10 A Sombra das Estepes

Cinco dias após o incidente com as anciãs do vilarejo, o clima na província de Anhui mudou drasticamente. O ar, que antes carregava o aroma doce das pereiras e o frescor do início de verão, tornou-se denso, seco e impregnado com um pressentimento de morte.

Não foram os guardas imperiais que trouxeram o pânico, mas sim um mensageiro exausto a cavalo que cruzou as trilhas do norte ao amanhecer. O recado era curto e devastador: Os Cavaleiros de Ferro estavam descendo a montanha.

Eles eram chamados de Orda de Khun, um grupo remanescente de guerreiros nômades das estepes do norte, fortemente inspirados na brutalidade implacável dos antigos Hunos. Embora a Dinastia Ming mantivesse o controle das grandes cidades e fronteiras fortificadas, vilarejos isolados como Shanxi eram presas fáceis para esses salteadores. Eles não marchavam por território ou política; marchavam por recursos. Quando a Orda de Khun chegava a um vilarejo, o protocolo era sempre o mesmo: pilhagem total de grãos, roubo de cavalos e gado, o sequestro das mulheres jovens e a decapitação sumária de qualquer um que ousasse olhar nos olhos de seus líderes.

"Eles estarão aqui em três dias, no máximo," o velho Zhou anunciou ao entrar no celeiro. Sua túnica rústica de algodão estava amarrada com pressa e suas mãos, que geralmente seguravam ferramentas de lavoura, agora carregavam uma lança de ferro antiga, manchada de fuligem e guardada desde os tempos de sua juventude militar.

Jin Woo colocou-se de pé instantaneamente. Seu semblante carismático e fofo desapareceu por completo, dando lugar à mandíbula rígida do Dragão do Campo. Ele caminhou até o baú de madeira de sua falecida mãe e retirou de lá a espada Jian — uma lâmina de gume duplo, fina e mortal — e seu bastão longo de treino reforçado com anéis de ferro.

"O magistrado local vai enviar tropas?", Jin Woo perguntou em mandarim, a voz grave.

Zhou soltou uma risada amarga, limpando a ponta da lança com um trapo velho. "O magistrado está trancado atrás das muralhas de pedra da cidade vizinha, contando moedas. Para eles, camponeses de Shanxi são substituíveis. Nós estamos por nossa conta, meu filho."

O Cálculo do Sangue

Melissa observava a cena encostada em um pilar de madeira do celeiro. Ela usava sua regata preta justa de alta performance por baixo da túnica cinza aberta, expondo o abdômen trincado que subia e descia com sua respiração calma e controlada. Seus dedos ágeis giravam a faca Karambit ao redor do indicador com uma velocidade hipnótica.

"Ei, grandão," Melissa interrompeu em inglês, sua voz linear, fria e cirúrgica ecoando pelo ambiente tenso. "O Sr.Zhou aí está parecendo um figurante de filme de guerra. Quem está vindo? E quantos são?"

Jin Woo virou-se para ela, os olhos castanhos cheios de uma preocupação profunda. Ele deu dois passos longos e parou perto dela, permitindo que seus 1,85 m projetassem uma sombra protetora sobre os 1,55 m de Melissa.

"Nômades do norte, Melissa. Guerreiros a cavalo. Eles são como... lobos. Eles entram nos vilarejos, queimam as casas, levam os animais e... roubam as mulheres," ele hesitou, engolindo em seco ao lembrar do trauma que ela carregava. "Eles matam qualquer um que resista. O vilarejo inteiro está em pânico. Algumas famílias já começaram a fugir para as cavernas da montanha, mas o nosso gado e cavalos não podem ser escondidos lá."

Melissa parou de girar a Karambit. Seus olhos castanhos estreitaram-se, tornando-se duas fendas de puro gelo. O conceito de "guerreiros que roubam mulheres" disparou todos os gatilhos psicológicos e a fúria defensiva de seu passado (+18). O trauma não a paralisou; transformou-se em puro pragmatismo militar.

"Eles vêm a cavalo, o que significa que usam a velocidade como vantagem," Melissa começou a analisar, o tom de voz assumindo a liderança tática de quem passou anos estudando estratégias de combate e parkour urbano. "Quantos costumam vir nesses grupos de vanguarda?"

"Cerca de vinte ou trinta cavaleiros para vilarejos deste tamanho," Jin Woo respondeu, surpreso com a frieza analítica dela.

"Vinte ou trinta...", Melissa repetiu, um sorriso puramente ácido, sarcástico e irônico surgindo no canto de seus lábios. Ela guardou a Karambit na bota com um estalo seco e caminhou até a mesa onde Jin Woo havia deixado a balestra rústica de caça da fazenda. Ela pegou a arma, testou a tensão da corda com o polegar e mirou em direção à janela aberta do celeiro. "É uma proporção ruim para os fazendeiros locais, mas excelente para uma emboscada em terreno fechado."

O Pacto de Shanxi

O velho Zhou aproximou-se, olhando para Melissa com uma mistura de desconfiança e um respeito renovado. Ele não entendia o inglês dela, mas reconhecia os olhos de um predador quando via um.

"O que a garota bárbara está dizendo, Jin Woo?", o velho perguntou, batendo a base da lança no chão.

"Ela está calculando as chances, pai. Ela não quer fugir," Jin Woo traduziu, olhando para Melissa com aquela intensidade romântica e avassaladora que agora estava misturada com um orgulho colossal. Ela era exatamente o que ele sempre sonhou: uma alma gêmea que não se curvava diante do terror.

Melissa largou a balestra e olhou fixamente para Jin Woo, desfazendo o rabo de cavalo baixo por um segundo para realinhar a franja lateral com corte repicado e prendendo-o novamente com força.

"Presta atenção, modelo da Dinastia Ming," ela ordenou, o sotaque brasileiro dando um peso rítmico e mortal às suas palavras em inglês. "Eu passei as últimas semanas limpando cocô dos seus porcos e comendo arroz com gosto de poeira. Eu não vou deixar um bando de figurantes de Mad Max que andam a cavalo queimar o meu teto temporário e levar as suas vacas. Nós temos três dias. Você vai me ensinar as rotas de fuga desse arrozal e os pontos cegos das cercas. Eu vou preparar armadilhas de estacas nas trilhas estreitas. E se esses caras entrarem nessa fazenda..."

Ela deu dois passos à frente, colando seu corpo de 1,55 m contra o peito largo de Jin Woo, olhando para cima, diretamente nos olhos dele, sem qualquer medo da proximidade física. A conexão entre os dois faiscou como pólvora.

"... você usa o seu Kung Fu Dragão e seu Taekwondo para quebrar as pernas deles, e eu uso o meu Muay Thai e minhas facas para garantir que eles nunca mais voltem para as estepes. Fechado?"

Jin Woo sentiu o coração bater forte no peito, uma onda de adrenalina e paixão genuína percorrendo suas veias. Ele abriu aquele sorriso carismático e leal, estendendo a mão imensa para ela.

"Fechado, minha tigresa. Vamos defender a nossa casa."

Melissa apertou a mão dele com força. A Orda de Khun estava descendo a montanha, mas eles não faziam ideia de que, na fazenda de Shanxi, o século XV e o século XXI haviam acabado de assinar um pacto de sangue.