1 Capítulo 1

Foi o silêncio que a acordou. Não havia nenhum som nem ruído na casa, só uma falta assustadora que a deixava desconfortável. A calmaria era desconcertante. Nunca havia sido assim, o local era sempre barulhento e cheio de pessoas. Suas irmãs faziam questão disso organizando pequenas reuniões chamando o maior número de pessoas "de classe", como elas insistiam em dizer, que estivesse dispostas a vir. Era importante formar conexões, suas irmãs alegavam. Rhowen não se importava com isso, para o desgosto de seu pai. Preferia muito mais ficar na biblioteca, estudando, o que não era bem visto em uma moça que logo logo precisaria se casar.

Havia também outro problema, ela não se sentia atraída por garotos e aquilo era visto como uma doença, errado e condenado de forma brutal por todos. Infelizmente os sentimentos guardados a sete chaves pela amiga Fallon cresciam a cada vez mais.

Fallon costumava ir até sua casa nas primeiras horas da manhã. Ela e suas irmãs ficaram conversando até Rhowen acordar. Mas dessa vez a casa estava em silêncio, e o som da risada escandalosa de Fallon não podia ser ouvido em lugar nenhum. Ela mordeu seu lábio em preocupação, se sentando na cama e esforçando seus ouvidos a captar algum som. Ela respirou fundo. Não ouvia nada. Não adiantava ficar ali esperando algo acontecer.

Ela se levantou de sua cama, segurando sua roupa de dormir firmemente em seu peito, como uma forma de proteção. Rhowen não parou para pentear seus cabelos negros dessa vez, como fazia toda manhã para parecer um pouco mais apresentável. Estava muito preocupada para isso. Ela abriu a porta imponente de seu quarto com um barulho que ressoou pelo corredor vazio.

"Fallon? Àine?" Ela chamou, logo depois se repreendendo mentalmente. E se tivesse acontecido alguma coisa, e pessoas ainda estivessem na casa? Pessoas não tão amigáveis assim? Eles saberiam onde ela estava agora.

Rhowen sacudiu sua cabeça. É claro que nada de mal tinha acontecido. Por que a deixariam dormindo se tivesse? Ela não queria acreditar no pior, mas todos os seus instintos estavam receosos mesmo assim. Respirando fundo, ela começou a descer as escadas. Um suspiro de alívio saiu por seus lábios ao perceber a porta do escritório de seu pai aberta, onde ele podia ser visto claramente ocupado escrevendo o que parecia ser uma carta.

"Pai" Ela entrou no cômodo, inclinando sua cabeça em respeito a ele. Seu pai, apesar de ela acreditar que sinceramente a amava, era um homem austero desde o que tinha acontecido cinco anos atrás.

"Rowen. Eu mandei as garotas comprarem algumas coisas para a casa. Nós precisamos conversar, e eu prefiro que façamos isso longe de ouvidos curiosos." Ele se levantou de sua mesa e veio até minha frente "Você tem um contrato de casamento. Irá se casar em dois meses"

Ela se ouviu prender a respiração. Era como se uma faca tivesse sido enfiada no seu peito e rasgado tudo ao redor. Teve que olhar para o lado para esconder as lágrimas que sentia estarem marejando seus olhos. Ela já esperava por esse dia há algum tempo mas isso não amenizava a dor.

Rhowen respirou fundo, tentando mostrar uma aparência calma. Os olhos azuis impiedosos de seu pai, que ela tinha herdado, a analisavam. Ela sabia que ele não aceitaria seu desejo de permanecer sozinha, mas talvez ela pudesse adiar o casamento até pensar em outro plano de ação se fosse convincente o suficiente.

"O senhor não acha que é um pouco cedo? Se esperarmos mais um pouco eu posso conseguir outros pretendentes. Melhores pretendentes" Ela tentou colocar toda a persuasão que tinha em sua voz, mas ele não esboçou nenhuma reação além do levantar de uma sobrancelha.

"É impossível que você consiga um pretendente melhor do que esse"

O rosto dela se contraiu um pouco em confusão, mas ela tratou de relaxar rapidamente. Se seu pai a achasse incapaz de se controlar suas chances de convencê-lo já seriam nulas. Ela procurou em sua cabeça descobrir de quem ele estava falando. O filho de um outro comerciante mais rico? Talvez. Ela descartou as famílias mais pobres que a deles. Seu pai nunca a prometeria para uma delas. Nobres também estavam de fora. Era muito difícil eles casarem fora da classe dos bem afortunados, a não ser que a noiva ou noivo em questão viesse de uma família muito rica ou oferecesse um acordo muito bom. A família deles, apesar de em uma situação relativamente boa, não chegava a esse ponto.

"Mas não seria mais prudente adiar? Tenho dezesseis anos. Ainda há coisas que preciso aprender para ser uma esposa ideal" Ela tinha que o convencer disso. Tinha. Rhowen deu um passo à frente e olhou nos olhos dele, se surpreendendo ao perceber que agora só tinha de inclinar um pouco seu rosto para fazer isso. Ela tinha ficado alta.

"Dezesseis é mais que o suficiente. E você já sabe tudo o que precisa saber" Ele estava começando a perder a paciência. Ela podia ver pela maneira que seu rosto se fechou e seus punhos se contraíram levemente. Ela tinha que acabar logo essa discussão.

"Minha mãe se casou com você aos vinte anos!" Ela cruzou os braços, seus olhos se arregalando ao perceber o que havia dito. Devia ter estudado mais retórica. Falar de sua mãe nunca era uma boa ideia.

Seu rosto foi jogado para o lado, o ardor do tapa irradiando por sua pele. Mas ela não podia deixar de pensar que a dor era o menos importante no momento.

"Nunca mais levante a voz para mim. A senhorita vai se casar sim. E logo" Ele pegou o queixo dela e o levantou, seu rosto perto do dela prometia más consequências se ela não obedecesse.

Ela não tinha reação, queria chorar, gritar com o pai, se esconder, admitir seus sentimentos por Fallon, tudo ao mesmo tempo. Ela podia sentir lágrimas se acumulando em seus olhos, seus lábios tremendo para segurar palavras que não deviam ser ditas.

"Você entendeu?" Ele perguntou, seus dedos apertando o rosto dela ainda mais forte chacoalhando, como se pudesse fazê-la concordar com seu ponto de vista através da ameaça. Ele podia.

"Sim, senhor" Rhowen assentiu e ele a soltou abruptamente, passando a mão em seu rosto de forma frustrada.

"Eu tenho um compromisso. Não saia de casa até eu voltar" Ele só ficou tempo o suficiente para vê-la assentir de novo antes de sair pisando firme até a porta.

Rhowen ficou ali, parada, com a mão no rosto que agora estava molhado pelas lágrimas teimosas que insistiam em cair. Ela ouviu o barulho de uma porta se abrindo e passos ressoando pela casa e tentou enxugar seu rosto e se recompor antes que quem quer que fosse a visse.

"Rhowen?" A voz de Fallon estava próxima, e os passos foram chegando cada vez mais perto do escritório. As mãos de Rhowen se moviam freneticamente por seu rosto e cabelo, tentando disfarçar as evidências do que tinha acabado de acontecer "Rhowen, onde você está? Você quer que eu te procure pela casa, é isso...?"

Os cabelos loiros de Fallon apareceram através da porta mas seu sorriso se transformou em uma expressão preocupada ao ver Rhowen no meio da sala. Marcas vermelhas de dedos e traços de lágrimas podiam ser vistos claramente, apesar do esforço posto em esconde-los.

"O que aconteceu?" A voz doce da garota menor entrou nos ouvidos de Rhowen, e ela imediatamente relaxou. Aquela voz acalmava seu coração mas a dor ainda estava ali.

"Eu vou me casar" Ela disse com receio, suas mãos se contraindo, sem ter algo em que se agarrar.

"Mas isso não é bom?" O tom de Fallon sugeria sugeria uma confusão hesitante, como se ela achasse saber a resposta mas não tivesse certeza.

"Você sabe que eu não quero me casar, Fallon. Vou perder toda minha liberdade" Rhowen sacudiu sua cabeça, enxugando suas lágrimas. Não adiantaria nada chorar. Nunca adiantava. Agora ela tinha que focar em como sair dessa situação, ou, pelo menos, em como a transformar em algo favorável a ela.

"Eu sei" Fallon disse, envolvendo uma mão no punho da outra garota e a puxando para fora do cômodo "Só...ah, pensei que você iria mudar de ideia com o tempo. Ou se acostumar. Ou...não sei. Só não pensei que isso te atingiria tanto assim"

Rhowen engasgou, as palavras quase saindo de sua boca. Estava ficando difícil guardar tudo para ela.

"Fal, eu não quero fazer isso"

Os olhos cor de mel que a olhavam expressavam mais confusão a cada minuto.

"Me explique porque. Eu quero entender" Fallon se colocou na frente de sua amiga, barrando seu caminho. Rhowen olhou para o lado, contraindo seus lábios. Aquela era a pior pergunta para ela.

"Eu não sei" Ela disse, olhando para todos os lugares, menos para a garota a sua frente.

"Não. Você sabe, só não quer me contar. Eu consigo ver nos seus olhos" Fallon disse, se inclinando para cima. Seus rostos estavam tão próximos que Rhowen conseguia ver cada sarda existente na face da outra. Seus olhos se moveram um pouco para baixo, e ela se percebeu encarando os lábios da garota menor.

Por impulso, ela foi para frente, selando seus lábios com os da amiga. Foi somente um encostar de lábios, mas o suficiente para trazer bilhões de sentimentos até então guardados à tona. Rhowen se viu sorrindo sem perceber. Ela tinha sonhado com esse momento já há muito tempo. E finalmente tinha se tornado real. Ela não podia acreditar. Mas ao abrir os olhos ela sentiu seu sorriso morrendo aos poucos. O rosto da garota a sua frente expressava um tipo de confusão chocada.

"Me-me desculpe" Ela disse em um fio de voz, seus olhos no chão, com receio de olhar e ver algo que não queria. Estava com medo do resultado de suas ações impulsivas. Porque ela tinha que ser assim, tão sentimental, impulsiva e inconsequente? O silêncio entre elas era agonizante e aquilo fazia os olhos de Rhowen ficarem marejadas. Tinha medo de ter arruinado tudo, medo de perder a amizade, medo do próprio sentimento e do que podia acontecer. Aquilo estava a fazendo morrer aos poucos.

"Rhow, e-eu não sei como dizer isso, mas isso é errado, por que fez isso?"

"E-e-eu não sei" Sua voz saiu baixa, quase inaudível, suas mãos suavam e ela tremia um pouco.

"Rhowen, que foi isso? Você tem uma razão para tudo isso, eu te conheço" O tom de Fallon era calmo mas ao mesmo tempo confuso e receoso. Aquilo fazia tudo ficar ainda mais difícil mas por alguma razão Fallon tinha um efeito calmante nela. Como um feitiço. Ela não conseguia mentir para a loira.

"Eu sinto algo por você" Rhowen disse em uma respiração, as palavras saindo emboladas. Suas lágrimas teimosas começaram novamente a cair.

"Olha Rhow...eu preciso...eu preciso de um tempo" Fallon parecia perturbada e desconcertada ao mesmo tempo, seus olhos se desviando para todos os lados mas nunca ficando em lugar algum.

Os olhos azuis de Rhowen pareceram se secar um pouco em seu esforço para esconder que estava chorando enquanto ela assentiu. Fallon levantou suas mãos, limpando as lágrimas da amiga.

"Eu preciso ir" Ela disse, se virando um pouco para o lado, e, como se lembrasse de uma coisa, virou de volta para a amiga, como que em despedida. Rhowen não sabia se aquilo tinha relação com a situação ou se West tinha mesmo que ir, mas mesmo com a dúvida não ousou perguntar, só assentiu e deixou a amiga sair do cômodo.

Como que em um piscar de olhos, toda a angústia se transformou em raiva, e ela começou a apertar as unhas contra a palma da mão com tanta força que quase rasgou a pele. Aquilo era tão estupido. No que ela estava pensando? Não devia ter feito aquilo, ela poderia ter arruinado uma amizade de anos, poderia ter criado uma barreira entre ela e Fallon, ou pior, um abismo mesmo, por uma ação inconsequente completamente desnecessária.

Era hora de se recompor e falar diretamente sobre o casamento. A morena não queria mas tinha que fazer isso. Ela desceu as escadas e foi até a sala onde encontrou seu pai conversando seriamente com uma de suas irmãs. Ele parecia estar de mau humor, o que devia ser uma das consequências da discussão mais recente deles. Ao percebe-la espreitando pela porta ele encerrou a conversa e foi até ela, toda sua linguagem corporal praticamente gritando irritação.

"Você vai seguir até a propriedade dos Ward's daqui a duas semanas. Já arranjei sua ida e as acomodações no caminho. É melhor se acostumar com a ideia" Sua voz era firme e tinha um tom de supremacia. Rhowen odiava aquele tom.

Ela abaixou a cabeça mesmo assim, e murmurou um "Sim, pai". Não a traria nenhuma vantagem fazê-lo ainda mais nervoso agora. Ela teria que esperar. E quando encontrasse uma maneira de mudar a situação, jogaria na cara dele e de quem mais questionasse que era dona de seu próprio destino.

Fallon se dirigia a pé até sua casa, atordoada em pensamentos. Ela não sabia bem o que fazer ou como proceder. Rhowen era sua melhor amiga. E era só isso que ela sentia, certo? Esse carinho e vontade de cuidar, de sempre estar por perto era o que amigas sentiam uma pela outra, não era? O que ela devia fazer? Rhowen deveria estar confundido sentimentos. Era isso. Não era? Milhões de perguntas passavam por sua cabeça, e ela não sabia mais o que estava acontecendo dentro de si mesma. A única coisa da qual tinha certeza era que não queria se afastar de sua irmã de coração.

Ela suspirou, passando a mão por seu rosto. Agora sua amiga iria se casar, indo para um lugar longe e desconhecido e ela ficaria ali, esperando sua hora de ser prometida em casamento a alguém. Provavelmente a quem oferecesse mais prestígio social. Fallon não tinha nenhuma ilusão quanto a sua posição na família. Seu pai sempre tinha deixado bem claro que os irmãos eram muito mais importantes que ela, e que assim que tivesse idade a entregaria a quem estivesse disposto a oferecer mais vantagem.

Não é que ela acreditasse que seu marido seria ruim, tinha visto muitos casos em que o casal acabava se apaixonando, ou desenvolvendo uma amizade bem forte. Mas também não guardava muita ilusão quanto ao assunto. Nunca se casaria por amor, e não tinha certeza se seria sortuda o suficiente para ser feliz. Mas ser feliz era um conceito tão amplo e difícil de alcançar que ela não perdia tempo fantasiando sobre ele. Queria ser contente. Isso bastaria.

Fallon olhou para cima. O sol se aproximava do centro do céu, o que significava que estava perto do meio do dia. E ela tinha que chegar em casa a tempo de ajudar a fazer o almoço. Seu rosto se empalideceu. Idiota. Ela era tão idiota. Se perdendo em pensamentos enquanto deveria estar correndo para casa.

A garota apertou o passo e chegou o mais rápido possível, mas mesmo assim não foi rápido suficiente para não levar uma bronca de sua mãe que já cozinhava com ajuda de Selly, sua irmã mais nova.

"Desculpe-me o atraso. Sei que a senhora pediu para eu me preocupar com o horário mas Rhowen tinha uma notícia importante que me fez perder a hora" A garota escolheu suas palavras devagar, tentando disfarçar toda a confusão que estava sentindo e justificar seu atraso.

"E qual seria essa notícia tão importante?" A mãe disse curiosa. Ela pelo menos tratava Fallon com amor, diferente de seu pai que a menosprezava.

"Ela vai se casar em dois meses" Respondeu a garota enquanto pegava algumas especiarias para colocar na comida.

"Serio?! Com quem?" Selly perguntou, se apoiando na bancada, uma expressão empolgada em seu rosto.

"Não sei. Eu-eu fiquei distraída. Esqueci de perguntar" Fallon disse, tentando disfarçar seu incômodo se ocupando com a tarefa de mexer o ensopado que estava no fogo.

"O que aconteceu? Você parece chateada" Sua mãe perguntou, suas sobrancelhas se franzindo.

"Nada. Não aconteceu nada. Eu estou bem" Ela olhou para o lado.

Sua mãe levantou uma de suas sobrancelhas loiras, rosto impassível. Seus olhos marrons observaram a filha mais velha por algum tempo "Você não precisa me contar o que aconteceu se não quiser, Fallon, mas também não há nenhuma necessidade de mentiras entre nós. Você é minha filha, a conheço como a palma da minha mão. Sei quando está mentindo"

Fallon abaixou a cabeça, suas bochechas assumindo um tom rosado. Era difícil ela perder a compostura, mas seus pais sempre tinham esse efeito nela. E agora, Rhowen também. Ela fechou os olhos, grunhindo. Porque tinha que ficar lembrando disso?

"Mamãe tem razão, sabe. Você realmente parece chateada" afirmou a irmã mais nova que agora ajudava a mãe com o preparo de arroz.

A cada comentário que faziam a confusão em sua cabeça permanecia ali e Fallon ficava mais brava mas tentava se controlar. Ela odiava estar fora de controle. E a situação agora a deixava furiosa, ela nunca havia ficado assim.

“Tem como parar!” a garota quase gritou, sua boca se fechando com um estalo um segundo depois ao perceber que não devia ter feito isso. Ela respirou fundo “Desculpe-me, mesmo, eu só estou com a cabeça cheia demais...” Ela fez uma pausa, pensando em uma explicação que a mãe acreditaria “Agora que Rhowen vai se casar fico pensado o que será da nossa amizade. Eu gosto muito dela, não quero que isso acabe”

“Oh, minha filha, não se preocupe, se for verdadeira a amizade vai permanecer. Claro que não vão se encontrar todos os dias como fazem agora, já que ela viverá na casa do marido e terá obrigações relacionadas a ele.” A fala da mãe de certo modo a tranquilizou mas não foi o suficiente para parar com a inquietação que havia dentro dela.

“Obrigada” A garota loira disse um pouco retraída, mas feliz por sua mãe ter acreditado no que ela disse. Não era totalmente mentira mas tinha muito mais por trás.

Fallon queria voltar até a casa de Rhowen. Sabia que a amiga precisava de alguém no momento, a ideia de se casar com um total estranho era assustadora. Ela não podia ser uma má amiga e deixar a outra sem suporte, tinha que enfrentar aquilo. Afinal ela não gostava da amiga como algo mais, pelo menos era o que ela achava.

“A senhora me permitiria ir na casa da Rhowen novamente hoje? Queria conversar com ela sobre o que falei com você e descobrir mais sobre o casamento. Quero ser uma boa amiga” Ao ouvir as palavras da filha a mãe sorriu.

“Foi assim que criei minha filha. Sempre ajudando os outos. É claro que pode ir, mas amanhã terá que ajeitar a casa”

“Obrigada mãe” A garota sorriu e continuou ajudando a cozinhar. Ela só esperava que Rhowen entendesse que não passariam de amigas. Agora só precisava convencer a si mesma disso.