e o som de uma discussão acalorada ecoaram do lado de fora.
— Eu preciso entrar! É uma questão de vida ou morte para o meu rei! — vociferava uma voz familiar.
— Ninguém passa sem a ordem do Rei Edward! — rugiu a guarda da mansão.
Renesmee levantou-se num pulo e caminhou até a porta pesada, abrindo-a de golpe:
— Deixem-no passar imediatamente! — ordenou ela, com uma autoridade que fez os guardas recuarem na hora. — O Taylor está sob a minha proteção. Liberem a entrada dele!
Taylor entrou na sala quase sem fôlego, o peito arfando e os cabelos desalinhados pela viagem apressada a partir de La Push. Ele fechou a porta atrás de si e apoiou as mãos sobre a mesa de madeira, olhando de Jacob para Renesmee com os olhos arregalados de quem carregava a peça faltante do quebra-cabeça.
— Taylor! O que aconteceu em La Push? — perguntou Renesmee, aproximando-se com o coração a bater acelerado.
— Eu encontrei a falha na teia deles — revelou Taylor, recuperando o fôlego aos poucos. — Interroguei a criadagem do palácio até encontrar uma serva do alto escalão. Ela confessou-me que, no dia do baile, viu a Duquesa Genevieve entrar às escondidas no escritório privado do Jacob. A duquesa saiu de lá apressada, escondendo algo sob o manto... E a serva confirmou mais: Genevieve esteve a orquestrar cada boato nos bastidores, garantindo que a carta falsa chegasse às suas mãos, Renesmee. Tudo o que ela quer é a confirmação do controlo total sobre o Jacob. Ela precisa sentir que o tem rendido aos seus pés para dar o bote final e reivindicar a aliança do sul!
A revelação caiu sobre a sala como um raio. O nome de Genevieve ressoou no ar, trazendo uma clareza avassaladora e aterradora.
Renesmee estancou no lugar. As peças do jogo, até então confusas e dispersas, alinharam-se na sua mente com uma precisão matemática. A dor da dúvida deu lugar a uma inteligência tática fria. Ela olhou diretamente para Jacob, a voz saindo carregada de uma triste e inevitável certeza:
— Eu entendi tudo... O alvo nunca foi apenas a aliança de reinos. O alvo era o coração do Jacob. E agora nós vamos dar a ela exatamente o que ela pensa que conseguiu.
Jacob franziu a testa, confuso e desconfiado:
— Do que você está a falar, Nessie? O que aquela duquesa miserável tem a ver com o nosso regresso?
— Você vai ter de voltar para La Push, Jacob — explicou Renesmee, encarando-o com um olhar incisivo. — E vai ter de seduzir a Genevieve.
Um silêncio chocado abateu-se sobre o escritório.
— O quê?! — exclamou Jacob, dando um passo atrás como se tivesse sido atingido por um golpe.
— Escute-me! — continuou Renesmee, a voz firme. — Você vai fingir que a rejeita no início, que está magoado com o fim do nosso casamento, relutante... mas vai ceder aos poucos. Vai deixar que ela acredite que está a ganhar espaço no seu coração e no seu trono. É a única forma de fazê-la baixar a guarda, arriscar-se e confessar onde guardou as provas originais da conspiração.
Edward analisou a proposta em silêncio por um momento, cruzando os braços. A sua mente brilhante percebeu imediatamente a profundidade do plano da filha.
— É uma jogada arriscada, mas brilhante — admitiu Edward, olhando para o genro. — Genevieve é vaidosa. Se ela acreditar que venceu a Rainha de Forks e conquistou o Rei de La Push, cometerá um erro por excesso de confiança. Eu sou a favor.
Isabella e Taylor assentiram em concordância. Todos na sala viam aquilo como a única saída limpa.
Contudo, a reação de Jacob foi de uma repulsa visceral. A sua face contorceu-se num esgar de absoluto nojo. Ele deu vários passos para trás, balançando a cabeça energicamente, enquanto a pele do seu rosto queimava de indignação.
— Não! Ficou tudo louco?! Nem pensar! — esbravejou Jacob, a voz a tremer de ojeriza. — Só de imaginar ter de olhar nos olhos daquela mulher, de fingir algum afeto ou de ter de tocar naquela cobra... dá-me ânsia de estômago, Nessie! Eu prefiro voltar para a masmorra! Eu prefiro ser executado pelo seu pai a ter de me sujeitar a uma nojeira dessas! Eu amo você!
Renesmee caminhou até ele sem hesitar. Ela segurou as mãos grandes e quentes de Jacob entre as suas, obrigando-o a parar e a olhar para ela. O toque dela era suave, mas o seu olhar transbordava a força de uma verdadeira soberana.
— Jake, olhe para mim... por favor — pediu ela, com a voz abafada pela emoção. — Eu sei o quanto isto é abjeto para você. Sei o quanto a mera ideia te causa repulsa. Acha que para mim é fácil pedir ao homem que eu amo que se aproxime da mulher que destruiu a nossa vida?! Mas esta é a nossa única arma. Se não fizermos isto, a guerra vai estourar, o seu povo vai sangrar e os verdadeiros culpados sairão impunes com a coroa na cabeça. Eu preciso que você seja forte. Preciso que faça isto por mim... pelo nosso futuro.
Jacob encarou as mãos unidas, o peito arfando pesadamente enquanto travava uma batalha interna entre o nojo e o amor desmedido que sentia por ela. Ele fechou os olhos, absorvendo o calor da pele de Renesmee, e soltou um longo suspiro carregado de resignação.
— Tudo bem... — murmurou ele, a voz rouca, reaberta com uma promessa solene. — Por você, Nessie... eu engulo esse veneno. Mas juro que, assim que aquela mulher confessar, eu mesmo a coloco no calabouço.
Sem perder nem mais um segundo, o plano foi posto em marcha. Jacob e Taylor prepararam a partida imediata de volta a La Push. Para os olhos de todo o reino e dos espiões infiltrados, a versão oficial criada por Edward Cullen seria impecável: o Rei de Forks concordara em libertar Jacob sob a condição de que ele regressasse ao seu território para organizar as suas matilhas, convocar os seus vassalos e preparar o seu povo para a guerra iminente entre as duas nações.
Enquanto os dois irmãos cavalgavam noite dentro em direção ao litoral sob o pretexto de um conflito sangrento, a verdadeira armadilha começava a fechar-se em redor da Duquesa Genevieve — que nem desconfiava que o seu maior desejo se tornaria a sua própria ruína.
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