4 Capítulo 03

— Você é louca?

A voz veio baixa, incrédula. Um quase sussurro — mas carregado de algo pior que um grito: repulsa.

A palavra atingiu Isabella como um estalo seco, direto no nervo. Ela se virou de súbito, o movimento brusco demais, como se tivesse sido arrancada de dentro de si. O coração disparou fora de ritmo, batendo alto demais para caber no peito. O pulso ainda ardia sob o aperto recente, uma lembrança quente e pulsante dos dedos dele em sua pele.

Por um segundo, o mundo pareceu inclinar. Então ela deu de cara com Edward Cullen.

Próximo demais. Sólido demais. Havia algo esmagador na presença dele. Não apenas o corpo alto e imóvel, bloqueando parte do espaço entre ela e a saída, mas o olhar. Aquele olhar frio, afiado, que a atravessava como se ela fosse um erro de cálculo. Uma falha inesperada em um sistema perfeito demais para admitir desordem.

Não era apenas o risco no carro que ele encarava. Era ela. A fúria escancarada, indomada, inconveniente. A dor que se recusava a permanecer educada. Tudo o que não cabia na narrativa confortável dos Cullen.

Por um segundo, Isabella não conseguiu falar. O susto percorreu seu corpo como uma descarga elétrica. O cérebro tentando alcançar o coração. A respiração presa, curta, irregular. O cheiro frio do concreto subindo pelas narinas. O silêncio pesado do estacionamento, quebrado apenas pelo zumbido distante do evento acima. Atrás dela, o risco ainda fresco na pintura brilhava sob a luz artificial como uma confissão impossível de apagar. Então algo dentro dela se rompeu.

— Louca?! — Ela puxou o braço com força, como se precisasse se libertar não apenas da mão dele, mas também da palavra. — Isso aqui é pouco. Pouquíssimo perto do que você e sua família merecem.

A voz saiu rasgada, crua, sem freio. Não havia cálculo. Não havia controle. Apenas anos comprimidos em uma frase curta demais para tudo o que carregava.

Edward piscou, genuinamente atônito. Não havia raiva suficiente em seu rosto — e isso a enfureceu ainda mais. Havia incompreensão. Um esforço visível para encaixá-la em alguma categoria conhecida: desequilibrada, inconsequente, histérica. Qualquer coisa que tornasse mais fácil ignorar o que ela representava. Mas ele falhava. Miseravelmente.

— Você tem ideia do que está fazendo? — ele perguntou, num tom baixo e tenso, como quem tenta manter domínio sobre algo que começa a escapar.

— Tenho — Isabella disparou, avançando um passo.

O corpo inteiro vibrava, eletrificado.

— Tenho plena consciência. Estou devolvendo um mínimo. Um fiapo da dor que vocês causaram. Sua família destruiu a minha e seguiu em frente como se nada tivesse acontecido. Como se não houvesse sangue nas mãos.

Ao dizer as palavras, sentiu o peso delas se reorganizar dentro do peito. Não era um discurso ensaiado. Era verdade crua, arrancada de um lugar que ela mantivera trancado por tempo demais.

Edward passou a observá-la de outra forma. Não com a indiferença polida do elevador. Nem com a frieza estratégica do evento. Havia atenção agora. Tensão contida. Um esforço claro para decifrar aquele ódio denso, antigo, que não nascera naquela noite — nem naquele estacionamento. Aquilo não era impulso. Era acúmulo. Camadas e mais camadas de perda, humilhação e silêncio.

— Isso é vandalismo — ele disse por fim, rígido, apontando para o carro. — E eu deveria levá-la à delegacia.

A palavra ecoou dentro dela como uma faísca lançada em pólvora.

— Faça isso. — Isabella avançou mais um passo, o queixo erguido apesar do nó na garganta. — Faça, Edward Cullen. E eu faço questão de levar tudo a público. Cada contrato. Cada assinatura. Cada reunião que esmagou a Gráfica Swan. Vamos ver como a Cullen Enterprises se sai quando o nome de vocês estiver ligado a algo que dinheiro não consegue abafar.

O silêncio caiu entre eles, pesado e espesso. Edward desviou o olhar por um instante, fixando-o no risco da pintura. Isabella percebeu. Claro que percebeu. Ele não via apenas o dano. Via as consequências. Manchetes. Processos. Acionistas. Reputação. O cálculo frio se movia por trás daquele olhar imóvel.

— Isso não vai trazer sua mãe de volta — ele disse, mais baixo agora.

Não soou cruel. Soou pior. Brutalmente sincero.

— Nem desfazer o que aconteceu.

O nome de Renée não foi dito, mas atingiu Isabella do mesmo jeito. Ela não piscou. Sentiu a dor se expandir por dentro — não como uma ferida aberta, mas como algo antigo, já incorporado à estrutura do corpo. Uma dor que não sangrava mais, mas que ainda doía quando tocada.

— Eu sei — Bella respondeu, firme. — Mas não vou esquecer. Não vou fingir que nada aconteceu só porque é mais conveniente para vocês. É da minha família que estamos falando.

Edward a encarou por longos segundos. Havia ali algo parecido com um impasse. Um território que ele não conseguia dominar com dinheiro, influência ou silêncio. E aquilo o irritava.

— Eu não vou levá-la à polícia — ele decidiu enfim. — Mas isso termina aqui. Não há mais nada que eu possa fazer.

Ela riu. Uma risada curta, amarga, quebrada no meio.

— Sempre há algo que vocês podem fazer. Vocês só escolhem não fazer.

Edward suspirou. A paciência se esgotava, visível no maxilar tenso e na rigidez dos ombros.

— Posso oferecer uma compensação financeira — disse ele, frio, pragmático. — Para que isso seja enterrado.

A frase caiu como um tapa. Por um segundo, Isabella sentiu o rosto inteiro queimar.

— Dinheiro? — Os olhos dela arderam, úmidos de fúria. — Você realmente acha que todo sofrimento se resolve com um cheque?

Edward sustentou o olhar dela, impassível demais.

— Acho que pessoas desesperadas costumam confundir justiça com oportunidade — ele respondeu, a voz baixa e cortante. — E, pelo visto, você não parece diferente.

Por um segundo, Isabella ficou imóvel. A ofensa não veio como um grito. Penetrou devagar, cruel, atingindo exatamente onde doía: sua pobreza, sua perda, sua dignidade cansada de ser pisoteada. Era como se ele tivesse reduzido toda a dor de sua família a uma tentativa vulgar de arrancar dinheiro. O ar lhe faltou. Então veio a raiva. Violenta. Instantânea. Antes que pudesse pensar, antes que pudesse se conter, o corpo reagiu. O punho fechado encontrou o peitoral rígido de Edward com um impacto seco. Não foi forte o bastante para feri-lo. Mas carregava tudo o que ela nunca pôde dizer.

— Nunca mais — ela sussurrou, a voz trêmula de ódio. — Nunca mais fale da minha família como se fôssemos mendigos implorando migalhas.

Edward se surpreendeu o bastante para segurá-la pelos braços, tentando contê-la.

— Pare.

— Não encoste em mim! — ela ofegou, debatendo-se.

Os corpos ficaram próximos. Próximos demais. Isabella sentiu o hálito frio dele, um leve traço de menta, roçar sua pele. Por um segundo traiçoeiro, o mundo vacilou. A raiva se misturou a algo elétrico, visceral, desconcertante — uma consciência súbita da força das mãos dele, da proximidade do rosto, da tensão quase insuportável entre os dois. Ela rejeitou aquilo imediatamente. Com nojo. Com medo. Com mais raiva ainda.

Um segundo apenas. Mas suficiente para fazê-la odiar aquela proximidade como se fosse outra afronta.

O som seco de uma câmera cortou o ar. Edward se virou no mesmo instante.

— Ei!

Um homem recuava rapidamente entre os carros, uma câmera pendurada no pescoço. O rosto estava parcialmente escondido pela sombra, mas o gesto era inconfundível.

Um fotógrafo. Um predador de escândalos.

— Espere! — Edward ainda deu alguns passos, mas foi inútil.

O homem desapareceu entre os veículos, rápido demais, engolido pela garagem.

Edward parou, tenso. Passou a mão pelo rosto, tentando se recompor, mas a máscara de controle já havia rachado. Algo saíra irremediavelmente do lugar.

— O que foi isso? — Isabella perguntou, ainda sem recuperar totalmente o fôlego.

— Um problema — ele respondeu, ríspido. — Que será usado contra mim.

Por um instante incômodo, ela sentiu algo parecido com apreensão. Durou pouco. O som de um carro se aproximando quebrou o momento. O táxi.

Isabella respirou fundo, forçando o corpo a se alinhar novamente. Endireitou os ombros como quem veste uma armadura quebrada e olhou para Edward uma última vez. Ele parecia irritado. Exausto. Mas havia algo mais ali. Algo contido atrás da raiva. Algo que a observava com intensidade demais para ser apenas desprezo.

— Vá embora — disse ele, seco. — E desapareça da minha frente. Nunca mais toque nesse assunto. Eu cuido da pintura do carro.

Isabella entrou no táxi sem hesitar. Enquanto o carro se afastava, não olhou para trás.

Edward permaneceu parado no estacionamento, encarando o risco ainda fresco na pintura impecável. Mas não era o carro que o incomodava.

~*~

O dia seguinte amanheceu comum demais para sustentar o peso da noite anterior. A luz fraca entrava pelas persianas sujas da agência de design gráfico da família Stanley, riscando o chão gasto em linhas pálidas. O zumbido dos computadores preenchia o ambiente com sua monotonia habitual, acompanhado pelo cheiro de café velho e papel aquecido pelas impressoras.

Tudo parecia igual. E, ainda assim, Isabella se sentia diferente. Estava sentada à sua mesa, ajustando mecanicamente a paleta de cores de uma arte encomendada para a inauguração de um restaurante em Seattle.

Tons de verde e bege. Algo acolhedor. Algo simples. Algo que não exigia emoção.

O prazo era curto, o pagamento vergonhosamente baixo e, ainda assim, ela se concentrava com dedicação quase automática — não por zelo profissional, mas porque manter a mente ocupada era a única forma de não voltar à garagem. Ao carro. À mão fria em seu pulso. À voz de Edward reduzindo sua dor a oportunismo.

A dor de cabeça pulsava atrás dos olhos. Café não ajudava. Dormir havia sido impossível. Sempre que fechava os olhos, via o arranhão na pintura, o flash da câmera, o olhar dele próximo demais. Sentia de novo aquela mistura humilhante de raiva, vergonha e medo.

O escritório, porém, estava diferente. Havia tensão espalhada no ar, como eletricidade estática antes de uma tempestade. Murmúrios contidos. Olhares trocados. Risos abafados que morriam rápido demais. O som dos teclados parecia mais alto que o normal, como se todos tentassem fingir trabalho enquanto esperavam alguma explosão.

Então a porta da sala de vidro foi aberta com força. Jessica Stanley atravessou o ambiente como um vendaval mal contido. O salto alto estalava no piso barato com agressividade, cada passo um ponto de exclamação. O rosto estava vermelho, os lábios comprimidos numa linha dura, os olhos faiscando de irritação.

— Isso está errado. Tudo errado!

A pasta que carregava foi arremessada sobre a mesa de um funcionário qualquer. Papéis se espalharam.

— Vocês acham que prazo é sugestão?!

Ninguém respondeu.

Isabella ergueu os olhos lentamente, observando a chefe com cautela. Jessica sempre fora instável, mas aquilo era diferente. Havia nervosismo ali. Um tipo de agitação que beirava o descontrole. Não era apenas irritação profissional. Era vaidade ferida. Medo de perder algo que talvez nunca tivesse possuído.

— O que foi agora? — murmurou Lauren Mallory, inclinando-se sobre a divisória da mesa de Isabella.

Isabella deu de ombros.

— Não faço ideia.

Lauren não se afastou. Ficou observando-a por um segundo a mais do que o normal.

— Você não viu o jornal?

Isabella parou. Virou-se devagar.

— Jornal?

Lauren puxou o celular do bolso, deslizou o dedo pela tela e virou o aparelho em sua direção. A imagem ocupava quase toda a tela. Era a capa de um tabloide conhecido por se alimentar de escândalos envolvendo empresários influentes, celebridades e qualquer figura minimamente poderosa da cidade.

O destaque vinha em letras exageradas demais. Havia menções a Irina Denali. Teorias sobre relacionamentos destruídos. Insinuações de traição e escândalos abafados. Frases criadas para ferir, vender e distorcer. E então, a fotografia.

Isabella sentiu o coração falhar.

Uma garagem mal iluminada. Concreto. Sombras duras. Luz fria. Edward Cullen. Muito próximo de uma mulher vestida de preto. Próximo demais para o gosto da imaginação alheia.

A tensão do instante estava congelada ali. Ela reconheceu cada detalhe. O vestido simples. O ângulo do corpo. A rigidez dos ombros. A mão dele em seus braços. O jeito como a imagem, fora de contexto, parecia sugerir intimidade quando tudo o que havia ali era confronto.

Era ela.

O alívio veio rápido quando percebeu que seu rosto não aparecia. Estava fora do enquadramento, parcialmente engolido pelas sombras. Um anonimato frágil. Temporário.

— Jessica surtou quando viu isso — Lauren comentou, segurando o riso. — Acho que ela realmente acreditava que podia virar a próxima senhora Cullen.

Isabella revirou os olhos, tentando parecer indiferente.

— Ela precisa urgentemente de terapia.

Mas, por dentro, algo se revirava. A imagem parecia pulsar diante de seus olhos. Não por vergonha. Não por medo imediato. Mas pela sensação sufocante de que aquilo não tinha acabado. De que aquela foto era apenas o primeiro arranhão — pequeno, mas profundo — em algo muito maior.

Edward tinha avisado. Seria usado contra ele. E, mesmo sem seu nome, sem seu rosto, Isabella sabia que riscos raramente desapareciam sozinhos. Eles se espalhavam. Cresciam. Encontravam frestas.

Ela voltou o olhar para a tela do computador, mas as cores haviam perdido o sentido. O verde e o bege se misturavam, confusos, irreais. O cursor piscava, impaciente, exigindo uma decisão que ela não conseguia tomar.

Pela primeira vez desde o estacionamento, a raiva cedeu espaço para algo muito mais incômodo.

Medo.

~*~

Uma semana bastara para que um instante roubado se transformasse em uma história inteira — retorcida, conveniente e cruel. Desde o vazamento da fotografia no estacionamento do centro empresarial, a repercussão crescera como um incêndio alimentado por gasolina. Rápida. Incontrolável.

O nome da Cullen Enterprises voltara a dominar manchetes, agora envolto em especulações que se multiplicavam sem pudor. Cada pixel da foto era dissecado. Cada sombra, interpretada. Cada centímetro de proximidade transformado em evidência. Traição. Vingança. Romance clandestino. Palavras jogadas ao vento como se fossem verdades incontestáveis.

O enredo ganhou contornos ainda mais sólidos quando Irina Denali anunciou publicamente que seu casamento com o jogador de beisebol Laurent aconteceria em breve. Bastou isso para que a imprensa fechasse o quebra-cabeça com satisfação quase cínica. A narrativa estava pronta:

Edward Cullen, traído e humilhado, teria buscado consolo nos braços da mulher misteriosa.

Isabella sentia repulsa. Não apenas pela mentira em si — mas porque a simples ideia de ser associada intimamente àquele homem lhe embrulhava o estômago. Ela não era consolo de ninguém. Não era vingança de ninguém. Não era peça secundária em uma história inventada para preservar o orgulho masculino de Edward Cullen. Muito menos dele. Muito menos de alguém que simbolizava tudo o que havia esmagado sua família.

Naquela mesma noite, o peso dessas distorções a acompanhou até o pequeno apartamento alugado onde vivia com Charlie. O espaço, que antes lhe parecera apenas simples e apertado, agora parecia menor do que nunca. As paredes davam a sensação de avançar lentamente, como se o ar estivesse sendo espremido junto com ela. A lâmpada fraca da sala lançava uma luz amarelada sobre os móveis antigos, revelando marcas do tempo que antes passavam despercebidas. Tudo ali parecia cansado. O sofá gasto. A mesa pequena demais. As cortinas desbotadas. Até o silêncio.

Isabella atravessou o ambiente sem fazer barulho e seguiu até a cozinha estreita. Os passos arrastados pareciam desalinhados com a urgência dos pensamentos. Era como se o corpo se movesse em atraso, lutando para acompanhar a mente exausta.

O cheiro de café velho impregnava o ar, misturado ao leve odor de umidade — sinais silenciosos de dias difíceis.

Foi então que o viu.

Charlie estava sentado à mesa, os ombros caídos, curvados como se carregassem um peso invisível. O olhar fixo em um envelope amarelado preso entre os dedos calejados.

Ele não parecia estar lendo.

Apenas encarava. Como quem espera que o papel se transforme em outra coisa se olhar por tempo suficiente.

Havia algo definitivo demais naquela cena. Um silêncio espesso, pesado, que não precisava de palavras para anunciar problemas.

— Pai? — Isabella chamou, com cuidado.

Charlie ergueu o olhar devagar. Os olhos estavam cansados de um jeito que doía ver. Sem dizer nada, empurrou o envelope em sua direção.

Isabella sentiu o estômago afundar antes mesmo de terminar a leitura.

Ordem de despejo. Dez dias.

As palavras saltavam da página com frieza burocrática. Caso as últimas contas não fossem quitadas, deveriam deixar o apartamento. Simples assim. Impessoal. Irrevogável.

O ar pareceu rarefeito. Por um segundo, o mundo inclinou perigosamente, como se estivesse prestes a desabar mais uma vez. Como se tudo o que ainda se mantinha de pé estivesse apoiado em estruturas podres, prestes a ceder ao menor toque.

Um zumbido tomou seus ouvidos. Isabella segurou o papel com tanta força que as bordas amassaram entre seus dedos. Viu em sua mente, sem querer, a gráfica fechada. O hospital. O rosto de Renée. As contas empilhadas. O tabloide. Edward Cullen olhando para ela como se sua dor fosse inconveniente demais para ser levada a sério. Algo dentro dela quis gritar. Mas Charlie estava ali. E Charlie já havia perdido demais.

Então Isabella respirou fundo. Uma vez. Duas. Engoliu o nó que subia pela garganta e forçou firmeza na voz.

— Eu vou dar um jeito.

A frase saiu automática, quase reflexa. Mesmo sem saber como. Mesmo sem ter absolutamente nada nas mãos.

Charlie desviou o olhar, e aquele gesto pequeno partiu algo nela. Não era incredulidade. Era vergonha. A vergonha silenciosa de um homem que passara a vida tentando proteger a filha e agora não sabia mais como mantê-la dentro de casa.

Isabella contornou a mesa e o abraçou. Sentiu o corpo dele estremecer levemente sob o contato, um tremor contido, envergonhado. Charlie demorou um instante para retribuir, os braços envolvendo-a com cuidado excessivo — como se tivesse medo de quebrar o pouco que ainda restava. Como se fosse ele o frágil ali. Ela apertou mais forte. Manteve os braços ao redor dele por mais tempo do que o necessário. Por mais tempo do que era confortável. Como se aquele abraço pudesse sustentar o chão que insistia em ceder sob seus pés. Como se pudesse impedir que o mundo, mais uma vez, arrancasse deles a única coisa que ainda chamavam de lar.