Final de Agosto de 2014:
Não demorou muito para Pepper encontrar outro emprego, afinal, sua competência na Stark já era bem conhecida. Em sua terceira semana como assistente executiva do Editor-Chefe de uma grande editora, ela já está familiarizada com toda a rotina editorial com a qual tem que lidar diariamente.
Ao contrário de seu trabalho na Stark, o seu novo salário não é tão alto, contudo, nem de longe é um trabalho tão estressante quanto o anterior. Sua nova chefa é uma mulher de meia-idade, bastante dedicada e séria, é exigente, mas sabe reconhecer a competência de seus funcionários. Pepper gostou dela logo nos primeiros dias, e a simpatia foi recíproca.
Pela primeira vez em anos, Pepper pôde aproveitar seus finais de semana, e a rotina atribulada de seu cargo a ajuda a esquecer, mesmo que temporariamente, sua preocupação com Tony.
Naquela manhã, prestes a completar 3 semanas longe de Tony, Pepper recebe uma ligação inesperada.
–- Alô! Rhodey? O que foi?
–- Eu soube que você deixou o Tony e a empresa... Está tudo bem com você?
–- Eu estou bem, Rhodey. Na verdade, estou melhor do que há 3 semanas atrás... Só ficou sabendo disso agora?
–- É. Acabei de chegar de uma missão com o Tony, ele me contou há alguns dias, um pouco antes de voltarmos. Ele está muito chateado...
–- Eu não quero saber, Rhodey. Ele foi longe demais, agora vai ter que aceitar as conseqüências.
–- Eu entendo que você esteja com raiva, mas vocês são amigos há anos, tem de achar uma maneira de resolver essas diferenças.
–- Você, melhor do que ninguém Rhodey, sabe quantas chances eu dei a ele, o quanto eu suportei para permanecer do lado dele. Você lembra de quando toda aquela confusão causada pelo Mandarim acabou? Quando fui ao apartamento dele tirar algumas dúvidas, tinha uma mulher escondida na banheira, prendendo a respiração para eu não notar de sua presença, mas eu notei. Não tinha passado muito tempo desde que nos envolvemos e então, ele volta a ser o cafajeste de sempre. Acho que ele nem percebeu que eu sabia da tal mulher, apenas fingi não tê-la notado. Para mim, agora chega. Estou refazendo a minha vida e a última coisa que quero é o Tony aqui para destruí-la também. Ele que continue com sua vida solitária, se iludindo enquanto dorme com várias mulheres diferentes e fique longe de mim.
–- Eu sei Pepper. Não me entenda mal, você tem bons motivos para querer se afastar. Mas você tem mesmo certeza disso?
–- Absoluta. Sinto muito, Rhodey, acho que agora cabe a você cuidar dele. E à Cabe, claro. – disse ela, bufando o nome da rival.
–- A Cabe já foi embora. Agora que o Tony voltou, não precisa mais dela na presidência. Na realidade, Tony está todo enrolado com a bagunça que ela fez enquanto ele estava fora.
–- Mas é claro! Ela não sabe nada sobre o funcionamento da empresa, e é arrogante demais para pedir ajuda aos funcionários mais experientes, como aos advogados.
–- Você não falou com Tony desde a briga, não é?
–- Não. E nem pretendo. Como disse, quero afastá-lo da minha vida. É melhor dizer para ele não me procurar, se é que ele esteja pensando em tentar.
–- É claro que ele vai, é do Tony que estamos falando. Quando quer algo, é difícil fazê-lo desistir, sabe disso.
–- Então é melhor ele aprender, eu posso ser tão determinada quanto ele.
Depois de terminar a conversa por telefone com Rhodes, Pepper retorna ao seu trabalho, sem sentir as horas passarem. Ao sair para almoçar, ela tem uma surpresa assim que deixa o prédio: Tony a esperando, apoiado em seu carro.
–- Pep precisamos conversar. Temos que resolver isso. – diz ele, deixando seu carro e seguindo atrás dela enquanto ela caminha em direção ao restaurante da esquina.
–- Como você descobriu tão rápido onde estou trabalhando?
–- Jar...
–- Quer saber, deixa pra lá. Só me esquece Tony. – ela o interrompe, antes que ele conseguisse responder.
–-Te esquecer? Está falando sério? Você sabe que eu nunca vou te esquecer. Sei que está zangada e decepcionada comigo, mas me dá mais uma chance, Pep. Eu vou consertar as coisas entre nós.
–- Não existe mais nós, Tony. Você sempre diz que as coisas vão melhorar na nossa relação, mas é sempre mentira... – diz ela se virando para ele. – As chances acabaram Tony. Eu tenho um novo emprego, e estou recomeçando minha vida. Se você realmente se importa comigo como diz, respeite minha decisão e aprenda a viver com as conseqüências de seus atos. Seus segredos estão seguros comigo, apesar de tudo, jamais trairia sua confiança. Então, simplesmente faça o que eu peço.
–- Mas Pep... Eu... – ele tenta dizer algo, qualquer coisa para evitar o fim, porém, no fundo ele sabe que o tempo para isso já havia passado, e ele não fizera nada para impedir que a situação chegasse a esse ponto. – Eu vou esperar Pep. O tempo que for necessário, até você ser capaz de me perdoar e me aceitar de volta em sua vida.
–- Eu queria acreditar nisso, Tony. Mas ambos sabemos que você logo vai encontrar outra com quem se envolver. – diz ela, antes de virar as costas para ele e entrar no restaurante.
**********
Arno Stark tinha acabado de chegar à mansão Stark, quando vê Tony entrando em sua oficina, visivelmente aborrecido.
–- O que houve Tony? – pergunta Arno, se aproximando da porta da oficina, pela qual Tony acabara de passar, com sua cadeira de rodas modificada com a ajuda do irmão. – É assim que sou recebido depois de meses trabalhando na antiga cidade do Mandarim? – continua ele com um sorriso gentil.
–- Foi mal, Arno. Tinha até me esquecido que você voltava hoje. É que... Muitas coisas aconteceram, em muito pouco tempo... – diz Tony abatido.
–- Fiquei sabendo pelos jornais que a empresa está com problemas, e que sua amiga Pepper não trabalha mais lá. É verdade Tony? Por que não me contou antes? – questiona Arno, preocupado.
–- Bem, em parte é verdade. Pepper deixou mesmo a empresa, por minha culpa. E a empresa está com problemas, nada tão grave como os jornais dão a entender, sendo por minha culpa também. Eu estraguei tudo, Arno... – responde Tony, tão abatido que deixa o irmão alarmado.
–- O que exatamente você fez Tony? – pergunta Arno, se sentando ao lado do irmão na grande poltrona no canto da oficina.
–- Basicamente, eu confiei a empresa nas mãos da pessoa errada, magoei a Pep, de novo... Eu sabia que essa última missão iria demorar e temia que algum de meus inimigos se aproveitasse de minha ausência para ferir meus amigos, principalmente a Pep. Então eu chamei novamente a Bethany Cabe, para cuidar das coisas aqui enquanto estava longe. Só que ela e a Pepper não se dão bem, e Bethany disse que só concordaria em ajudar se ela tivesse autoridade na empresa, de modo que Pep não pudesse se opor as ordens dela...
–- E você concordou com isso?
–- Eu não tinha outra opção, não podia deixar meus amigos e meus funcionários desprotegidos.
–- Acho que a Pepper não aceitou isso muito bem, não é?
–- Não mesmo. Ela ficou furiosa. Disse um monte de coisas sobre nossa relação, sobre como estava farta de ser tratada daquela maneira... Ela simplesmente se demitiu, não me deixou sequer explicar a razão. Não quis me ouvir...
–- E mesmo assim...
–- Isso, mesmo depois da nossa briga eu ainda coloquei a Bethany na presidência, apenas temporariamente. Não havia outro jeito, pelo menos eu achava que não. Foi um grande erro, exatamente como a Pep me alertou.
–- O que essa Bethany fez de tão grave para prejudicar a empresa? E por que sua a Pepper não se dá bem com ela? – quis saber Arno
–- O que houve na empresa não foi intencional, sei que não. Mas ela não conhecia nada do funcionamento da empresa e por alguma razão recusou os conselhos dos mais experientes, não era muito querida pelos funcionários e ela também chegou a brigar com os acionistas, perdeu investidores... Resumindo, em pouco menos de um mês, desfez todo o trabalho da Pep do último ano.
–- Minha nossa! Essa é uma boa razão para a Pepper estar chateada.
–- Sim , mas não é só isso. A Pep e a Bethany nunca se deram muito bem. Alguns anos atrás, a Bethany e eu estivemos envolvidos, chegamos a ficar juntos por bastante tempo, levando em conta a duração da maioria dos meus relacionamentos. Na época em que o Osborn bagunçou minha vida e eu virei um procurado da justiça, elas tiveram de trabalhar juntas e Pepper não apreciou a experiência. Parece que a Bethany tomou algumas atitudes que irritaram muito a Pep... Ela nunca contou os detalhes, só disse que jamais confiaria na Bethany e preferia manter distância dela. – explicou Tony. – Além disso, eu nunca fiz por merecer o apoio e o carinho da Pepper, nem sua lealdade, que por incrível que pareça, eu sei que ela manterá. – continua Tony, se servindo de um copo de uísque, algo que não bebia há bastante tempo, contudo, não o suficiente. – Eu tinha muita sorte... Infelizmente eu não dei o devido valor a ela.
–- Eu lamento Tony. Posso ver o quanto ela significa para você. – diz Arno, tentando confortar o irmão, porém, sem saber as palavras certas a dizer. – Se tiver algo que eu possa fazer...
–- Ela me quer longe da vida dela... E a única coisa que posso fazer por ela agora é respeitar sua decisão, pelo menos por enquanto. Claro que não pretendo aceitar essa situação a longo termo, mas acho que precisa dar a ela algum tempo e um pouco de espaço. – começa Tony. – Vou ficar morando por um tempo em São Francisco, gostaria que cuidasse dela por mim. Mantenha-a segura, Arno, é só o que eu peço. Espero que, comigo longe, ela resolva voltar para a empresa se você pedir...
–- Não se preocupe Tony, ela ficará segura. Entretanto, acha mesmo que é uma boa idéia se mudar daqui nesse momento, com a empresa nesse estado?
–- Sei o que estou fazendo. Antes de partir, revelaremos sua verdadeira identidade ao mundo e você assumirá, junto comigo, a presidência da empresa. Seremos co-CEO da Stark, assim, você poderá cuidar das coisas por aqui, com a ajuda da Pepper assim espero, e eu me dedicarei a um novo projeto.
–- Que novo projeto?
–- Eu revelarei na hora certa, não se preocupe irmãozinho. – diz Tony, dando um sorriso fraco e claramente triste.