Começo de Setembro de 2014:
Pepper está em seu escritório na editora, organizando alguns documentos para a editora-chefe Lee, quando uma mulher atlética chama-lhe a atenção ao bater de leve na porta parcialmente aberta. Assim que ergue sua cabeça, Pepper imediatamente reconhece sua visitante.
–- Olá agente Hill! O que a trás aqui? – diz Pepper para a agente Maria Hill.
–- Fiquei sabendo das novidades... Deixou o Stark, né? – diz Hill, se aproximando da mesa de Pepper. – Vim para lhe fazer um convite... Com o Stark por perto ficaria difícil fazê-lo.
–- Que tipo de convite? – pergunta Pepper curiosa.
–- Bem... Você demonstrou bastante talento ao lidar com as confusões do Stark, e até onde sei você tem um bom temperamento ao lidar com situações complexas.
–- Aonde você quer chegar, agente Hill?
–- Eu e alguns colegas estamos montando um grupo, com o apoio da ONU, um grupo especial para garantir o resgate e proteção de civis que, seja lá qual a razão, se encontrarem em risco devido às ações de qualquer super-herói. – começa a explicar Hill. – Tenho vários agentes, principalmente da antiga SHIELD, que concordaram em se unir ao grupo, para trabalhar em campo, mas preciso de alguém para coordenar as missões.
–- Você trabalhou vários anos como braço-direito de Fury na SHIELD, pode fazer isso você mesma. – diz Pepper
–- Talvez, porém, eu não posso. Tenho trabalhado com a Natasha e preciso me manter por perto dos Vingadores e suas ramificações, além de garantir a proteção dos segredos da SHIELD. Por isso gostaria que você assumisse a liderança e coordenação desse novo grupo...
–- Você sabe que não tenho muita experiência com isso de super-heróis, apesar de sempre ter ajudado o Homem de Ferro e às vezes o Maquina de Combate... Eu não saberia nem como começar. Além disso, tenho meu emprego, responsabilidades...
–- Eu entendo tudo isso, Pepper, mas você é a única em quem eu posso pensar capaz de fazer o que estou pedindo. E não se preocupe, apesar de eu não ter como me dedicar ao grupo, eu posso ajudá-la nesse começo, orientá-la para o que é necessário... Sei que é uma decisão difícil e complicada nesse momento, apenas pense no assunto. – diz Hill, antes de entregar um pequeno pedaço de papel para Pepper. – Me ligue assim que tiver tomado uma decisão, tudo bem?
–- Tudo bem. Eu ligarei.
Após a saída da agente Hill, Pepper fica ponderando sobre o inesperado convite. Será que seria capaz de corresponder às expectativas de Hill e seus colegas? Ou acabaria por decepcioná-los? Parecia que havia sido há anos atrás a última vez que ela usou a armadura Resgate, que teve a oportunidade de voar e sentir a liberdade que isso proporcionava.
Pepper sabe que no fundo sente falta, não apenas da sensação de liberdade ao voar, mas de fazer parte de algo maior, mais importante que si mesma, e de se sentir útil e ajudar as pessoas. Ela sabe que, por mais que hesite, no final vai acabar aceitando aquele desafio. E por que não? Por que recusar a chance de fazer a diferença, mesmo que anonimamente?
Não demora mais do que algumas horas para ela tomar sua decisão e ligar para a agente Hill. Contudo, ainda teria de encontrar uma maneira de conciliar essa nova responsabilidade com seu emprego na editora, da qual não queria abrir mão.
A resposta para seu dilema chega quase uma semana depois, na forma da aposentadoria da editora-chefe Lee. Desde que assumira o cargo de assistente de Lee, esta já lhe havia avisado que, graças ao seu impressionante currículo e depois de alguns meses para se adaptar e ganhar experiência na editora, Pepper era a mais indicada para assumir aquele cargo, cujas obrigações demandavam bastante conhecimento de rotinas administrativas.
Com a idade pesando sobre seus ombros e sendo uma das acionistas da editora, Lee decide continuar com suas obrigações como acionista e transferir seu cargo para Pepper, promovendo-a, uma vez que a moça conquistou sua confiança com incomum rapidez.
Nos últimos anos, devido à problemas de saúde, Lee delegava a maior parte de seus deveres para os assistentes e editores menores, mantendo apenas uma rigorosa vigilância na qualidade de seus trabalhos, esperando para encontrar alguém que lhe agradasse e inspirasse confiança para assumir-lhe o cargo. Até a chegada da Pepper.
Assim que Pepper assume o cargo de editora-chefe, não somente Lee tem mais tempo e disposição para dedicar aos seus jovens netos, como também fica mais fácil para Pepper conciliar suas novas responsabilidades, sem prejudicar nenhuma delas com menos competência de sua parte.
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Enquanto Pepper se dedica ao seu novo cargo na editora e à organização do novo grupo de intervenção e resgate, Arno fica cada vez mais ansioso à medida que o dia da coletiva de imprensa de Tony se aproxima. Coletiva essa na qual seu irmão pretende revelar ao mundo sua existência.
Já Tony tem outras preocupações em mente. Sem Pepper por perto, ele começa a perceber quanta dificuldade a moça enfrentava para conseguir que as coisas fossem da maneira dele. Convencer os acionistas da empresa de que Arno tinha tanto direito à parte da empresa quanto ele foi bastante complexo, entretanto, convencê-los da importância da coletiva foi ainda pior.
Tony não podia ceder a exigência do exame de DNA entre ele e Arno, pois sabia qual seria o resultado, porém, revelar ao mundo sobre o irmão parecia ser demais para o grupo de acionistas da Stark. Por semanas, Tony lutou para convencê-los, impossibilitando de marcar logo a coletiva devido à hesitação dos velhos acionistas. Em diversas ocasiões, Tony se viu tentado a ignorar os receios dos velhos e simplesmente fazer o que tinha que fazer. No fundo ele sabia que não podia, com a empresa numa situação tão difícil, tomar uma atitude imprudente, seria fatal para o futuro da empresa.
Pela primeira vez em anos, Tony Stark descobriu que fazer as coisas ao seu modo não era tão fácil quanto parecia quando se tinha alguém como Pepper do seu lado. Ele enfim estava aprendendo a ceder, mesmo que muito, muito pouco.
Semanas e mais semanas de discussão e deliberação finalmente dão resultado e tudo que precisa fazer agora é esperar alguns dias até a coletiva. Só então ele poderá começar a se concentrar em seu novo projeto, isso se os acionistas não tentarem dificultar as coisas novamente, e se mudar para sua nova casa em São Francisco, deixando a mansão sob os cuidados de Arno e Jarvis.
Quatro dias depois, vários jornalistas estão reunidos no espaço preparado para a coletiva no prédio da Stark, sem saber qual poderia ser a razão pelo qual Tony Stark tão insistentemente os chamou. Ao seguir até o microfone, Tony se mantém concentrado nas palavras que irá usar, afinal, a última coisa que precisa é causar ainda mais problemas para a empresa e não quer de forma alguma prejudicar a imagem de seus pais, Howard e Maria.
–- Caros amigos... Já faz algum tempo que não os reúno para uma notícia bombástica, não é? – diz ele rindo. – Pois então, eis que eu tenho uma novidade bem interessante para vocês hoje. Acontece que eu não sou o único filho de Howard e Maria Stark.
–- Me desculpe... O que está querendo dizer, Sr. Stark? – pergunta um dos repórteres convidados.
–- Exatamente o que ouviram... Este aqui é o meu irmão, Arno Stark, que devido à graves problemas de saúde foi mantido longe do conhecimento do público, protegido por nossos pais por causa de sua rara doença.
–- Mas o que... – tenta dizer uma jornalista, que acaba interrompida por Tony.
–- E isso não é tudo. Pretendo me afastar temporariamente da empresa e meu irmão Arno assumirá a diretoria da Stark. E como todos os Starks, sua grande inteligência e capacidade garantirão a recuperação da empresa, tenho certeza. Agora, se me dão licença, está coletiva está encerrada.
–- Espere Sr. Stark... E quanto à Pepper Potts? O afastamento dela tem relação com isso?... – perguntam vários repórteres ao mesmo tempo.
–- O afastamento da Srta. Potts foi desejo dela própria e não tem nenhuma relação com o Arno. – responde Tony, muito sério, toda a descontração anterior dissipada.
–- Então a Srta. Potts não foi demitida pelo Sr.? Por que ela saiu da empresa? Vocês brigaram? – pergunta uma jornalista na terceira fila.
–- Não, eu não seria louco de demitir a melhor assistente que poderia ter. Os motivos de ela ter deixado a Stark são pessoais e respeito sua privacidade, peço que vocês façam o mesmo. – responde Tony, antes de se afastar do microfone, finalizando definitivamente a coletiva.
–- Mas Sr. Stark, o senhor não respondeu a última... – tenta dizer a jornalista, porém, Tony já está deixando a sala, com Arno ao seu lado.
No carro, Arno está tenso, não gostou muito da exposição indesejada. Afinal, agora ele vai ter de honrar as expectativas de todos, tanto por ser um Stark quanto por ser o novo diretor da empresa.
–- Não se preocupe Arno, tenho certeza de que você vai se sair muito bem. Só teria preferido que eles não tivessem abordado o assunto da Pepper fora da empresa...
–- Era inevitável, desde que ela saiu você se recusou a tocar no assunto ou explicar à imprensa... Sei que está sendo difícil para você, não ter ela por perto...
–- Não é nada disso... Eu estou bem. Só não quero ter que ficar explicando a saída dela. – explica Tony
–-Se você diz que é só isso, tudo bem. Mas me perdoe por duvidar... – diz Arno descrente das palavras do irmão.
–- Vamos parar de falar disso, ok? – diz Tony irritado, quando o carro chega a mansão.
–- Tudo bem.
Tony e Arno entram na mansão, sendo saudados por Jarvis. Arno vai para seu quarto, deixando Tony sozinho na sala de estar, e em poucos minutos, Tony já está com seu copo de uísque numa mão e sentado no sofá. Em seguida, bastante bêbado, ele liga pelo celular para uma velha ‘amiga’, mantendo o copo de uísque sempre cheio na outra mão.
Na manhã seguinte, sentindo uma angustiante dor de cabeça, Tony acorda, apenas para perceber um corpo feminino ao seu lado. Por um instante, o cabelo ruivo caídos sobre o travesseiro o faz pensar em Pepper, contudo, a decepção o invade quando fica claro que a mulher em sua cama não era ela, mas sim Bethany Cabe.
Enquanto deixa seu quarto usando apenas uma cueca Box preta, tudo em que Tony consegue pensar é em como fora tão estúpido para dormir novamente com Bethany depois de tudo que havia acontecido nos últimos tempos. Se Pepper souber disso, ela realmente nunca vai me perdoar. – pensa ele ao se trancar em sua oficina, pedindo ao Jarvis para garantir que Cabe vá embora sem incomodá-lo.